Fran Healy wil echt dat je dat nummer schrijft. We hebben het nodig, vertelt hij me meerdere keren tijdens een telefoongesprek begin oktober. Gehuld in een rode jumpsuit (zijn “Superman”-outfit) en predikend over de kracht van liefde en zang – en lachend als een Schotse Mr. Rogers als hij zegt dat Mark Zuckerberg kan “oprotten” – geeft de 47-jarige frontman blijk van een toewijding aan zowel zijn vak als een beetje dat bijna onmogelijk te verwerpen is. Zijn passie om aardig te zijn is waarschijnlijk de reden waarom je ofwel van zijn band houdt of hem haat, Travis, die begon als een beter dan gemiddelde (en zelfbewuste) kopie van middelmatige Britpop alvorens de vriendelijkheid te verdubbelen en de grootste band in het Verenigd Koninkrijk te worden voor “tien minuten” (Healy’s woorden) met 1999’s tijdperk-definiërende The Man Who. (Ik ben wettelijk verplicht om je eraan te herinneren dat Travis rechtstreeks Coldplay inspireerde). Een handvol behoorlijk goede albums en twee decennia later – Healy beschreef The Boy With No Name uit 2007 ooit als “een Greatest Hits die niet bestond” – trekt de band nog steeds een toegewijde aanhang en blijft hij deel uitmaken van de grap. Travis’ naamgeving van zijn tourdocumentaire Almost Fashionable uit 2018 (waarin ze een journalist uitnodigen op tournee die eerder hun afkeer van Travis kenbaar had gemaakt) is net op de neus genoeg.
Het nieuwe album van de band, toepasselijk getiteld 10 Songs, is top-tier late-career Travis. Healy’s songwriting, die hij vergelijkt met het hebben van een Paul Simon-achtige opleving na 14 jaar van gewoon een vader te zijn, is meer geïnteresseerd in zweven dan zweven. Liedjes als “The Only Thing”, met een duet met Susanna Hoffs van de Bangles, brengen je niet naar de top van de droevige berg zoals de Travis-klassiekers “Driftwood” of “Turn”, maar de melodie zal je als een warme deken bedekken. “Dit zijn mijn beste nummers,” zegt Healy. “Ik denk dat dit het meest samenhangende is wat ik heb gedaan, en het is niet de bedoeling dat ik op mijn veertigste nog goede platen maak. Dat is gewoon de wet van rock and roll. Je houdbaarheidsdatum duurt maar tot je 26 of 30 bent, dan ben je de lul.”
Weken na de verkiezingen uitgebracht, biedt het album de nodige troost op de manier waarop de meest effectieve Travis-songs dat al lang doen. De politiek ligt Healy, net als iedereen, na drie jaar in Los Angeles te hebben gewoond, zwaar op de maag. Hij is een uitgesproken “gewetensvol waarnemer van de ineenstorting van de Amerikaanse cultuur” geworden. Hij is niet blij met wat hij ziet, en hij is niet verbaasd. Hij heeft ook hoop. “Liedjes zijn culturele dingen die ons beter doen voelen,” mijmert hij. “Daarom heb ik het album 10 Songs genoemd: Om aardig te zijn, om eenvoudige dingen te doen, is een radicale daad.”
Ik heb gelezen dat je liedjes op de piano hebt geschreven, maar toch voelt 10 Songs aan als Travis’ eerste pianoplaat. Het voelt als het legacy-album dat je maakt als je diep in je carrière zit.
Het is opzettelijk op die manier. Ik schrijf op gitaar; Ik ken de gitaar zo goed. Ik ben niet echt een technische speler, maar ik ben een zeer goede gitarist. Ik heb een hele goede timing, is me verteld. Maar als je op een piano schrijft, heb ik geen idee. Voor mij is de piano als Frans. Ik kan geen Frans spreken, maar ik hoor graag bij een piano. Ik heb het Franse lexicon niet helemaal in de vingers, en daarom neig ik naar dit instrument.
Is dit omdat je jezelf wilde uitdagen, of omdat je je gewoon vast voelt zitten?
Hier is een goede analogie. Heb je There Will Be Blood gezien? Ken je de scène aan het begin waar Daniel Day-Lewis in dat gat zit en hij meedogenloos op de rotswand slaat om te proberen goud eruit te krijgen? Zo voel ik me als liedjesschrijver, als een melodiejager. Ik ben op zoek naar melodie. Ik zoek naar dat kleine beetje goud dat ik kan vermorzelen en er iets van kan maken. Ik denk dat met gitaar; het is bijna alsof mijn houweel het niet meer doet. Ik heb net mijn pikhouweel veranderd. Nu kan ik deze rots afbreken. Het is niet beter dan een gitaar. Het is gewoon niet weggesleten.
Begrijp me niet verkeerd. Ik haat schrijven. Absoluut haat het. Ik haat het verdomme. Vijfennegentig procent van de handeling van het schrijven van liedjes is helemaal niet creatief. Het is gewoon weg hakken en alledaags, en er is geen samenvatting. Je steekt gewoon in het duister, en je weet niet wat er op je vork zal belanden. Waarschijnlijk niets voor een tijdje.
There Will Be Blood had niet het beste einde voor Daniel, dus ik wens je geluk.
Hopefully, niemand drinkt mijn milkshake.
Still, je gitaargeluid is zo’n vitaal onderdeel van het succes van Travis. Denk je dat de fans die ommezwaai goed zullen opvatten?
Het kan me niet schelen hoe dingen klinken. Ik geef alleen om de bovenste regel. Kan me geen reet schelen. Ik geef om de melodie, dat is het belangrijkste. Het kan klinken als alles.
Ik hoorde laatst een interview met Thom Yorke, een oud interview toen iedereen het had over Kid A. En hij zei: “Ik vind melodie gênant.” Ik vond dat heel interessant. Ik denk dat hij een van de beste melodieschrijvers van zijn generatie is. Als een melodie schrijver, weet ik waar hij het over heeft. Als je een echt goede melodie schrijft, is het alsof je een nieuw element in het periodiek systeem vindt. Het gevoel waar Thom het over heeft is het schrijven van een kutmelodie. Je moet honderden slechte melodieën schrijven om er één te vinden die een nieuw element is. Het is een uitdaging. Op dit moment, is dat wat we nodig hebben. We hebben melodie nodig. We hebben liedjes nodig. We hebben de waarheid nodig. We hebben eerlijkheid nodig. We hebben eenvoud nodig. Complexiteit wordt in de muziek gezien als iets verhevens. Muziek is de enige discipline waar complexiteit wordt gezien als iets groots.
Over Radiohead gesproken, ik zie jullie band en Radiohead als twee van de grotere ’90s U.K. bands die rond Britpop cirkelden. Jullie twee zijn nog steeds degenen die het vandaag de dag doen. Uiteindelijk groeiden jij en Thom allebei baarden en verhuisden naar L.A.
We leven parallelle levens. Ik leef Thom’s Paul McCartney alter ego.
Of het nu Radiohead of Travis is, er zijn een paar bands die gewoon “Wij zijn wij.” Maar zoals je zei, we stonden er buiten. Waarom zou je de mode volgen?
Er is nu een soort herziening gaande waarbij mensen zich afvragen hoe conservatief Britpop eigenlijk was: Noel Gallagher’s weigert nu om een masker te dragen, de “Make Britain Great Again” agenda, en terug naar de basis en traditie in rock and roll. Als iemand die deel uitmaakte van het tijdperk, denk je dat er waarheid in zit, of is dat gewoon misplaatste nostalgie?
Ik snapte het Britannia ding niet, want, weet je, fuck dat. Ik ben Scottish.
Toen Oasis doorkwam, lieten ze deze arbeidersklasse, kleine 18-jarige jongen zien dat het mogelijk is voor mensen uit de arbeidersklasse om op het absolute hoogtepunt van cultuur te komen. In het Verenigd Koninkrijk, als je uit de arbeidersklasse komt, heb je over het algemeen geen tijd om ergens over te piekeren. Je wilt gewoon een goed deuntje horen als je terugkomt van je werk, dat je op een eenvoudige manier aanspreekt. Dat is wat geweldig was aan Oasis.
Als ik aan Britpop denk, denk ik aan een paar bands. Ik denk aan de La’s. Het zou interessant zijn om Britpop te hercategoriseren en misschien wat het eigenlijk betekent, want er zijn bands zoals de Housemartins en Billy Bragg die ervoor kwamen. The Stone Roses, Happy Mondays. Ze maakten deel uit van de Britse populaire cultuur, maar misschien is het toe aan een herziening. Oasis en Blur waren de uitmuntende bands uit die tijd en toen kwamen wij en toen Coldplay en Keane. Ik zie niet veel bands die deze hoogten bereiken in Groot-Brittannië. Ik heb ze al een tijdje niet meer gezien. Het is gewoon niet een ding op het moment. Misschien komt dat nog.
Ik kan niet voor Noel spreken, maar toen ik hoorde wat hij zei, had ik zoiets van, “Het heeft niets met jou te maken.” Groot-Brittannië is een conservatief land. Amerika is een conservatief land. Wat gebeurt er verdomme met jouw land? Ik woon hier nu drie jaar. Ik kijk rond en ik zie een hoop ongelukkige mensen. Ze zijn allemaal leeg. Geen liefde. Mensen hebben geen tijd voor liefde. Mensen hebben geen tijd voor hun kinderen. Mensen werken zich te pletter om eten op tafel te krijgen, een dak boven hun hoofd, en ze zien hun kinderen niet. Kinderen groeien depressiever op. Amerika lijkt in deze vreselijke feedback loop te zitten, en kijk waar je nu bent. Je hebt de griep, die metaforische griep, en Trump is het symptoom. Hij is de pijnlijke nek of de zere keel. Hij is niet de oorzaak. Hem wegwerken zal het niet doen verdwijnen. En ik hou van Amerika, absoluut. Het is de plek waar alles mogelijk is. Je bent naar de maan gegaan. Je hebt een zwarte man in het Witte Huis gezet. Helaas is Trump ook mogelijk in Amerika.
Hoe voel je je als Amerikaan?
Ik weet niet wat er gaat gebeuren.
Er is een heel interessant boek genaamd Why Love Matters. Het bundelt al dit bewijs over de voordelen van de liefde en hoe absoluut belangrijk het is voor de gezondheid van een mens en dan, op de grotere schaal van dingen, de gezondheid van een land. Kijk naar Trump. Hier is iemand die nooit liefde heeft gekregen. Hij is verwaarloosd. Die man is een wandelende poster jongen voor pure verwaarlozing. Wat er ook met hem gebeurd is, hij is een narcist en schaamt zich niet. Er is geen humor. Er is geen intelligentie. Maar hij is een geweldige oplichter. Hij is een overlever. Ik bewonder hem op geen enkele manier, maar verdorie, die vent is president van de Verenigde Staten geworden. Hij is de verdomde oplichter aller tijden. Hij is erg goed in wat hij doet, maar hij is absoluut compleet leeg. En kijk eens op wie hij een beroep doet. Hij spreekt mensen aan die zijn verwaarloosd door regering na regering na regering, die niet eens hun bestaan erkennen. Iedereen scheldt ze uit. Heb een beetje medelijden met deze mensen, want ze hebben niet zoveel geluk als jij en ik. Veel mensen zijn generaties lang genegeerd, en plotseling komt deze man langs en zegt, “Ik zie je.” Maar hij geeft ze geen liefde. Dat kan hij niet. Hij is daar niet toe in staat.
Uw land is aan het slaapwandelen en dat al 20, 30 jaar, en het is nu aan het slaapwandelen van de rand van de klif tenzij er iets gebeurt. Ik denk dat deze verkiezing Amerika’s IQ test wordt. Ik denk dat jullie met vlag en wimpel zullen slagen. Je gaat het halen omdat mensen wakker zijn geworden, en niet alleen wakker, middenklasse liberalen.
Ik bewonder je optimisme.
Ik plaatste een weddenschap op Trump de president 18 maanden voordat hij zelfs zei dat hij zich verkiesbaar stelde. Ik zag het gewoon aankomen. Op een avond in een bar in New York met mijn vriend, zei ik: “Donald Trump wordt jullie volgende president.” En hij zei, “Fuck off,” en ik zei, “Ik zet er geld op,” en ik zette er 100 dollar op en ik won. Ik heb er deze keer op gewed dat het goed komt met jullie. Het is gewoon wetenschap. De slinger zwaait de ene kant op, en hij zal de andere kant op zwaaien. Maar als het de andere kant op zwaait, hopelijk zetten mensen dingen op hun plaats.
Het is een interessante tijd in Amerika. Als jonge jongen, keek ik naar uw land en het was het kasteel op de heuvel. Al jullie films en kunst en muziek en alles was zo cool. Jullie waren zo slim en slim, en nu hebben jullie de griep. Je ligt gewoon op je rug nu. Ik denk dat dat gaat gebeuren als je het toelaat. Ik denk dat er goede dingen gaan gebeuren. Ik heb een goed gevoel. Ik hoop dat je de weddenschap wint. Wees gewoon braaf. Probeer gewoon braaf te zijn. Het is goed, vooral nu, om aardig te zijn.
Dit interview is bewerkt en ingekort voor de duidelijkheid.