De basis

Gronde eekhoorn is een familie van knaagdieren (Sciuridae), bestaande uit meer dan 24 geslachten. Meestal gaat het om de middelgrote soorten zoals de Californische grondeekhoorn (Otospermophilus beecheyi), maar ook om grotere soorten zoals marmotten en kleinere soorten zoals chipmunks. Grondeekhoorns – vaak “grondeekhoorns” of “grondeekhoorns” genoemd – zijn berucht om het feit dat ze hoog op hun achterpoten staan om potentiële bedreigingen op te sporen.

Met zoveel geslachten en soorten grondeekhoorns, variëren ze aanzienlijk in grootte. Marmotten zijn de zwaarste eekhoorns, met een gewicht tot 8 kg. Eekhoorns daarentegen wegen niet meer dan 50 g. Ze hebben een lang, meestal slank lichaam en korte poten. Hun klauwen zijn relatief lang en sterk, waardoor ze kunnen graven en, in sommige gevallen, klimmen. De kleuren variëren sterk, van donker roodachtig of bruin tot grijs en olijfkleurig. De meeste soorten hebben een patroon in hun vacht, zoals de strepen van een chipmunk of lijnen van vlekken en dappling. Hun onderzijde is vaak lichter, vaak wit of een lichtere grijs- of bruintint.

Ecologie en gedrag

Zoals hun naam al zegt, leven de meeste grondeekhoorns op de grond en graven zich er vaak onder in. Ze hebben de neiging om in open velden of weilanden te leven, en zijn daarom bekend geworden als plaagdieren voor het vee in gebieden die door de mens zijn ontwikkeld. Grondeekhoorns komen voor van zeeniveau tot op zeer grote hoogte, zoals de Barbarijse grondeekhoorn (Atlantoxerus getelus) die leeft in rotsachtige habitats tot 13 000 ft (4 000 m).

Grondeekhoorns zijn omnivoren en eten een verscheidenheid van zaken die in hun grasrijke omgeving worden aangetroffen. Dit kunnen diverse paddestoelen en andere schimmels zijn, maar ook noten, vruchten en zaden. Soms eten ze ook de eieren van vogels of slangen, evenals insecten en andere kleine dieren. Sommige soorten hebben wangzakken die ze gebruiken om voedsel naar hun jongen te brengen of in hun holen op te slaan voor later.

De paringsgewoonten verschillen per soort, maar de meeste grondeekhoorns zijn gemeenschappelijk, met een sterke sociale band tussen moeder en jong. Tijdens de paartijd, meestal in de lente, worden de mannetjes agressief tegen andere mannetjes in hun strijd om een partner. Na de paring, vaak met meerdere mannetjes, krijgen de vrouwtjes ongeveer 5-10 jongen na een draagtijd van 3-4 weken. Deze haarloze jongen zijn zo klein als 10 gram wanneer ze geboren worden, maar worden slechts zes weken later gespeend, waarna ze zeer snel zullen groeien voor de volgende winter, vooral bij soorten die een winterslaap houden.

Leuke weetjes over grondeekhoorn!

Grondeekhoorns, ook wel grondeekhoorns genoemd, hebben veel gemeen met de boombewonende neven, van het bewaren van voedsel tot het overwinteren in koudere klimaten.

Opbergzak

Sommige soorten, zoals die van het geslacht Xerus die in savannes en woestijnen in Afrika leven, en ook overwinterende soorten, hebben opbergzakken in hun wangen. Ze gebruiken deze om voedsel naar caches te brengen, meestal in hun holen. Hier kunnen ze later bij het voedsel of het delen met een partner of hun nageslacht. In de tropen, waar de soorten het hele jaar door actief zijn en de beschikbaarheid van voedsel niet sterk seizoensgebonden is, nemen grondeekhoorns geen toevlucht tot voedselopslag om verzadigd te blijven.

Around a While

Het vroegste fossiel van de grondeekhoorn stamt maar liefst 30 miljoen jaar geleden af. Dit geslacht staat bekend als Palaeocsciurus en heeft waarschijnlijk tot 15 miljoen jaar geleden bestaan. Hoewel verwant, verschilde dit geslacht sterk van veel van de hedendaagse grondeekhoorns, maar waarschijnlijk is het reeds lang geleden van de 3 nog bestaande geslachten van Marmotini afgesplitst. Andere delen van het fossielenbestand van de grondeekhoornfamilie zijn onvolledig.

Een diepe slaap

Sommige grondeekhoornsoorten – vooral die welke op hogere breedtegraden en in koudere klimaten leven – houden tijdens de winter een winterslaap. Diep in hun ondergrondse hol laten soorten zoals de 13-lijnige grondeekhoorn (Spermophilus tridecemlineatus) en andere leden van de genera hun lichaamstemperatuur dalen van 98,6 °F (37 °C) tot slechts 1 graad boven de temperatuur van hun hol. Hun hart slaat dan heel traag, van de gebruikelijke 200-250 slagen per minuut (bpm) tot ongeveer 5 slagen per minuut (bpm). Ze ademen ook zeer traag, met slechts 4 ademhalingen per minuut.

Deze winterslaap stelt hen in staat de energievoorraad van hun lichaam te sparen tijdens de winter wanneer het voedsel schaars is. Door in een energiezuinige toestand te geraken, verhogen hun kansen om de winter te overleven aanzienlijk. Met voldoende voorbereiding om in de zomermaanden vet aan te maken, zullen deze grondeekhoorns er ook zijn om van de volgende zomerbonanza te genieten.

De siësta-strategie

Terwijl sommige grondeekhoorns tijdens de wintermaanden in winterslaap gaan, blijven andere soorten het hele jaar actief. De Afrikaanse grondeekhoorn, bijvoorbeeld, hoeft geen winterslaap te houden om de winter door te komen. In plaats daarvan heeft hij het tegenovergestelde probleem: te veel warmte en zon.

Alle grondeekhoorns maken een hol, en in dit geval biedt hun hol ook de oplossing. Grondeekhoorns in deze warmere klimaten gebruiken hun holen als schaduw, waardoor ze hun lichaamstemperatuur kunnen regelen door hun hol in en uit te gaan naar behoefte en afhankelijk van het weer en het tijdstip van de dag. Net als veel mensen die in tropische klimaten leven, hebben ze de neiging om minder actief te zijn tijdens het midden van de dag wanneer het het warmst is.