De helft van de wereldbevolking is geïnfecteerd met Toxoplasma, parasieten in het lichaam en in de hersenen. Onthoud dat.
Toxoplasma gondii is een veel voorkomende parasiet die wordt aangetroffen in de ingewanden van katten; hij scheidt eitjes af die worden opgepikt door ratten en andere dieren die door katten worden gegeten. Toxoplasma vormt cysten in de lichamen van de tussengastheren van ratten, ook in de hersenen.
Omdat katten geen dode, rottende prooi willen eten, kiest Toxoplasma de evolutionair verantwoorde weg van een “goede” parasiet te zijn, waardoor de ratten volkomen gezond blijven. Of toch niet?
De wetenschappers van Oxford ontdekten dat de geest van de besmette ratten subtiel is veranderd. In een reeks experimenten toonden zij aan dat gezonde ratten voorzichtigheidshalve gebieden mijden die met kattenurine zijn overgoten. In feite, wanneer wetenschappers anti-angst medicijnen testen op ratten, gebruiken zij een vleugje kattenurine om neurochemische paniek op te wekken.
Het blijkt echter dat Toxoplasma-getroffen ratten een dergelijke reactie niet vertonen. In feite zoeken sommige geïnfecteerde ratten de met kattenurine gemarkeerde gebieden steeds weer op. De parasiet verandert de geest (en dus het gedrag) van de rat in zijn eigen voordeel.
Als de parasiet het gedrag van ratten kan veranderen, heeft hij dan ook enig effect op mensen?
Dr. E. Fuller Torrey (Associate Director for Laboratory Research at the Stanley Medical Research Institute) constateerde verbanden tussen Toxoplasma en schizofrenie bij de mens, van wie er ongeveer drie miljard besmet zijn met T. gondii:
- Toxoplasma-infectie wordt in verband gebracht met schade aan astrocyten, gliacellen die neuronen omgeven en ondersteunen. Schizofrenie wordt ook in verband gebracht met schade aan astrocyten.
- Zwangere vrouwen met hoge niveaus van antilichamen tegen Toxoplasma hebben meer kans om kinderen ter wereld te brengen die schizofrenie zullen ontwikkelen.
- Menselijke cellen die in petrischaaltjes zijn opgekweekt en met Toxoplasma zijn besmet, reageren op geneesmiddelen zoals haloperidol; de groei van de parasiet stopt. Haloperidol is een antipsychoticum, dat wordt gebruikt om schizofrenie te behandelen.
Dr. Torrey kwam samen met de Oxford-wetenschappers, om te zien of er iets gedaan kon worden aan die door parasieten gecontroleerde ratten die werden gedreven om in met kattenurine doordrenkte hoeken rond te hangen (wachtend op katten). Volgens een recent persbericht herstelt haloperidol de gezonde angst van de rat voor kattenurine. In feite waren antipsychotische medicijnen even effectief als pyrimethamine, een medicijn dat specifiek Toxoplasma elimineert.
Worden menselijke gedragingen subtiel veranderd door parasieten als Toxoplasma? Het blijkt dat sciencefictionschrijvers al langer nadenken over de vraag of parasieten het gedrag van een mens kunnen veranderen, of zelfs de controle over een persoon kunnen overnemen. In zijn roman The Puppet Masters uit 1951 schreef Robert Heinlein over buitenaardse parasieten ter grootte van een eetbord die de controle over de geest van hun gastheer overnamen door hun hersenen te overspoelen met neurochemische stoffen. In dit fragment laat een vrijwilliger, vastgebonden op een stoel, een parasiet toe; de parasiet berijdt hem en neemt zijn geest over. Onder deze omstandigheden is het mogelijk de parasiet te ondervragen; hij weigert echter te antwoorden tot hij met een veestok wordt gezapt.
Hij reikte met een stok langs mijn schouders. Ik voelde een schokkende, ondraaglijke pijn. De kamer werd zwart, alsof er een schakelaar was omgegooid… Ik werd erdoor verscheurd; voor even was ik stuurloos. De pijn ging weg, en liet alleen de verschroeiende herinnering achter. Voordat ik kon spreken, of zelfs maar samenhangend voor mezelf kon denken, was de splitsing voorbij en was ik weer veilig in de armen van mijn meester… De paniek die me bezielde spoelde weg; ik was weer vervuld van een onbezorgd gevoel van welzijn… “Wat zijn jullie?””Wij zijn de mensen… Wij hebben u bestudeerd en kennen uw wegen… Wij komen,” ging ik verder, “om u vrede te brengen… en tevredenheid en de vreugde van overgave.” Ik aarzelde weer; “overgave” was niet het juiste woord. Ik worstelde ermee zoals iemand worstelt met een slecht begrepen vreemde taal. “De vreugde,” herhaalde ik, “- de vreugde van . . .nirvana.” Dat was het, het woord paste. Ik voelde me als een hond die een aai krijgt voor het apporteren van een stok; ik kronkelde van plezier.
Ben je er nog steeds niet zeker van dat parasieten het gedrag van gastorganismen kunnen manipuleren? Bekijk deze andere gevallen eens:
- De lancetworm Dicrocoelium dendriticum dwingt zijn miergastheer om zich vast te hechten aan de uiteinden van grassprieten, hoe gemakkelijker ze kunnen worden opgegeten. De zuigworm moet in de darm van een grazend dier komen om zijn levenscyclus te voltooien.
- De zuigworm Euhaplorchis californiensis doet vissen trillen en springen zodat waadvogels ze grijpen en opeten, om dezelfde reden.
- Haarwormen, die in sprinkhanen leven, saboteren het centrale zenuwstelsel van de sprinkhaan, waardoor deze gedwongen wordt in plassen water te springen en zichzelf te verdrinken. Haarwormen zwemmen dan weg van hun ongelukkige gastheren om hun levenscyclus voort te zetten.
Niet alle science-fiction parasieten zijn schadelijk; lees over de Crosswell lintworm uit Brian Aldiss’ 1969 verhaal Super-Toys Last All Summer Long (de basis voor de Kubrick/Spielberg film AI), die voorkomt dat mensen die te veel eten zwaarlijvig worden. Om nog maar te zwijgen van robots die op parasieten zijn gebaseerd. Lees persbericht over bewijs voor verband tussen Toxoplasma en schizofrenie, Suicidale sprinkhanen. Verhaal via blogger Carl Zimmer en zijn lezers.
(Dit Science Fiction in the News verhaal gebruikt met toestemming van Technovelgy.com – where science meets fiction.)
- Fine Line Revealed Between Creativity and Insanity
- Brain Breakthrough: Wetenschappers weten wat je zult doen
Recent news