Een onveranderlijk feit in het leven is dat mensen nooit ophouden te veranderen, hoe oud ze ook worden. Ouder worden brengt een reeks fysieke en emotionele veranderingen met zich mee, die kunnen leiden tot een verscheidenheid aan gedragsveranderingen die de dierbaren van een oudere volwassene kunnen verbijsteren of verontrusten.
Naarmate de Amerikaanse bevolking grijzer wordt – het aandeel 65-plussers zal volgens de American Psychological Association binnen 25 jaar 20% van de inwoners van de VS uitmaken – is het nog belangrijker om je bewust te zijn van de normale veranderingen die gepaard gaan met het ouder worden.
Maar welke gedragsveranderingen zijn typisch en welke zijn dat niet? Soms is het moeilijk om het verschil te zien. Door jezelf te onderwijzen kun je je ouders of andere dierbaren helpen om gelukkiger en gezonder te zijn naarmate ze ouder worden. Hoewel het een uitdaging kan zijn om te zorgen voor een geliefde wiens gedrag is veranderd van wat je gewend bent, plukt geduld – samen met de juiste medische zorg en aandacht – vaak de vruchten.
Wat is normaal, wat is niet, en hoe te reageren
Hieronder volgen topvoorbeelden van gedragsveranderingen die vaak voorkomen bij oudere volwassenen en ook wordt uitgelegd wat een probleem kan signaleren en hoe te reageren:
#1: Geheugenverlies of vergeetachtigheid
Wat is normaal/niet: Vergeten waar je je sleutels hebt gelaten of de naam van een filmster vergeten is normaal als je ouder wordt. Net als af en toe moeite hebben om het juiste woord te vinden of vergeten waarom je een kamer bent binnengelopen. Maar het spookbeeld van dementie is enorm: ongeveer 10% van alle 65-plussers en tot de helft van de 85-plussers krijgt dementie. Symptomen kunnen zijn: geheugenverlies in verschillende mate, taalproblemen, een slecht beoordelingsvermogen, concentratieproblemen en een verminderd gezichtsvermogen. Verlies dat het dagelijks functioneren beïnvloedt, moet meteen worden geëvalueerd.
Het is verstandig voor senioren en hun familie om alert te zijn op waarschuwingssignalen, maar het is niet nodig om ongerust te worden van elke geheugenstoornis. Tot de waarschuwingssignalen van dementie behoren doorgaans niet alleen problemen met het herinneren, maar ook problemen met communiceren en redeneren.
Wat te doen: Als er meer tekenen van dementie zichtbaar worden, of als er bezorgdheid is dat veranderingen van invloed kunnen zijn op iemands vermogen om met financiën om te gaan, is het belangrijk om een huisarts of geriater te bezoeken om andere oorzaken uit te sluiten die mogelijk gemakkelijk te behandelen zijn. Diagnostische instrumenten beginnen gewoonlijk met een volledig lichamelijk en neurologisch onderzoek, beeldvorming van de hersenen en een cognitieve beoordeling. De MOCA of de Montreal Cognitive Assessment tool is gevoeliger voor vroege veranderingen in het redeneren dan de MMSE of Mini Mental Status Exam. Dat kan echter niet gevoelig genoeg zijn. Een normale screening hoeft niet te betekenen “geen achteruitgang in cognitieve functie” en neuropsychologische tests kunnen nodig zijn voor zorgen over veranderingen in het beoordelingsvermogen die ouderen in gevaar brengen voor financieel misbruik van ouderen.
#2: Lage stemming na het ervaren van verlies
Wat is normaal/niet: Er wordt vaak gezegd dat ouder worden grotendeels over verlies gaat, omdat senioren vaak de dood van een echtgenoot, vrienden, broers en zussen of andere leeftijdsgenoten meemaken. Het is begrijpelijk om na deze verliezen in een moeilijke periode terecht te komen. Maar pas op voor depressie en angst, die vaak over het hoofd worden gezien en onbehandeld blijven bij oudere Amerikanen omdat ze kunnen samenvallen met andere problemen aan het eind van het leven, volgens de American Psychological Association. Tot 20% van de oudere volwassenen in de VS heeft te maken gehad met depressie, een aanhoudend gevoel van droefheid dat gepaard kan gaan met veranderingen in slaap, eetlust, energieniveau en andere gebieden. Stemmingswisselingen, apathie of woede kunnen ook wijzen op vroege dementie.
Wat te doen: Als u zich zorgen maakt, laat uw dierbare dan door zijn of haar arts evalueren. Veel psychologische interventies, waaronder counseling en medicatie, zijn zeer effectief bij de behandeling van depressie. Het is belangrijk dat u iemands slechte stemming niet eindeloos laat voortduren zonder in te grijpen. Als u vermoedt dat er een probleem is, heeft u vaak gelijk. Medicijnen zijn misschien niet de oplossing. Ten eerste is het belangrijk de ouderen te betrekken bij de dagelijkse activiteit; breng ze naar de kerk of andere religieuze diensten, houd ze actief en betrokken. Vermijd slaappillen en “anti-angst pillen zoals Xanax en Ativan die kunnen leiden tot meer depressie, vallen en ontremming. Ontwenning kan lijken op verergering van dementie, met verwarring, agitatie.
#3: Ontmoediging of boosheid als de gezondheid afneemt
Wat normaal is/niet: Pensionering en verhuizing uit het ouderlijk huis zijn belangrijke levensgebeurtenissen die niet alleen duiden op toenemende vrijheid – ze komen vaak voort uit een afnemende gezondheid, omdat kleine, chronische aandoeningen zich opstapelen of grote gezondheidsproblemen nog erger worden. Voor sommige oudere volwassenen kan de ontwikkeling van een invaliderende ziekte een depressieve episode veroorzaken, volgens de National Alliance on Mental Illness (NAMI). Ook woede of agressie – wat zich kan uiten in emotioneel of verbaal geweld tegen dierbaren – kan bijzonder moeilijk te hanteren zijn.
Wat te doen: Praat over de normale gevoelens die een senior kan hebben in reactie op hun afnemende gezondheid – veeg ze niet onder het tapijt. Zeg: ‘Het moet pijnlijk voor je zijn om je hieraan te moeten aanpassen.’ Empathie komt een heel eind. Overweeg om met de senior naar een arts te gaan om verontrustende gedragssymptomen te evalueren en overweeg een dagprogramma, of een verzorger overdag om zowel de senior als hun verzorger een pauze te geven van de normale dynamiek.
#4: Duurt langer om nieuwe dingen te leren
Wat is normaal/niet: Bovenop een normale afname van het kortetermijngeheugen bij oudere volwassenen, is het ook gebruikelijk om een verlenging van de “responstijd” te zien – wat betekent dat ze langzamer leren en nieuwe informatie minder effectief vasthouden. Veel senioren die “gezond ouder worden” proberen bewust hun mentale alertheid op peil te houden door veel te lezen, nieuwe vaardigheden te leren, lessen te volgen en/of sociale contacten te onderhouden met mensen van verschillende leeftijdsgroepen. Het is heel belangrijk om uw dierbare in een omgeving te hebben waar hij/zij kan slagen. Het is ook belangrijk om eerlijk te zijn over wat hij nu kan, niet over wat hij in het verleden heeft gedaan. Dat gezegd hebbende, doe de oudere niet tekort en geef hem niet de kans om zich uit te rekken en te groeien; wees oplettend en flexibel.
Wat te doen: Als uw dierbare consequent niet in staat lijkt om nieuwe informatie vast te houden of te plaatsen in de context van wat hij al wist, kan dit een normale veroudering zijn of het kan een teken zijn van opkomende dementie. Een huisarts kan het begrijpen of een geriater kan hen evalueren met speciale tests van de mentale prestaties en manieren voorstellen om de alertheid en cognitieve betrokkenheid te vergroten.
Elizabeth Landsverk, MD, Geriatrician
