Zoals altijd werd dit aparte karakter gevormd door de geschiedenis. Het schiereiland stond van de vijftiende eeuw tot het midden van de jaren 1800 onder Deens bewind, toen de Duitstalige bevolking uit nationalistische gevoelens opriep tot onafhankelijkheid. Dit leidde tot de kwestie Sleeswijk-Holstein, die sommige van de beste diplomatieke geesten in Europa dwarszat. De Britse eerste minister Lord Palmerston zou wanhopig zijn geweest: “De Sleeswijk-Holsteinse kwestie is zo ingewikkeld dat slechts drie mannen in Europa haar ooit begrepen hebben. De eerste was prins Albert, en die is dood; de tweede is een Duitse professor, en die zit in een gesticht; en de derde was ikzelf, en die ben ik vergeten.”

Heden ten dage is Sleeswijk-Holstein minder politiek vraagstuk dan bucolisch achtergebleven gebied. Ondanks de deelstaathoofdstad Kiel, een bruuske, werkende haven, is het vrij van stedelijke ontwikkeling, zijn zachte Oostzeekust doorsneden door fjorden, zijn westkust winderig en wild, en overal overdekt door kleurige wolkenluchten die kunstenaars als Emil Nolde lang hebben geboeid. Zelfs Lübeck doet luchtig over zijn geschiedenis. Zeker, de voormalige stadstaat heeft een verhaal dat even rijk en complex is als een plotlijn van de plaatselijke zoon Thomas Mann. Maar de kern van zijn aantrekkingskracht is niets ingewikkelder dan een van de meest raadselachtige oude steden in Duitsland, met een erfgoed en een gevoel van culturele waarde overgeleverd uit meer dan vierhonderd jaar aan het hoofd van de eerste pan-Europese supermacht in de regio, middeleeuwse handels-kartel de Hanze.

Als je eenmaal de culturele zwaargewichten Hamburg en Lübeck hebt afgevinkt, dan (en de industriële haven van Kiel buiten beschouwing gelaten), is Sleeswijk-Holstein puur vakantieland. Met uw eigen vervoer kunt u een gelukkige week doorbrengen op een rondrit vanuit Lübeck, al kronkelend door een reeks kleine stadjes waar kust en platteland elkaar ontmoeten; plaatsen zoals het gecultiveerde backwater Eutin tussen de hobbelige moreneheuvels van de Holsteinische Schweiz (Holsteins Zwitserland), of het voormalige Vikingbolwerk Schleswig, ontspannen, charmant en de thuisbasis van een indrukwekkend kunstmuseum dat aan alle eisen voldoet. Poederstranden hebben de Noord-Friese eilanden voor de westkust verheven tot de status van gevierde vakantiespeeltuin, ook al worden ze grotendeels over het hoofd gezien door buitenlanders in de stormloop naar het zuiden. Mensen kijken op Sylt, een soort Duitse Hamptons, of gewoon luieren in Strandkörbe rieten stoelen op Föhr en Amrum – slaperige zustereilanden waar alles draait om wandelingen, fietstochten en zandkastelen op het strand – zijn een bepalend onderdeel van de Duitse kustervaring.

Zelfs boomtime metropool Hamburg, een staat in zijn eigen recht, vindt ruimte voor strandbars van april tot september, als aanvulling op een nachtleven het hele jaar door dat net zo goed een reden is om te bezoeken als enkele van de mooiste galeries en musea in het land. Zonder auto is Lübeck het beste vervoersknooppunt, hoewel de trein vanuit Lübeck bestemmingen aan de oostkust bedient tot aan Kiel. Vergeet ook niet dat veerdiensten voor de westkust eilandhoppen op het trio van Noord-Friese eilanden mogelijk maken – de onverschrokken, free-wheeling strandvakantie in een notendop.

Eutin

Zo zacht en charmant als zijn “Rosenstadt” (Stad van Rozen) moniker, ligt EUTIN in het hart van het hobbelige merengebied van Holstein Zwitserland. Het is een lofzang op kleinstedelijk Duitsland: een plaats om te pottenbakken die een beetje van de gecultiveerde atmosfeer heeft behouden van zijn bloei in de late jaren 1700 als een hertogelijke stad die zeldzame talenten als dichter Johann Heinrich Voss, schilder Johann Heinrich Wilhelm Tischbein en componist Carl Maria von Weber heeft gekoesterd.

Kiel per kano

Aficionado’s roemen Holsteins Zwitserland als kanoland, en met uithoudingsvermogen of tijd kunt u door een aaneengesloten mozaïek van meren helemaal naar Kiel peddelen – de tocht van 50 km is in een lange dag afgelegd, maar de meeste mensen hebben drie of vier dagen nodig. Een boekje over de route, Paddeln, is verkrijgbaar bij het toeristenbureau of als download van de website. Boote Keusen Sielbecker, Sielbecker Landstr. 17 (04521 42 01, boote-keusen.de), in de noordelijke voorstad Eutin-Fissau, heeft Canadese kano’s en kan zorgen voor boottransport terug van waar u ook terechtkomt. Een geweldige tocht.

Flensburg

Hoewel slechts 30km ten noorden van Schleswig, is de handelshaven van FLENSBURG eeuwen van elkaar verwijderd in atmosfeer. De “zuidelijkste stad van Scandinavië” ligt tegen de grens van het vroegere Denemarken en is gevormd door de diepzeehaven, die haar tot bloei heeft gebracht: eerst als eigendom van de Deense kroon – eeuwenlang was Flensburg groter dan Kopenhagen – daarna van de Duitse, in 1864 door Pruisen opgeëist en in 1920 bij volksraadpleging officieel in het gelijk gesteld. De etiketten van het cultbrouwsel Flensburger Pilsner, met de koninklijke Deense leeuwen en het koopvaardijschip, vatten de geschiedenis even bondig samen als om het even welk icoon. Het handelsverleden is ook zichtbaar in de pakhuizen die zich achter de straatgevels verschuilen, overblijfselen van een achttiende-eeuwse rumhandel gebaseerd op ruwe spirit geïmporteerd uit Deens West-Indië (nu de Amerikaanse Maagdeneilanden).

Ondanks deze zakken en de yuppification van de werven op de oostelijke oever, heeft Flensburg weinig airs of grijns. Het is een typische kleine haven: een tikje onopvallend, rechttoe rechtaan en gastheer van een weekend pub-club scene gevoed door het lokale brouwsel. Alles wat in Flensburg van belang is, bevindt zich in de Altstadt op de westoever van de haven Flensburger Förde.

Husum

Een lange traditie schrijft voor dat HUSUM wordt beschreven als “de grijze stad aan zee”, wat oneerlijk lijkt voor een rustige, kleurrijke Noordzeehaven 42 km ten zuiden van Niebüll. Paradoxaal genoeg is het de schuld van de plaatselijke held. De negentiende-eeuwse schrijver en inwoner van Husum, Theodor Storm, bedacht de slogan met Die graue Stadt am Meer, een liefkozend gedicht dat de erwtensoep beschrijft die in het voor- en najaar van de Noordzee waait en de stad in grijze mist hult. Toch is de binnenhaven van de stad een en al kleur. In een palet van helder geel en blauw geschilderde huizen verdringen elkaar achter de vissersboten die in het hart van de stad aangemeerd liggen, zoals dat al het geval is sinds de middeleeuwen, toen Husum door de Nederlanders werd gebruikt als een kortere weg tussen de Noordzee en de Oostzee.

Kiel

Landshoofdstad KIEL, ongeveer 90 km van Lübeck aan de Oostzee, is een grimmige stedelijke wildgroei in deze regio van kust en koeien. Meer dan negentig razzia’s alleen al in 1945 hebben zo’n verwoesting aangericht in wat de belangrijkste onderzeebootbasis van Duitsland was, dat de haven aan het eind van een diepe zeearm helemaal opnieuw moest beginnen toen de rook was opgetrokken. De lompe betonnen blokken die in de jaren 1950 in snel tempo werden gebouwd, zijn niet de plaats om naar geschiedenis te zoeken – wanneer brochures de eerste voetgangersstraat in Duitsland (Holstenstrasse in 1525) aanwijzen, weet je dat de toeristische autoriteiten het moeilijk hebben.

Hoewel Kiel het uiterlijk van Lübeck mist – de meer voor de hand liggende kandidaat voor de hoofdstad – heeft het in plaats daarvan de haven die zijn fortuin maakte. In 1871 werd Kiel de keizerlijke oorlogshaven en toen het Kielerkanaal (Nord-Ostsee-Kanal) in 1895 werd geopend om de Oostzee en de Noordzee met elkaar te verbinden, beheerste Kiel wat de grootste kunstmatige waterweg ter wereld was. Het is nog steeds het drukst bevaren kanaal en vormt het moderne Kiel: werkbaar en veerkrachtig, met een knullige, pretentieloze sfeer, vooral tijdens de internationale zeilregatta Kieler Woche eind juni, een must voor elke zeilliefhebber, al was het maar voor de kans om aan boord van historische windjammers te zeilen (te boeken via de toeristeninformatie; let er ook op dat accommodatie in deze tijd moet worden gereserveerd). De weinige musea van de stad zullen een ochtendje doorbrengen, maar de zelfbenoemde “Zeilstad Kiel” is op zijn best rond het water: te zien vanaf het Kiellinie-wandelpad of tijdens cruises op de Kieler Förde en het kanaal.

Het stadscentrum is onaantrekkelijk maar onvermijdelijk langs de autovrije Holstenstrasse twee blokken terug van de haven.

Lübeck

Weinig steden aan de Noord-Europese kust bewaren een gevoel van de glorie van hun middeleeuwse zelf als LÜBECK. Meer dan twee eeuwen lang was het als vlaggenschip van de Hanze een van de rijkste en machtigste steden van Europa, een Venetië van de Oostzee dat heerste aan het hoofd van een middeleeuws handelskartel met bijna tweehonderd leden, en dat het beleid van de Heilige Roomse keizer zelf uitdaagde. De rijkdom van de handel kwam tot uiting in de architectuur: van het oudste Rathaus in Duitsland – een uiting van burgerlijke onafhankelijkheid van het bisdom – tot kerken met hoge torenspitsen of een straatbeeld van herenhuizen van handelaars. De zeer decoratieve gotiek van rode bakstenen die hier werd ontwikkeld, diende als blauwdruk voor de hele Noord-Europese kustlijn, en het is een maatstaf voor de blijvende pracht dat Lübeck in 1987 de eerste stad in Noord-Europa was die op de UNESCO-lijst werd geplaatst. De liga implodeerde aan het eind van de jaren 1600, waardoor Lübeck’s status als regionale supermacht werd doorbroken, maar tegen die tijd was de artistieke erfenis net zo waardevol als de architectonische.

De keerzijde van stagnatie is behoud, en het delicaat afbrokkelende verleden is de belangrijkste trekpleister van de stad – Lübeck’s aantrekkingskracht ligt net zo goed in de zijstraten waar de huizen in gekke hoeken leunen als de architectonische show-stoppers. Het is echter geen stoffige museumstad. De stad kan angstaanjagend cultureel zijn, maar het bruisende universiteitsleven vormt een tegenwicht voor de opera en de klassieke muziek in de concertzalen, en 20 km noordelijker ligt het chirpy vakantieoord Travemünde voor zand tussen je tenen.

De charme van de binnenplaatsen

De romantische binnenplaatsen en steegjes die achter de straatgevels schuilgaan, zijn een van Lübeck’s charmantste kenmerken. Hoewel veel van deze woningen liefdadig waren – en sommige nog steeds zijn – waren veel ontwikkelingen een list van verhuurders om de ruimte tussen de huizen te ontwikkelen toen de bevolking in de jaren 1600 explosief groeide. Tegen het einde van de eeuw was het straatbeeld van Lübeck bezaaid met 190 doorgangen als wormgaatjes, waarin kleine Buden (letterlijk: hokjes) voor ambachtslieden en arbeiders waren geperst; de kleinste in Lübeck, aan Hartengrube 36, was 3,5 m breed, 5 m hoog en 4,5 m diep. Zelfs in sommige godshuizen leek het aan liefdadigheid te ontbreken: tijdens bijeenkomsten in Haasenhof genoten weduwen van zachte stoelen, terwijl oude vrijsters slechts houten krukjes kregen.

Heden ten dage zijn er nog zo’n negentig hofjes over. De meest pittoreske in de Altstadt zijn Hellgrüner en Dunkelgrüner Gang bij Engelswich in het noordwesten, en Der Füchtingshof en Glandorpsgang bij Glockengiesserstrasse in het oosten. De toeristeninformatie organiseert af en toe een rondleiding door de binnenplaats – handig omdat de toegangspoorten soms gesloten zijn – en sommige huizen zijn beschikbaar als idyllische vakantieverblijven.

Lübeck’s lucky escape

De nacht voor Palmzondag, 1942, haalde de oorlog Lübeck eindelijk in toen de geallieerden de eerste grote bombardementcampagne op een Duitse stad loslieten. Een U-boot training school en dokken voor Zweeds ijzererts verschaften een vijgenblad van legitimiteit, maar in werkelijkheid was de aanval een vergelding voor de Luftwaffe Blitz op Britse stedelijke centra. Het doelwit was de Altstadt zelf, waarvan de vakwerkhuizen een proef waren voor een nieuw ontwikkelde brandbom. Bijna een vijfde van de stad, waaronder pronkstukken als de Marienkirche, werd in twee dagen van bombardementen verwoest, en Lübeck had dezelfde weg als Dresden kunnen gaan als een Duits-Joodse verbanningsofficier zijn Zwitserse neef niet had getipt over plannen om de Altstadt volledig met de grond gelijk te maken om het moreel van het publiek in 1944 te breken. Die neef was Carl-Jacob Burkhart, voorzitter van het Rode Kruis. Dankzij zijn inspanningen werd Lübeck aangewezen als officiële toegangshaven voor geschenken aan geallieerde krijgsgevangenen, en Bomber Command zocht elders naar doelen. Burkhart werd later ereburger van Lübeck.

De Hanze

Toen de Europese Unie nog maar een schim in de geschiedenis was, fungeerde de Hanze als een machtig pan-Europees blok dat zich uitstrekte van Engeland tot Rusland, van Scandinavië tot de Duitse Alpen. De macht van de Hanze was zo groot dat zij ultimatums uitvaardigde aan soevereine staten en een eigen vloot te water liet wanneer diplomatie faalde.

Het feit dat de Saksische hertog Hendrik de Leeuw in 1159 de onafhankelijkheid van de handel van de Kerk garandeerde, vestigde Lübeck als basis voor de Noord-Duitse handelsgilden (Hanse; Hansa in het Engels), en zette aan tot onderlinge veiligheidsafspraken in een tijd dat er nog geen nationale regering was om de handel te beschermen. De aanzet tot een eigenlijke bond begon in 1241, toen Lübeck, met gemakkelijke toegang tot de Baltische handelsroutes, een overeenkomst sloot met Hamburg aan de Noordzee om de export van Lüneburgs zout vast te leggen – een slimme zet in een tijdperk waarin staten oorlog voerden om het “witte goud”. Naarmate hun invloed in een gefragmenteerd Europa groeide, sloten steden van België tot Polen zich aan om te profiteren van de collectieve onderhandelingspositie, en kolonisten van de bond vestigden Hansa buitenposten in steden zo ver weg als Aberdeen en Novgorod, waar ze wissels van de bond verhandelden tot ergernis van handelscentra als Londen. Lübeck bleef het hoofdkwartier voor de jaarlijkse bijeenkomsten en was de arbiter in de Hansa-wetgeving.

De belangrijkste richtlijn van de bond, het in stand houden van de handelsroutes, leidde onvermijdelijk tot de opkomst van de bond als een politieke en militaire macht. Het handelskartel bepaalde de prijzen van essentiële goederen als hout, bont, teer, vlas en tarwe. En nadat een internationale vloot van Hansa-leden zich in 1368 verenigde, werd de Deense koning Valdemar IV gedwongen de Scandinavische handelsrechten (en vijftien procent van zijn eigen winst) af te staan aan de middeleeuwse grootmacht. De overwinning bleek een dieptepunt. De harde aanpak wekte onvermijdelijk wrevel op, vooral bij de grote zeevarende landen zoals Engeland en Holland, die opzettelijk waren uitgesloten om de door de Liga gekozen markten te bevoordelen. Beide naties legden vloten aan om de concurrentie te verslaan. De handelsroutes over de nieuwe wereld lekten meer invloed weg en de chaotische Dertigjarige Oorlog in de jaren 1600 was de laatste nagel aan de doodskist voor een bond die al aan het afbrokkelen was door interne spanningen. Slechts negen leden woonden de laatste jaarvergadering in 1669 bij, en toen de bond in 1862 werd opgeheven bleven alleen Lübeck, Hamburg en Bremen over, wat misschien verklaart waarom elk van hen zichzelf nog steeds tot Hansestadt uitroept.

Ratzeburg

De mooiste dagtocht vanuit Lübeck is RATZEBURG, 23 km zuidelijker. Kom per boot in een zomerse hittegolf en het lijkt bijna een fata morgana: een cluster van rode daken en een groene koperen toren drijvend in een meer. De truc is dat de stad is gegroepeerd op een eiland aan de zuidkant van de langgerekte Ratzeburger See. De geografie inspireerde de stad – de verdedigingsmogelijkheden van het eiland trokken de aandacht van de Saksische hertog Hendrik de Leeuw toen hij in het midden van de 11de eeuw naar het noorden trok om Lübeck te stichten.

Schleswig

SCHLESWIG zou een van de belangrijkste toeristische bestemmingen in de regio moeten zijn. Dat het dat niet is, is een reden te meer om de reis te maken. Als een van de meest karakteristieke stadjes in Noord-Duitsland ligt het vredig te dommelen aan de oevers van de brede Schlei fjord als een provinciaal achterwater met ongeveer 25.000 inwoners. Toch was Haithabu op de zuidoever van de Schlei tot in de tiende eeuw een centrum van de Vikingwereld. De “kolonie van het westen”, die in 800 na Christus werd gesticht, bloeide op het kruispunt van handelsroutes naar Noord-Atlantische en Baltische nederzettingen, werd bevolkt door een kosmopolitische dwarsdoorsnede van Europa en diende als uitvalsbasis voor christelijke missionarissen naar Scandinavië. Het is inderdaad pas na de verwoesting ervan in 1066 dat Schleswig er tegenover kwam te staan, en dat viert de stad met een uitbundige Wikingertage (Vikingdagen; wikingertage.de) eind juli/begin augustus op oneven jaren. Met een beetje dichterlijke vrijheid blijft er iets Scandinavisch over in de verzorgde Altstadt, waar de rode bakstenen vissershuizen dorpse charme uitstralen. Dat de heilige drie-eenheid van bezienswaardigheden – kathedraal, paleis en het Vikingverleden – over een groot gebied verspreid ligt, onderstreept alleen maar dat Schleswig een stad is die je het beste op je gemak kunt bekijken. Neem de tijd en maak er een dag van – het liefst twee.

The Rough Guide to Germany en aanverwante reisgidsen

Vind hier nog meer inspiratie voor Duitsland