Het boek (de boeken) van Ezra-Nehemia heeft een speciale plaats voor mij ingenomen vanaf mijn vroegste dagen als discipel. In de zondagsschoollessen van mijn jeugd herinner ik mij viltknipsels van de tweede tempel en afbeeldingen van Nehemia’s arbeiders met zwaarden en troffels. Het is een opwindend verhaal. Maar hoe meer ik Ezra-Nehemia bestudeer, hoe minder het echte verhaal gaat over de wederopbouw van de verwoeste tempel en muren van Jeruzalem en meer over het verwoeste menselijke hart.

Ezra-Nehemia stelt zijn lezers voor een vraag: Wat als God de reset-knop zou indrukken? Wat als Gods verbannen volk plotseling hun land terugkreeg, de tempel herbouwde en de stadsmuren mocht renoveren? Het antwoord is dat zonder een nieuw hart Gods volk in ballingschap blijft.

De meeste dingen nieuw

Ezra-Nehemia is gevuld met een heleboel nieuws. Ten eerste was er een nieuwe wereldregering, het Perzische Rijk, dat veel welwillender stond tegenover godsdienstvrijheid dan het vorige Babylonische regime. Cyrus vaardigde een decreet uit om de ballingen vrij te laten, en een vrij grote groep van meer dan 42.000 mensen reisde naar Jeruzalem. Hoewel zij aanvankelijk op tegenstand stuitten, herbouwden de ballingen de tempel. Ter viering van deze nieuwe tempel vierden de mensen het Pascha, en “de Here maakte hen blij” (Ezra 6:22). De opwindende restauratie gaat verder als Artaxerxes Ezra de opdracht geeft om de Wet te onderwijzen en persoonlijk de verfraaiing van de tempel financiert.

Op naar Nehemia (ongeveer twaalf jaar later), gaat het thema van nieuwheid verder als koning Artaxerxes Nehemia de opdracht geeft om de muren van Jeruzalem te herbouwen. “De goede hand” van God was op Nehemia, en Artaxerxes schenkt genadig het hout voor de balken van de poorten (Neh. 2:7-8). Hoewel de muren in erbarmelijke staat verkeerden, was het volk onder Nehemia’s leiding in staat ze in een verbazingwekkende tweeënvijftig dagen te herbouwen. Ezra las voor uit het Boek van de Wet van Mozes, en het volk vierde het feest van Booths om de restauratie te herdenken. De ballingen beleden zelfs hun vroegere goddeloosheid en verbonden zich opnieuw aan het verbond.

Dezelfde zonde

Met al dit herstel veranderden er echter niet enkele dingen. Namelijk, de Judahieten werden nog steeds wanhopig gevangen gehouden in hun zonde. Hoewel zowel Ezra als Nehemia betrekkelijk opgewekt beginnen, eindigen beide hoofdstukken met een sombere conclusie. Zelfs na een gedeeltelijke restauratie hadden de Judahieten hetzelfde oude, zondige hart.

Wanneer Ezra uiteindelijk Jeruzalem bereikt, klaagt hij over de “trouweloosheid van de ballingen” (Ezra 10:6). Het volk beging precies dezelfde zonden waarvoor God hen in de eerste plaats uit het land had verdreven. Met name het huwelijk met heidense volken bleef een terugkerend probleem. Hoewel sommigen ten onrechte hebben beweerd dat Ezra en Nehemia internationale huwelijken verboden, was hun echte zorg dat de Joden trouwden met onbekeerde mensen en faalden in het opvoeden van kinderen om de Here lief te hebben en te gehoorzamen (zie Deut. 6:7-9). Nehemia 13:23-24 belicht het probleem door te laten zien dat de helft van de kinderen uit deze huwelijken “de taal van Asdod spraken, en zij konden de taal van Juda niet spreken, maar alleen de taal van elk volk.” Als de kinderen de taal van Juda niet konden spreken, dan konden zij logischerwijs ook niet de Tora lezen, de oude lofzangen zingen, of de oude gebeden bidden. Hiermee maakten de mannen van Juda zichzelf klaar voor toekomstige afvalligheid. Net zoals Salomo’s buitenlandse vrouwen zijn hart naar buitenlandse goden trokken, zo zouden ook de onbekeerde buitenlandse vrouwen van Juda het volk op een dwaalspoor brengen. Zelfs met al hun herstel volgde Juda de voetstappen van haar oude koningen door op overspelige wijze ruimte te laten voor andere goden. Hun harten waren nog niet toegewijd aan de God van Israël.

Een ander probleem was het breken van de sabbat (Neh. 13:15-18). Vanaf het begin heeft God de sabbat bedoeld als een rustdag. Op deze dag – het hoogtepunt van de week – zou Gods volk ophouden met werken en genieten van de soevereine prestaties van God. Voor Adam en Eva betekende een zevende-dag-rust het overdenken en genieten van het soevereine werk van de Schepper in de hof. Voor de Israëlieten betekende het genieten van de vruchten van God’s verlossende werk bij de Exodus. Voor deze ballingen had de sabbat een gelegenheid moeten zijn om te rusten in Gods soevereine verlossing en om zijn trouw te vieren in het thuisbrengen van hen. Zoals het was, hadden zij geen ware rust bij God.

Ten slotte laat Nehemia 5 het aanhoudende probleem van onderdrukking zien. De rijken en machtigen hieven genadeloos rente op de armen, in plaats van hesed te tonen – en dit was een zonde die tot de ballingschap leidde. In de uiteindelijke schatting van Juda in de dagen van Ezra-Nehemia vinden we mensen die nog niet geleerd hebben God lief te hebben en anderen lief te hebben, het hart van de Wet.

De echte noodzaak in Ezra-Nehemia

De ballingen kwamen in het land, net zoals Noach uit de ark kwam. Het was allemaal nieuw. Ze hadden een nieuwe start met een nieuwe tempel in een gerestaureerde stad met gerenoveerde muren. En toch, net als Noach, hadden de Judahieten hetzelfde hart – een hart dat “van zijn jeugd af het kwade” wilde doen (Genesis 8:21).

De werkelijke behoefte is dus niet alleen een nieuwe tempel of gerenoveerde stadsmuren. De werkelijke behoefte is aan een nieuw hart dat in staat is God lief te hebben en te gehoorzamen. Net zoals Genesis 6-9 laat zien hoe het zondige hart van de mens de vernieuwde wereld opnieuw in geweld en corruptie stort, zo laat ook Ezra-Nehemia zien dat het corrupte hart van Juda de mensen in hun ballingschap zal achterlaten. Zowel Ezra als Nehemia treuren over de huidige toestand van de Judahieten en zeggen: “Want wij zijn heden slaven” (Ezra 9:9; Nehemia 9:36). Met de nieuwe tempel en de vernieuwde stad in het vooruitzicht, wisten Ezra en Nehemia dat het volk nog steeds in slavernij was, zoals bleek uit hun verbondsontrouw. In hun ogen was ballingschap de voortdurende consequentie van zonde (Ezra 9:7-9). De vraag waarmee Ezra-Nehemia ons achterlaat is deze: hoe zal Gods volk een nieuw hart ontvangen – een hart dat bereid is God te gehoorzamen?

Een Christotelisch Traject

Het is op deze manier dat Ezra-Nehemia zijn lezers op een traject zet naar Jezus, de Koning, die kwam om zijn volk te bevrijden van slavernij aan de zonde. Alleen door zijn vergoten bloed en gebroken lichaam ontvangt Gods volk eindelijk het Nieuwe Verbond en daarmee ook een nieuw hart (zie Jeremia 31 en Ezechiël 36). Israëls tempel zou op een dag opnieuw worden verwoest, en de muren zouden worden afgebroken toen de Romeinen de stad verwoestten. Maar zij die op Jezus Christus vertrouwen, hebben wat het volk in Ezra-Nehemia miste. Dat is dat wij een hart hebben dat bereid is om God lief te hebben en te gehoorzamen.

Welke betekenis heeft Ezra-Nehemia voor ons vandaag, op dit moment? Misschien heb je een lijst van dingen waarvan jij of je buurman denkt dat ze op dit moment nodig zijn – een heropgebouwde economie, herstelde gezondheid, nieuwe politici, enz. Maar Ezra-Nehemia herinnert ons eraan dat zelfs met een nieuwe start, we nog steeds de effectieve genade van Christus nodig zouden hebben om mensen nieuwe harten te geven. Zonde corrumpeert volledig. Echt herstel kan alleen komen in Christus, de gekruisigde en opgestane Koning. Hij alleen kan een nieuwe schepping brengen die niet vernietigd kan worden.