Hoe kwamen de Polynesische volken op de verafgelegen eilanden in de Stille Oceaan te wonen? Die vraag intrigeert onderzoekers al eeuwenlang.

De Noorse ontdekkingsreiziger Thor Heyerdahl bracht het onderwerp onder de aandacht toen hij in 1947 met een vlot van balsahout, de Kon-Tiki, van Peru naar Polynesië voer. Zijn doel was om aan te tonen dat dergelijke reizen mogelijk waren, ter ondersteuning van theorieën die de Polynesische oorsprong in verband brachten met de Amerika’s.

Decennia van onderzoek in archeologie, linguïstiek en genetica tonen nu aan dat de Polynesische oorsprong in het westen ligt, uiteindelijk op de eilanden van Zuidoost-Azië. De mythe van migraties vanuit Amerika is echter blijven hangen in de volkswetenschap en op samenzweringswebsites.

Nieuw bewijs voor Amerikaanse interlopers?

Een nieuwe studie, gepubliceerd in Nature, meldt genetisch bewijs van inheems-Amerikaanse afstamming in verschillende Polynesische populaties. Het werk, door Alexander Ioannidis en collega’s, is gebaseerd op een genetische analyse van 807 individuen van 17 eilandpopulaties en 15 inheemse gemeenschappen uit Zuid- en Midden-Amerika.

Andere onderzoekers hebben eerder bewijs gevonden van inheems Amerikaans DNA in de genomen van de moderne bewoners van Rapa Nui. (Rapa Nui, ook bekend als Paaseiland, is het deel van Polynesië dat het dichtst bij Zuid-Amerika ligt).

De geschatte timing van deze interacties gaf echter aanleiding tot bezorgdheid. Analyses van DNA van oude Rapa Nui skeletresten vonden geen bewijs van een dergelijke vermenging, of vermenging. Dit suggereert dat de “Amerindiaanse” genetische component waarschijnlijk later werd geïntroduceerd via Chileense kolonisten.

Ioannidis en collega’s vonden zuidelijk Zuid-Amerikaans inheems DNA in de genomen – het genetisch materiaal – van de moderne Rapa Nui, maar zij beweren dat dit een tweede puls van contact vertegenwoordigt. Zij vonden ook tekenen van eerder contact, afkomstig van zo ver noordelijk als Colombia of zelfs Mexico.

Nieuw was dat dit eerdere signaal ook werd aangetroffen in moderne DNA-monsters die in de jaren tachtig van de vorige eeuw werden verzameld op de Markiezen en de Tuamotu-archipels. De onderzoekers stellen dat dit waarschijnlijk terug te voeren is op één enkele “contactgebeurtenis” rond 1200 AD, en mogelijk zelfs al in 1082 AD.

Beide voorgestelde data voor deze eerste gebeurtenis zijn vroeger dan de algemeen aanvaarde data voor de vestiging van Rapa Nui (1200-1250 na Chr.). De eerdere datum dateert van vóór enig archeologisch bewijs voor menselijke bewoning van de Markiezen of een van de andere eilanden waarop dit is vastgesteld.

Ioannidis en collega’s verklaren dit door te suggereren dat Polynesische kolonisten misschien “bij hun aankomst een kleine, reeds gevestigde, inheemse Amerikaanse bevolking aantroffen”.

Volg de kūmara

De datum van 1200 na Chr. en de meer noordelijke locatie van het veronderstelde contact op het Zuid-Amerikaanse continent zijn niet onredelijk. Zij zijn consistent met de aanwezigheid en verspreiding van de zoete aardappel, of kūmara.

Deze plant uit de Amerika’s wordt in geheel Oost-Polynesië aangetroffen. Het geeft ons het sterkste en meest geaccepteerde archeologische en linguïstische bewijs van contact tussen Polynesië en Zuid-Amerika.

Kūmara overblijfselen van ongeveer 1000 jaar oud zijn gevonden op de Cook Eilanden in centraal Polynesië. Toen Polynesische kolonisten tussen 1200 en 1300 na Christus de uitersten van de Polynesische driehoek – Hawaï, Rapa Nui en Aotearoa Nieuw-Zeeland – vestigden, brachten zij kūmara mee in hun kano’s.

Dus contact met de Amerika’s tegen die tijd past bij de archeologische gegevens. De suggestie dat het de Indianen waren die de reis maakten, is echter waar dit argument volgens ons ontspoort.

Een groot zeilkunstwerk

Polynesiërs behoren tot de grootste navigators en zeelieden ter wereld. Hun voorouders ondernamen al minstens 3000 jaar zeereizen over de open oceaan.

Dubbelwandige Polynesische reiskano’s voeren snel en systematisch oostwaarts over de Stille Oceaan. Ze zouden niet gestopt zijn tot ze de kust van Amerika bereikten. Daarna zouden zij naar huis zijn teruggekeerd, gebruik makend van hun goed bewezen vaardigheden in navigatie en zeilen.

Hoewel Heyerdahl aantoonde dat vlotten van Amerikaanse makelij de Stille Oceaan konden bereiken, hebben de inheemse Amerikanen geen geschiedenis van reizen over open zee. Evenzo is er geen archeologisch bewijs van pre-Polynesische bewoning op een van de eilanden van Polynesië.

De beperkingen van genetische analyse

Genetische analyses die proberen historische gebeurtenissen te reconstrueren op basis van gegevens van moderne populaties zijn beladen met potentiële bronnen van fouten. Het is bijzonder moeilijk om vragen te beantwoorden waarbij slechts een paar honderd jaar een groot verschil maken.

Bij het modelleren van de bevolkingsgeschiedenis moet rekening worden gehouden met demografische gevolgen, zoals de massale ontvolking als gevolg van ziekten en andere factoren die samenhingen met de Europese kolonisatie.

Ioannidis en collega’s hielden hier rekening mee voor Rapa Nui, maar niet voor de Markiezen. Schattingen van de afname van de populatie op de Markiezaten van 20.000 in 1840 tot ongeveer 3.600 in 1902 wijzen op een aanzienlijke bottleneck.

De keuze van vergelijkende populaties was ook interessant. De enige niet-Oost-Polynesische populatie in de Stille Oceaan die voor analyses werd gebruikt, was afkomstig uit Vanuatu. Taiwanese Aboriginal populaties werden gebruikt als vertegenwoordigers van de “zuivere” Austronesische voorouderlijke populatie voor Polynesiërs.

Dit is onjuist en al te simplistisch. Polynesische genomen zelf zijn inherent vermengd. Zij zijn het resultaat van intermarriages tussen mensen die waarschijnlijk afkomstig zijn van een thuisland op een eiland in Zuidoost-Azië (niet noodzakelijkerwijs Taiwan) en andere bevolkingsgroepen die onderweg in de Stille Oceaan zijn aangetroffen.

Polynesische Y-chromosomen en andere markers tonen duidelijk bewijs van vermenging met westelijke Pacific-populaties. Het uitsluiten van andere Oceanische en Aziatische populaties uit de analyses kan de resultaten vertekend hebben. Interessant is dat de hoeveelheid inheemse Amerikaanse vermenging die in de Polynesische monsters is vastgesteld, correleert met de hoeveelheid Europese vermenging die in die populaties is gevonden.

Ten slotte hebben Ioannidis en collega’s, zoals veel recente populatiegenetische studies, niet gekeken naar sequenties van het hele genoom. In plaats daarvan gebruikten zij zogenaamde single nucleotide polymorphism (SNP) arrays.

SNP arrays zijn ontworpen op basis van genetische variatie die is geïdentificeerd door studies van voornamelijk Aziatische, Afrikaanse en Europese genomen. Zeer weinig genomen uit de Stille Oceaan of andere inheemse volkeren werden opgenomen in de databanken die worden gebruikt om SNP arrays te ontwerpen. Dit betekent dat de variatie in deze populaties verkeerd kan worden geïnterpreteerd of onderschat.

Summing up

Hoewel de door Ioannidis en collega’s gepresenteerde resultaten zeer interessant zijn, zal het volledig begrijpen ervan een niveau van wetenschappelijke betrokkenheid vergen dat enige tijd kan duren.

Is er contact geweest tussen Polynesiërs en inheemse Amerikanen? Er zijn veel aanwijzingen dat dit zo is. Bewijzen deze nieuwe gegevens dit? Misschien, maar er zijn een aantal factoren die nader onderzocht moeten worden. Idealiter zouden we bewijs willen zien in oude genetische monsters. Ook de betrokkenheid van de betrokken gemeenschappen in de Stille Oceaan is van cruciaal belang.

Maar als de gegevens en analyses juist zijn, heeft het proces zich dan waarschijnlijk voltrokken via de komst van inheemse Amerikanen, op eigen houtje, op een eiland in Oost-Polynesië? Dit, zo stellen wij, is zeer twijfelachtig.