De rol van de indianen in de Amerikaanse Burgeroorlog
De Amerikaanse Burgeroorlog vond plaats van 12 april 1861 tot 9 april 1865. In die vier jaar vielen 620.000 doden en miljoenen gewonden en werd het Zuiden in een bijna totale ruïne achtergelaten. De oorlog brak uit nadat de noordelijke en zuidelijke staten al tientallen jaren met elkaar in conflict waren over economische belangen, culturele waarden, westerse expansie en de invoering van slavernij in de Amerikaanse samenleving.
Hoewel de Amerikaanse Burgeroorlog het bloedigste en meest verdeelde conflict in de geschiedenis van de V.S. was, leidde de oorlog ertoe dat de slavernij eindelijk op de juiste manier werd aangepakt. De Founding Fathers wisten dat slavernij een probleem zou worden, maar lieten het gemakshalve weg uit de grondwet van de Verenigde Staten die in 1789 werd ingevoerd. In wezen lieten ze de kwestie een probleem voor een andere dag zijn. Wat later zou blijken, iets meer dan zestig jaar later kon het conflict over de slavernij niet langer wachten om te worden aangepakt.
Aangenomen wordt dat de eerste Afrikaanse slaven de kusten van de huidige Verenigde Staten bereikten in 1619. Europese kooplieden waren echter al in het begin van de 16e eeuw begonnen met het overbrengen van Afrikanen naar de Nieuwe Wereld. Ongeacht de precieze datum, werden de Verenigde Staten letterlijk gebouwd op de ruggen van Afrikaanse slaven. De Verenigde Staten werden niet alleen gebouwd door de slavernij van gevangen Afrikanen en hun nakomelingen, maar ook door de massale genocide op inheemse Amerikanen.
In april 1861, na tientallen jaren van conflicten, begon de Burgeroorlog toen Geconfedereerde troepen de soldaten van de Unie aanvielen bij Fort Sumter, in Zuid-Carolina. Na tientallen jaren van uitbuiting van mensen van Afrikaanse afkomst voor persoonlijk gewin, had de Burgeroorlog alleen een strijd voor blanken moeten zijn. Maar mensen van elke etnische afstamming vochten aan beide kanten van de oorlog.
Natuurlijk was het in het belang van de Afrikaanse slaven om aan de kant van de Unie te vechten, maar hoe zit het met de inheemse Amerikanen? Zouden de Amerikaanse indianenstammen, na massale genocide en gedwongen verhuizingen sinds de eerste voetstappen van de blanke man op hun land, de kant kiezen van de regering van de Unie die hun volk voortdurend uitbuitte en hun land inpikte?
Gebaseerd op geografische locatie waren er vijf belangrijke stammen die zwaar betrokken waren bij de Amerikaanse Burgeroorlog. Deze stammen werden door de Amerikaanse regering geclassificeerd als de Vijf Beschaafde Stammen, bestaande uit de Cherokee, de Creek, de Seminole, de Chickasaw en de Choctaw.
Deze stammen kwamen oorspronkelijk uit de oostelijke regio van de Verenigde Staten. In de decennia voor het uitbreken van de Amerikaanse Burgeroorlog waren zij echter door Europese nederzettingen naar het westen gedrongen. In 1861 waren deze stammen al uit hun geboortegrond verdreven naar het Indian Territory, wat nu het huidige Oklahoma is.
Hoewel veel individuele Indianen persoonlijk sympathiseerden met de abolitionistische beweging, kozen de Five Civilized Tribes als geheel overweldigend de kant van de Confederatie en vochten zij voor hen gedurende de gehele oorlog. De Choctaw, Chickasaw en Cherokee waren de stammen die de meeste steun verleenden aan de Confederatie. Er waren echter ook Indianen die aan beide zijden van de oorlog vochten, waarmee de slogan van “broer tegen broer” nog verder werd doorgevoerd.
Waarom kozen zij de kant van de Confederatie?
Als het toen niet duidelijk was, moet het nu zeker duidelijk zijn dat het kiezen voor de Confederatie individuen aan de verkeerde kant van de geschiedenis plaatste. Inheemse volken werden zelf gemarginaliseerd en uitgebuit, dus waarom zouden zij de kant kiezen van de Confederatie als het op de Burgeroorlog aankwam? Natuurlijk is het antwoord op deze vraag veelzijdig. Uiteindelijk waren er verschillende redenen die de inheemse stammen ertoe brachten om voor de Confederatie te vechten.
De overkoepelende reden achter het besluit om voor de Confederatie te vechten kwam voort uit de vijandigheid die inheemse stammen koesterden ten opzichte van de bestaande regering van de Unie. De regering in Washington had de vijf beschaafde stammen al zoveel afgenomen in de decennia voorafgaand aan de Burgeroorlog. Zij waren uit hun thuisland verdreven door gedwongen verhuizingen en bleven terecht onverbiddelijk tegenover deze acties.
Hoewel de vijf beschaafde stammen de Confederatie overweldigend steunden, waren niet alle inheemse leiders het eens over deze beslissing. Het Creek opperhoofd, Opothleyahola, wilde geen trouw zweren aan welke kant van de oorlog dan ook. Hij stelde dat de inheemse volken niet betrokken moesten raken bij de Burgeroorlog, omdat het een probleem van de blanken was.
Helaas viel Opothleyahola’s sentiment niet goed bij de stammen die zich openlijk hadden aangesloten bij de Confederatie. De geconfedereerde stammen vielen uiteindelijk de Creeks aan in 1861. Dit dwong Opothleyahola te vluchten naar Kansas. Hij zou daar blijven tot aan zijn dood in 1863.
De gevolgen van de Burgeroorlog voor Indianen
Het besluit om tijdens de Burgeroorlog de kant van de Confederatie te kiezen, bleek nadelig te zijn voor Indianen. Zelfs na één jaar oorlog werd het voor de inheemse stammen steeds duidelijker dat zij de verkeerde kant hadden gekozen. In 1862 lanceerde de Unie een grootscheepse aanval op Indian Territory.
Op het moment van deze aanval stonden de aan de Confederatie gelieerde stammen onder leiding van het Cherokee opperhoofd, Stand Watie. Dit Cherokee opperhoofd was een voorstander van slavernij en bezat zelf slaven. Hij was ook de enige inheemse Amerikaan die de rang van Generaal bereikte in de Burgeroorlog, Confederatie of Unie. Ondanks deze prestatie deed Stand Watie het, net als de meeste Confederalen, niet goed. Toen de Unie Stand Watie’s mannen in 1863 aanviel, probeerden zij stand te houden, maar werden al snel teruggeslagen. Stand Watie werd uiteindelijk gevangen genomen door troepen van de Unie. De Unie kreeg in 1863 de controle over heel Indian Territory.
Toen de Burgeroorlog in 1865 officieel ten einde kwam, bevonden de Indianen zich in een nog slechtere positie dan voorheen. Veel van de vijf beschaafde stammen waren in stukken gescheurd. Gedurende de oorlog bleef er een interne strijd gaande om aansluiting te vinden bij de Confederatie, en een klein deel van de stamleden vertrok daadwerkelijk om voor de Unie te vechten. Het was familie tegen familie.
Naast de interne strijd die de oorlog met zich meebracht, was de relatie tussen de inheemse Amerikanen en de Amerikaanse regering op een dieptepunt beland. Na de oorlog werden de Indianen gedwongen nog meer van hun land aan de regering te verkopen. De prijzen voor het land waren echter verlaagd omdat de Indianen herstelbetalingen moesten betalen voor de schade die zij aan de Unie hadden toegebracht.
Het moeten betalen van herstelbetalingen was ook niet beperkt tot de vijf beschaafde stammen. Zelfs de Comanches en de Cheyenne, die nauwelijks betrokken waren bij de Burgeroorlog, werden gedwongen documenten te ondertekenen die ertoe leidden dat zij naar reservaten werden gestuurd en dat hun land in beslag werd genomen door de regering van de Verenigde Staten. Hoewel de strijd voor de Confederatie de Indianen aan de verkeerde kant van de geschiedenis plaatste, is het ook gemakkelijk te begrijpen waarom ze ervoor kozen om in opstand te komen tegen een instelling die al zoveel van hen had afgenomen.
