Een zenuwachtig gelach gaat vaak gepaard met de uitspraak: “Ons huis staat op de breuklijn” We weten allemaal dat het geen geweldige plek is om te zijn tijdens een aardbeving, maar wat is eigenlijk een breuklijn?

Scheuren of breuken in de aardkorst staan bekend als breuken, en omdat er meer dan één breuk in het gesteente kan zijn, wordt een gebied van samenhangende scheuren een breuklijn genoemd. Dit kan een inactieve breuk zijn waar wetenschappers kunnen zien waar in het verleden beweging is geweest, of een breuk die zelfs na miljoenen jaren nog actief is. Alle aardbevingen, behalve de allerdiepste, vinden plaats op breuken. Breuken kunnen meters tot wel duizend kilometer lang zijn.

Een breuk is een driedimensionale structuur die zich tussen twee blokken korst bevindt. De twee oppervlakken van deze twee blokken die langs elkaar bewegen, vormen wat men het breukvlak noemt. Niet alle breuken bereiken het grondoppervlak – ze kunnen aan het zicht onttrokken zijn, maar kunnen worden gedetecteerd met instrumenten zoals seismografen. Wanneer een breuk het grondoppervlak bereikt, kunnen we dat vaak zien in de vorm van richels, treden of openingen. Dit zichtbare deel van een breuk wordt het breukspoor genoemd

Wanneer tektonische platen bewegen, kunnen de rotsen op de overgang tussen de twee platen niet gewoon langs elkaar heen glijden, als gevolg van wrijving en de stijfheid van het gesteente. In plaats daarvan bouwt de spanning zich op in het gesteente totdat het uiteindelijk breekt, en de twee rotsblokken ten opzichte van elkaar langs een breuklijn bewegen.

Breuken worden in drie groepen ingedeeld

Normale breuk – de blokken aarde worden uit elkaar getrokken en volgen de normale zwaartekracht, en één blok glijdt naar beneden. Het blootliggende blok naar boven vormt een klif die bekend staat als een fault scarp.

Reverse (of stuwkracht) breuk – de breukblokken bewegen naar elkaar toe. In tegenstelling tot de normale breuk, schuift het ene blok omhoog om het andere te overlappen.

Strike slip fault – de blokken schuiven in een horizontale beweging langs elkaar heen. Een voorbeeld is de San Andreas-breuk in Californië – bijna 960 km lang – op de rand van de Pacifische plaat en de Noord-Amerikaanse plaat. Tijdens de aardbeving van 1906 die de stad San Francisco verwoestte, bewoog de breuk 6 meter.

De meeste breuklijnen zijn een combinatie van breuktypen.

Hoe zit het met Wellington?

Wellington ligt op zes actieve breuklijnen – veel daarvan zijn een combinatie van omgekeerde en doorgaande breuklijnen. Zoals bij elke kustplaats bestaat ook hier het gevaar van tsunami’s, die kunnen worden veroorzaakt door verticale breukbewegingen onder de oceaan.

Geologen bestuderen een breukspoor om een geschiedenis van de beweging ervan op te bouwen en de tijd tussen elke beweging te bepalen. De kans dat een breuk binnen 40 km van Wellington in de komende 50 jaar zal breken, wordt geschat op 40-45%.