Politieagenten zijn gewend om mensen te vinden die zich om ongebruikelijke redenen op ongebruikelijke plaatsen verstoppen.

Maar één man liet de politie eerder deze week schrikken in Parijs.

De 30-jarige man zat verstopt in de kast van een buurman terwijl een leeuwenwelpje op een bed in de buurt zat.

De politie vond vorig jaar nog een leeuwenwelpje in een flat in de stad en eerder deze maand stuitte een jogger in Nederland op een leeuwenwelpje dat in een kooi in een weiland was achtergelaten.

Dus wat is er aan de hand? De BBC vroeg deskundigen in de handel in wilde dieren over deze vondsten.

Waar komen de welpen vandaan?

Leeuw welpen die illegaal in Europa worden gehouden zijn waarschijnlijk niet in het wild geboren, zeggen ambtenaren.

“Er is een goede kans dat ze in gevangenschap in Europa zijn geboren,” zegt Lois Lelanchon, een expert op het gebied van illegale handel in wilde dieren van het International Fund for Animal Welfare.

“Ze kunnen afkomstig zijn van particuliere eigenaren, onverantwoordelijke fokkers, niet-geaccrediteerde dierentuinen en gewetenloze circussen,” zegt hij.

De heer Lelanchon legt uit dat het erg riskant zou zijn om te proberen een exotisch dier uit Afrika of Azië binnen te smokkelen, omdat de handel goed gereguleerd is en de douanebeambten goed opgeleid zijn.

Maar het is niet onmogelijk, en sommige mensen hebben in het verleden geprobeerd om met een grote kat door de luchthavenbeveiliging te glippen.

Richard Thomas, van het netwerk dat toezicht houdt op de handel in wilde dieren Traffic, is het ermee eens dat de onlangs ontdekte leeuwen “vrijwel zeker in gevangenschap gefokt” zijn, maar sluit niet volledig uit dat ze uit het buitenland zijn binnengesmokkeld.

“Het is een kwestie van het ontwijken van detectie en inbeslagname met alle middelen die de smokkelaar kan,” zegt hij, “of het nu gaat om een dier dat gewoon over het hoofd wordt gezien of om een ambtenaar die wordt aangemoedigd om een oogje dicht te knijpen.”

Wie koopt ze?

Mensen met een redelijk besteedbaar inkomen.

De verdachte in Parijs heeft deze week naar verluidt geprobeerd het dier voor 10.000 euro (11.470 dollar; 8.835 pond) op sociale media te verkopen.

“Het is waarschijnlijk iemand die denkt dat het bezit van een dier hem een gevoel van macht en onoverwinnelijkheid geeft,” zegt Dr Thomas.

“Sommige eigenaren zijn ofwel rijk en machtig en beschouwen zichzelf boven de wet of zijn hoge figuren in de criminele onderwereld,” voegt hij eraan toe.

Dit bleek het geval toen de Italiaanse politie in 2009 een krokodil in beslag nam die volgens hen toebehoorde aan een vermoedelijke maffiabaas.

Dr. Thomas suggereert dat de filmindustrie een rol zou kunnen spelen in de glamourisering van exotische dieren. “Denk aan Al Pacino met zijn tijger in Scarface of de slechterik in de film Skyfall met zijn Komodovaraan,” zegt hij.

Maar de heer Lelanchon zegt dat rechttoe rechtaan onwetendheid een andere reden is waarom mensen welpen van grote katten kopen.

“Mensen die denken dat leeuwenwelpen erg mooi, exotisch, cool en anders zijn ,” zegt hij. “Maar ze houden geen rekening met de dierenwelzijns- en veiligheidsoverwegingen die het bezitten van een leeuw met zich meebrengt.”

U bent misschien ook geïnteresseerd in:

• Facebook dierenhandel ontmaskerd in Thailand
• Zeldzame witte leeuwen die op het dak van Mexico City leven
• Waarom heeft deze leeuwin de vader van haar welpen gedood?

Waarom is het een slecht idee?

Om te beginnen zijn het gevaarlijke wilde dieren.

“In tegenstelling tot honden, zijn deze dieren niet getemd door eeuwen van huiselijk fokken,” zegt Dr. Thomas. “Het is zeer onwaarschijnlijk dat ze tam worden, zelfs als ze van jongs af aan door mensen worden opgevoed.”

“Wilde dieren blijven wild en ze kunnen gevaarlijk zijn,” zegt de heer Lelanchon. “Ze kunnen hun eigenaars en andere mensen in hun omgeving in gevaar brengen, vooral als ze ontsnappen.”

En ze kunnen ontsnappen. In 2011 heeft de politie in de Amerikaanse staat Ohio een aantal beren, wolven, tijgers en leeuwen doodgeschoten nadat ze waren vrijgelaten uit hun verblijf in een particuliere dierentuin.

Een andere factor waarmee rekening moet worden gehouden is het welzijn en de complexe behoeften van een grote kat.

“De meeste particuliere eigenaren kunnen deze dieren niet het juiste welzijn bieden,” zegt de heer Lelanchon. “Leeuwen eten natuurlijk geen hondenvoer en ze hebben veel land nodig om te bewegen.”

“Het is geen erg gelukkig einde voor de meesten van hen,” voegt hij eraan toe.

Wat gebeurt er als ze worden gevonden?

Eigenaren zullen zich waarschijnlijk ontdoen van een grote kat als deze groeit en onhandelbaar wordt, zegt Dr. Thomas.

Hij wijst op het recente voorbeeld in Nederland en zegt dat dit waarschijnlijk is wat daar is gebeurd.

Een andere mogelijkheid is dat het dier vrijwillig wordt afgestaan aan de autoriteiten, maar de heer Lelanchon zegt dat dit minder vaak voorkomt omdat de eigenaar vrijwel zeker strafrechtelijk zal worden vervolgd.

Als de politie een welp vindt, is de belangrijkste prioriteit het welzijn van het dier te controleren.

“Als het dier in beslag is genomen, wordt het door een dierenarts onderzocht om de gezondheidstoestand van het dier te beoordelen en te kijken of er mogelijk sprake is van wreedheid,” aldus de heer Lelanchon.

“Als het dier in goede conditie is, is de volgende stap het zoeken naar een plaatsingsfaciliteit,” legt hij uit. “Dat kan een wildpark zijn, een dierentuin of een opvangcentrum.”

Als een geschikt opvangcentrum is gevonden, kan het dier worden geadopteerd.

Dit is wat er is gebeurd met het uitgemergelde leeuwenwelpje dat vorig jaar in een leegstaande flat in Parijs werd gevonden.

Het werd door dierenbeschermingsambtenaren herplaatst in een dierenreservaat in Zuid-Afrika. Dus, in dit geval, was er een happy end aan het verhaal.