WASHINGTON-Een nieuwe langetermijndiertest van een Italiaans kankerinstituut doet ernstige vragen rijzen over de veiligheid van de kunstmatige zoetstof aspartaam, die zowel als generieke stof als onder de merknamen NutraSweet en Equal op de markt wordt gebracht. Een twaalftal deskundigen op het gebied van toxicologie en epidemiologie en het non-profit Center for Science in the Public Interest roepen de Food and Drug Administration (FDA) op om de studie, waarin een toename van lymfomen, leukemieën en borstkankers bij ratten werd gevonden, onmiddellijk te herzien. Als de FDA concludeert dat aspartaam inderdaad kanker veroorzaakt bij dieren, is het agentschap wettelijk verplicht om de goedkeuring in te trekken voor de controversiële zoetstof, die wordt gebruikt in Diet Pepsi, Diet Coke, tabletverpakkingen, en talloze andere voedingsmiddelen.
De nieuwe studie, uitgevoerd door de gerespecteerde Ramazzini Foundation en gepubliceerd in het tijdschrift Environmental Health Perspectives, vond een statistisch significante toename van lymfomen en leukemieën bij ratten die 100 milligram van de zoetstof per kilogram lichaamsgewicht te eten kregen – een hoeveelheid die vele malen hoger is dan wat sommige mensen consumeren. Een lagere hoeveelheid, 20 milligram per kilogram, veroorzaakte ook een toename, maar die was niet statistisch significant.
“Omdat aspartaam zo wijdverbreid wordt geconsumeerd, is het dringend noodzakelijk dat de FDA evalueert of aspartaam nog steeds een ‘redelijke zekerheid van geen schade’ oplevert, de standaard die wordt gebruikt om de veiligheid van voedseladditieven te meten,” zei CSPI uitvoerend directeur Michael F. Jacobson. “Maar consumenten, vooral ouders, moeten niet wachten tot de FDA actie onderneemt. Mensen moeten niet in paniek raken, maar stoppen met het kopen van dranken en voedingsmiddelen die aspartaam bevatten.”
De Aanvaardbare Dagelijkse Inname van aspartaam in de Verenigde Staten is 50 mg per kg lichaamsgewicht. De nieuwe studie keek naar doses lager dan dat (20 mg per kg) en hoger (100 mg per kg). Hoewel weinig mensen aspartaam in de hogere dosis zouden consumeren, komt de lagere dosis overeen met een kind van 50 pond dat 2½ blikjes light frisdrank per dag drinkt, of een volwassene van 150 pond die ongeveer 7½ blikjes light frisdrank per dag drinkt. Maar aspartaam komt ook in de voeding terecht via suikervrije of suikerarme kauwgom, snoepjes, yoghurt en honderden andere producten. Veel producten die aspartaam bevatten worden waarschijnlijk door kinderen geconsumeerd, waaronder suikervrije Kool-Aid, Jell-O gelatine dessert- en puddingmixen, en sommige Popsicles.
Een onderzoek van het National Cancer Institute uit 2006 leek de angst voor kanker als gevolg van aspartaam te verminderen, maar dat onderzoek had grote beperkingen, waaronder het gebruik van onnauwkeurige vragenlijsten over de voedselfrequentie, en het omvatte alleen proefpersonen tussen de 50 en 69 jaar die voor het eerst aspartaam consumeerden als volwassenen. De effecten van het consumeren van aspartaam vanaf de kindertijd zouden heel anders kunnen zijn, zegt CSPI, zoals wordt gesuggereerd door het nieuwe onderzoek bij dieren.
Onder degenen die vandaag FDA Commissaris Andrew von Eschenbach opriepen om het nieuwe aspartaam onderzoek te herzien zijn voormalig Occupational Safety and Health Administration functionarissen John Froines (nu aan de UCLA) en Peter F. Infante (nu aan de George Washington Universiteit); James Huff, huidig Associate Director voor Chemische Carcinogenese aan het National Institute of Environmental Health Sciences (NIEHS); en Kamal M. Abdo, een toxicoloog voorheen aan het National Toxicology Program van de NIEHS.
Als gevolg van de nieuwe studie heeft CSPI voor het eerst aspartaam op zijn online Chemische Keuken directory gedegradeerd van een “wees voorzichtig” classificatie naar “iedereen zou het moeten vermijden”. CSPI dringt er ook bij iedereen op aan om de kunstmatige zoetstoffen acesulfaamkalium en sacharine te vermijden. Het beoordeelt sucralose, ook bekend onder de merknaam Splenda, als veilig.
CSPI riep ook de voedingsindustrie op om vrijwillig over te schakelen op andere suikervervangers.
“Overschakelen naar veiliger ingrediënten nu zou een verstandige voorzorgsmaatregel kunnen zijn,” schreef Jacobson aan Cal Dooley, voorzitter van de Food Products Association/Grocery Manufactures Association.
Volgens een verslag uit 1996 in de Minneapolis Star Tribune, verwierp de FDA herhaalde voorstellen van NIEHS om aspartaam te testen met modernere methoden dan oorspronkelijk werden gebruikt. David Rall, de voormalige directeur van NIEHS en zijn Nationale Toxicologie Programma, zei, “elke verbinding die zo veel gebruikt wordt moet zo nu en dan opnieuw getest worden met moderne methoden.” Ook de staat Californië heeft aangedrongen op het opnieuw testen van aspartaam. De FDA verwierp ook het voorstel van NIEHS om acesulfaam kalium te testen, waarvan CSPI zegt dat het “abysmally getest” was door de fabrikant en tekenen vertoonde van het veroorzaken van kanker bij dieren.