Definition

Head Start is een door de federale overheid gefinancierd voorschools programma dat uitgebreide diensten verleent aan kinderen met een laag inkomen en hun gezinnen.

Description

Head Start is een federaal programma voor kinderen van drie tot vijf jaar uit gezinnen met een laag inkomen die naar de voorschool gaan. Het doel is om kinderen voor te bereiden op succes op school door middel van een vroeg leerprogramma. Het Head Start programma wordt beheerd door lokale non-profitorganisaties in bijna elk district in het land. Kinderen die deelnemen aan Head Start nemen deel aan verschillende onderwijsactiviteiten. Ze krijgen ook gratis medische en tandheelkundige zorg, gezonde maaltijden en tussendoortjes, en kunnen binnen en buiten spelen in een veilige omgeving.

Head Start helpt alle kinderen slagen, ook die met een handicap. De diensten zijn ook beschikbaar voor baby’s en peuters op geselecteerde locaties.

Head Start begon in 1965 als onderdeel van het War on Poverty-programma dat werd gelanceerd door president Lyndon B. Johnson. Bijna de helft van de armen in de natie waren kinderen onder de 12 jaar, en Head Start werd ontwikkeld om zo vroeg mogelijk te reageren op de behoeften van arme kinderen. Enkele particulier gefinancierde voorschoolse programma’s voor arme kinderen in binnensteden en op het platteland lieten een duidelijk succes zien bij het verhogen van de intellectuele vaardigheden van kinderen. Veel kinderen met een laag inkomen hadden ook onopgemerkte gezondheidsproblemen en waren niet ingeënt. Head Start werd voorgesteld als een uitgebreid programma dat gezondheids- en voedingsdiensten zou verstrekken aan arme kinderen, terwijl ook hun cognitieve vaardigheden zouden worden ontwikkeld. Het programma wilde ook de ouders erbij betrekken. Veel ouders van kinderen in het programma werden aangesteld als lerarenassistenten, zodat zij zouden begrijpen wat hun kinderen leerden en zouden helpen dat leerproces thuis voort te zetten.

Het programma was vanaf het begin politiek geladen. Head Start werd met veel tamtam gelanceerd door Lady Bird Johnson, de vrouw van Lyndon Johnson. Het meten van het succes van het programma is echter geen eenvoudige zaak. Head Start bespaart de belastingbetaler geld, omdat kinderen die aan Head Start deelnemen meer kans hebben hun schooldiploma te halen en een baan te vinden dan hun leeftijdsgenoten die niet aan het programma deelnemen. Hoewel de besparingen op lange termijn die het gevolg zijn van dit programma niet in dollarwaarde kunnen worden geschat, hebben sommige bronnen gesuggereerd dat voor elke $1 die in het Head Start-programma wordt geïnvesteerd, waarschijnlijk $6 wordt bespaard. Andere studies suggereren slechts dat afgestudeerden van Head Start meer kans hebben dan hun leeftijdgenoten om op de basisschool in het juiste klasniveau voor hun leeftijd te blijven.

In het begin van de jaren 2000 bedient Head Start bijna 700.000 kinderen in het hele land. De meeste programma’s zijn halve dagen en inclusief lunch. Het leerplan is niet in elk programma hetzelfde, maar in de meeste programma’s wordt de nadruk gelegd op schoolrijpheid. Kinderen leren bijvoorbeeld het alfabet en cijfers en leren kleuren en vormen herkennen. Gezondheidszorg is een belangrijk onderdeel van het programma, en kinderen in Head Start worden onderzocht om ze up-to-date te houden met hun vaccinaties, en testen zijn ook beschikbaar voor gehoor en gezichtsvermogen. De meeste centra zijn geaccrediteerd door de National Association for Education of Young Children (NAEYC).

Wat Head Start programma’s bieden

Head Start biedt kinderen werk dat hen helpt mentaal, sociaal, emotioneel en lichamelijk te groeien. Het personeel in deze programma’s erkent ouders als de eerste en belangrijkste leraren van hun kinderen. Zij verwelkomen de betrokkenheid van de ouders bij de programma’s en werken als partners samen om zowel de ouder als het kind vooruit te helpen.

Het personeel creëert een omgeving die het kind liefde, acceptatie, begrip en de mogelijkheid biedt om te leren en succes te ervaren. Head Start kinderen socialiseren met anderen, lossen problemen op, en hebben andere ervaringen die hen helpen zelfverzekerd te worden. De kinderen verbeteren ook hun luister- en spreekvaardigheid.

De kinderen brengen tijd door in stimulerende omgevingen waar ze goede gewoonten vormen en genieten van het spelen met speelgoed en het werken aan taken met klasgenootjes. Kinderen verlaten de Head Start programma’s beter voorbereid op de kleuterschool, enthousiast over leren, en klaar om te slagen.

Head Start routine

Als de kinderen aankomen in het Head Start centrum, worden ze begroet door hun leraren of studentassistenten. Ze leggen alles wat ze van thuis hebben meegebracht op een eigen plek die ze elke dag kunnen gebruiken. De tijd in de klas omvat veel verschillende taken. Sommige leerkrachten beginnen de dag met de kinderen te vragen in een kring te gaan zitten. Dit moedigt de kinderen aan om te praten over een idee of ervaring die ze met anderen willen delen. In sommige centra plannen de kinderen hun werk. Ze kiezen uit kunst, spelen met blokken of tafelspeelgoed, wetenschap, dansen op muziek, kijken naar boeken, of doen alsof ze het huishouden doen. Elke dag hebben de kinderen tijd om in kleine groepjes met andere kinderen te werken en buiten te spelen op veilige speeltoestellen als het weer het toelaat. Bij slecht weer wordt er binnen gespeeld. Tussen de middag krijgen de kinderen een voedzame maaltijd en poetsen ze hun tanden na het eten. Alle kinderen leren hun handen te wassen voor het eten en worden aangemoedigd om goede persoonlijke en gezondheidsgewoonten te ontwikkelen. Als ze voor een middagsessie komen, krijgen ze een gezond tussendoortje.

Keuze uit programma’s

Er zijn verschillende keuzemogelijkheden om aan de uiteenlopende behoeften van gezinnen te voldoen:

• Vijf dagen per week met kleuterklassen van een halve dag bieden verschillende ontwikkelingsgerichte, correcte educatieve acties.
• Vijf dagen per week, verlengde dagklas, zijn vaak de keuze voor werkende gezinnen.
• De optie combinatieprogramma (CPO) richt zich sterk op het betrekken van de ouder, voogd, of primaire verzorger bij het onderwijs van het kind. Kinderen worden uitgenodigd om twee of drie dagen per week deel te nemen aan een ontwikkelingsgerichte onderwijservaring in de klas. Een thuisbezoeker ontmoet elk gezin thuis om voortdurende steun en middelen te bieden, ten minste twee keer per maand.
• De thuisgebaseerde programma’s bieden gezinnen wekelijkse huisbezoeken van een uur, en de kinderen gaan één dag per week naar een klaslokaal. De kinderen gaan één dag per week naar een klaslokaal. Thuis plannen ouders en bezoekster samen het leswerk.

Familiediensten

Head Start biedt kinderen andere ondersteunende diensten en een kans om betrokken te worden bij programma’s die bedoeld zijn om het hele gezin te helpen. Sommige deelnemende ouders leren de Engelse taal, anderen leren lezen. Head Start biedt ook ondersteuning aan ouders die geïnteresseerd zijn in het behalen van een GED-diploma (General Equivalency Diploma) op de middelbare school. Als een gezinslid een speciaal probleem heeft, zoals drugs- of alcoholmisbruik, verlies van werk of een ander probleem, kan het gezin via Head Start hulp krijgen.

De Head Start-medewerkers verwijzen gezinnen door naar medische, sociale of werkgelegenheidsspecialisten die zij in de gemeenschap kennen, en zorgen voor follow-up om er zeker van te zijn dat het gezin hulp krijgt. Ouders kunnen Head Start-vrijwilliger worden en meer leren over de ontwikkeling van kinderen. Deze ervaring kan de vrijwilliger later kwalificeren voor een opleiding die kan leiden tot een nieuwe baan in de kinderopvang. Ouders hebben ook een stem in het Head Start programma door zitting te nemen in verschillende comités. De ervaringen van de ouders in Head Start hebben hun zelfvertrouwen vergroot en hun mogelijkheden om een beter leven na te streven verbeterd.

De ondersteunende diensten voor gezinnen nemen verschillende vormen aan. De gezinsbegeleiders werken met de gezinnen samen om de juiste steun te krijgen om aan de individuele behoeften van het gezin te voldoen. Doorverwijzingen, crisisinterventies en kortdurende counseling bieden gezinnen de nodige instrumenten om zelfvoorzienend te worden. De gezondheidsdiensten hebben minstens één fulltime verpleegster in dienst voor kinderen en andere gezinsleden. De verpleegsters screenen de kinderen binnen 45 dagen na hun inschrijving op zicht- en gehoorproblemen en controleren de lengte en het gewicht van elk kind. De voedings- en tandheelkundige diensten verstrekken de leerlingen dagelijks een ontbijt en een lunch. Kinderen in een verlengde-dagprogramma krijgen ook dagelijks snacks. Een geregistreerde diëtiste geeft individuele voedingsadviezen en voedingsworkshops. Kinderen leren over goede eetgewoonten door wekelijkse voedingseducatie of kookprojecten. Een geregistreerde mondhygiëniste helpt gezinnen bij het vinden van een tandarts voor hun kind als dat nodig is. Elk kind wordt binnen 45 dagen na inschrijving gescreend op gebitsaspecten en hygiënisten werken met kinderen en gezinnen aan een goede mondhygiëne. Het programma omvat ook een gezinscontactpersoon, een persoon die de ouderparticipatie in het onderwijs van de kinderen en in workshops over alfabetisering, voeding, budgettering, gezondheid en andere onderwerpen bevordert. Er worden regelmatig familiebijeenkomsten georganiseerd waar gezinnen de kans krijgen om samen met hun kind deel te nemen aan een educatieve activiteit. Het programma biedt verschillende educatieve programma’s voor gezinnen, zoals Engels als tweede taal (ESL) en computerwetenschappen. Het personeel voor gehandicapten staat ten dienste van kinderen met speciale behoeften. De leerlingen worden gescreend en beoordeeld op hun ontwikkeling. Sommige programma’s bieden zelfs beperkt busvervoer en tolken indien nodig.

Gemeenschappelijke problemen

Schoolfobie en verlatingsangst treft 3-5 procent van de schoolgaande kinderen. Het kind met schoolfobie wordt al angstig bij de gedachte om van huis naar school te gaan. Klachten van buikpijn, misselijkheid, overgeven, gebrek aan eetlust en hoofdpijn treden op als het tijd is om naar school te gaan en lossen snel op als het kind thuis mag blijven. De symptomen doen zich niet voor in het weekend of op feestdagen, tenzij ze verband houden met het naar andere plaatsen gaan, zoals zondagsschool. Deze kinderen willen graag naar school en halen vaak goede cijfers, maar angst en bezorgdheid weerhouden hen ervan te gaan.

Schoolfobie bij jonge kinderen is in verband gebracht met verlatingsangst. Een kind met verlatingsangst is niet bang om naar school te gaan, maar wel om het huis te verlaten. Soms ontwikkelen kinderen een schoolfobie door pesterijen op school, een te kritische leerkracht en afwijzing door leeftijdgenoten. Gebeurtenissen zoals een echtelijk conflict, verhuizing naar een nieuw huis, of de komst van een nieuw broertje of zusje kunnen angst veroorzaken om naar school te gaan.

Schoolfobie treft jongens en meisjes in gelijke mate. Bijna alle kinderen met schoolfobieën hebben een gemiddelde of bovengemiddelde intelligentie. Schoolfobie komt het vaakst voor bij het begin van de schoolperiode bij kinderen die drie tot vijf jaar oud zijn.

De meeste kinderen die zich inschrijven voor Head Start, volgen een programma van een halve dag in een centrum. Dit vormt soms een probleem voor aan huis gebonden of werkende ouders die een andere vorm van kinderopvang nodig hebben wanneer de vier uur durende sessie eindigt. Sommige gemeenten hebben echter een programma voor een hele dag of bieden Head Start-diensten aan huis aan. In een thuisprogramma leert een thuisbegeleider de ouders hoe ze hun kinderen leerervaringen kunnen bieden.

Ouders die in Head Start-programma’s werken of vrijwilligerswerk doen, moeten leren werken met andere kinderen dan hun eigen kinderen. Soms hebben ze problemen met het verbreken van de moederlijke band met hun kind als het kind naar dezelfde klas gaat. Het kind leren zelfstandig te zijn wanneer de ouders aanwezig zijn, kan niet moeilijk zijn.

Bemensing en financiering van Head Start programma’s is een veel voorkomend probleem. Het aantrekken van voldoende gekwalificeerd personeel kan een probleem zijn in scholen met een groot aantal leerlingen. Personeelsverhoudingen en -kwalificaties zijn vastgelegd in federale richtlijnen en worden gecontroleerd door plaatselijke besturen of staatsdepartementen. Het benodigde personeel kan ook variëren met de leeftijd en de geestelijke gezondheid van de kinderen.

Zorgen van ouders

De ouders maken zich eerst zorgen over het vinden van een Head Start programma in hun verzorgingsgebied. Zij kunnen de Head Start directory raadplegen (op de website van het Head Start Bureau). Of een kind in aanmerking komt voor Head Start wordt bepaald door de federale armoedegrens.

De ouders moeten met de leerkrachten communiceren en op de hoogte blijven van de vorderingen van hun kind. Een bezoek aan de klas en het bijwonen van ouderavonden en schoolactiviteiten zijn belangrijk. Respect tonen voor de leerkracht en de inspanningen van het kind ondersteunen, helpt het kind bij het leren.

KEY TERMS

Peer influence -Peer approval or disapproval of the child’s behavior or performance.

School phobia -Kinderangst om van huis weg te gaan en naar school te gaan.

Scheidingsangst -angst in de kindertijd om ouders om welke reden dan ook te verlaten.

Bronnen

BOOKS

Lombardi, Joan, et al. Beacon of Hope: The Promise of Early Head Start for America’s Youngest Children. Washington, DC: Zero to Three, 2004.

Vinovskis, Maris A. The Birth of Head Start: Preschool Education Policies in the Kennedy and Johnson Administrations. Chicago, IL: University of Chicago Press, 2005.

Zigler, Edward, et al. The Head Start Debates. Baltimore, MD: Paul H. Brookes Publishing, 2004.

ORGANISATIES

National Head Start Association. 1651 Prince St., Alexandria, VA 22314. Website: <www.nsha.org>.

WEB SITES

“Bush Administration Suced for Attack on 1st Amendment Rights of Head Start Instructors and Parents/Volunteers.” National Head Start Association, 11 januari 2003. Online beschikbaar op <www.nhsa.org/press/index_news_061103_release.htm> (bekeken op 15 december 2004).

Aliene S. Linwood, RN, DPA, FACHE