In mijn vorige bericht heb ik besproken of antidepressiva vooral werken via suggestie, of via het placebo-effect. Een placebo lijkt op gebedsgenezing. Toch wordt gebedsgenezing meestal meer beschouwd als een kwestie van geloof in magie en het bovennatuurlijke dan van vertrouwen in de wetenschap van de farmacologie.

Natuurlijk gezien is gebedsgenezing onverklaarbaar, onbegrijpelijk, en zou het niet moeten werken. Toch werkt het. Hetzelfde geldt natuurlijk voor placebo-effecten van geneesmiddelen. Wetenschappers erkennen dat er placebo-effecten zijn, maar hebben moeite om ze te verklaren.

Als je bent opgegroeid in een bijgelovig land, is de kans groot dat je gebedsgenezing hebt ervaren. Hier volgen enkele voorbeelden uit mijn eigen jeugd in Ierland:

• Kinderen geboren na de dood van hun vader werden geacht de remedie te hebben voor spruw, een keelinfectie.
• De zevende zoon van een zevende zoon had speciale krachten, zoals de mogelijkheid om ringworm te genezen.
• Een remedie tegen wratten werd in sommige families overgeërfd.

Dergelijke traditionele gebedsgenezers deden hun werk over het algemeen gratis, hoewel vreemden hen voor hun ongemak misschien wilden compenseren met een kleine gift. Aangezien deze diensten werkelijk gratis waren, en aangezien gebedsgenezers het immoreel vonden om betaling te vragen voor hun speciale gave, werd er op grote schaal gebruik van gemaakt. En de resultaten?

The proof of the pudding
Op een jaar werden mijn zussen en ik besmet met ringworm – een schimmelinfectie die kan worden opgelopen door contact met boerderijdieren. De man met de remedie was een lokale vrijgezelle boer die vroeg in de ochtend te vinden was bij het oogsten van paddestoelen in ons weiland. Hij verwelkomde ons in zijn huisje en behandelde onze ringworm door een trouwring over elke wonde te trekken en het teken van het kruis te maken. “Binnen een maand zijn ze weg”, zei hij. En inderdaad, ze verdwenen allemaal in ongeveer drie weken.

Een goede vriend had een soortgelijke ervaring met wratten. De gebedsgenezer knoopte stukjes breiwol boven elke wrat, zonder deze aan te raken, terwijl hij een Weesgegroet bad. De wratten vielen er binnen een maand af.

De meeste wetenschappers gaan met dergelijke bewijzen om door eenvoudig scepticisme. Misschien had de vermeende “genezing” geen verband met het resultaat. Zonder behandeling zou het tijdsverloop van herstel precies hetzelfde zijn. Het is zeker waar dat ringworm spontane genezing ondergaat. Dit is een seizoensgebonden verschijnsel, maar de uitslag bloeit typisch tijdens natte, of vochtige, seizoenen en spontaan herstel zou verscheidene maanden hebben gevergd, niet een paar weken.

Het meisje had haar wratten ook al minstens twee jaar, zodat hun toevallige herstel in een maand nog onwaarschijnlijker was.

Het is altijd moeilijk om veel zinnigs te zeggen over dergelijke anekdotische verschijnselen tot tevredenheid van wetenschappers, maar gebedsgenezing lijkt een placebo-effect op te roepen, niet anders dan het gebruik van medicijnen om mensen te behandelen die licht depressief zijn (en daarom geen echte farmacologische reactie op het medicijn ervaren).

Wanneer mensen een voorgeschreven medicijn krijgen, zoals Zoloft, of Paxil, verwachten ze verbetering en zijn ze eerlijk spel voor een sterke placebo-respons. Waarom zouden ontvangers van gebedsgenezing verwachten dat ze beter worden? Verschillende elementen van de situatie spannen samen om patiënten de verwachting te geven dat ze beter zullen worden.

Om te beginnen is er de mumbo jumbo over welke individuen de gave verwerven om een specifieke kwaal te genezen. Merk op hoe de heidense aspecten van gebedsgenezing, of “bijgeloof” worden gecombineerd met het christendom om de indruk te wekken dat er verschillende bovennatuurlijke krachten aan het probleem werken. Sociale druk zou ook een factor kunnen zijn, omdat we druk voelen om in de genezing te geloven naar het voorbeeld van De nieuwe kleren van de keizer.

Als er een geschiedenis is van succesvolle resultaten, dan zullen mensen die de gebedsgenezer raadplegen waarschijnlijk komen opdagen omdat ze al een positieve verwachting van genezing hebben, zelfs als ze zichzelf te ontwikkeld achten om zich te laten inpakken door magisch denken.

Met onbekende middelen is gebedsgenezing klaarblijkelijk in staat om de immuunfunctie te stimuleren. Dit zou verklaren waarom kleine letsels sneller verdwijnen dan anders het geval zou zijn. Als placebo’s goed zijn voor de helft van de effecten van niet-chirurgische geneeskunde (wat misschien te conservatief is), kan gebedsgenezing in de V.S. een triljoen-dollar-industrie zijn.