SAN DIEGO (CN) – Een rechtszaak die vorige week in Californië is aangespannen, beweert dat de fact-check nieuwssite Snopes.com verstrikt is geraakt in zijn eigen geheimhoudingsschema, in een eigendomskwestie die de personeelszaken van de site in het ongewisse heeft gelaten.
Internet-media management bedrijf Proper Media klaagde Bardav Inc. en zijn eigenaar David Mikkelson over de “onwettige jockeying voor eigendom en controle van de fact-checking website Snopes.com,” die een nationaal profiel kreeg tijdens de presidentsverkiezingen van vorig jaar en “onlangs een high-profile overeenkomst sloot met Facebook om fact-checking diensten te integreren in zijn sociale media-platform,” volgens de 16-pagina’s tellende rechtszaak ingediend in San Diego Superior Court op 4 mei.
Mikkelson en zijn ex-vrouw Barbara richtten Bardav op – dat eigenaar is van de Snopes-website – in 2003, en hadden elk een aandeel van 50 procent in het bedrijf. Toen de twee scheidden, verkocht Barbara Mikkelson afgelopen juli haar aandeel aan Proper Media.
Terwijl Proper Media al een aanzienlijk deel van de werking van Snopes beheerde, inclusief alle inhoud en advertentierekeningen voordat het aandelen in het bedrijf verwierf, zegt het bedrijf in zijn klacht dat toen de individuele aandeelhouders, waaronder Vincent Green, een belang in Snopes kregen, een zwendel werd gelanceerd om de website over te nemen – een van de 1.000 meest populaire in de Verenigde Staten.
Maar Proper Media zegt in zijn klacht dat Mikkelson “ongelukkig was dat Barbara eigenaar bleef van de helft van wat hij altijd als zijn bedrijf heeft beschouwd na de scheiding.”
Dus, zegt Proper Media, spanden Green en Mikkelson samen om meerderheidscontrole te krijgen over Bardav en Snopes.com. Mikkelson en Green blokkeerden de toegang tot “personeel, accounts, instrumenten en gegevens die nodig zijn om Snopes te beheren”, aldus het proces.
“Mikkelson, in samenwerking met Green, blokkeerde opzettelijk de toegang van Proper Media tot personeel, accounts, instrumenten en gegevens om Snopes over te nemen en om te voorkomen dat Proper Media zou presteren onder de algemene dienstenovereenkomst,” aldus Proper Media in zijn proces.
Het bedrijf beschuldigt Mikkelson ook van misbruik van Bardav-fondsen en zegt dat hij ten onrechte werd vergoed voor juridische kosten in verband met zijn echtscheiding en reiskosten van toen hij eind vorig jaar op huwelijksreis ging naar Azië met zijn nieuwe bruid – Snopes-medewerker Elyssa Young.
Ondertussen verwijderde Green voor $ 10.000 aan computerapparatuur die werd gebruikt door drie Proper Media-medewerkers voordat hij zijn ontslag stuurde naar Proper Media vanaf een Snopes-e-mailaccount, volgens de rechtszaak van Proper Media. Het bedrijf beschuldigt hem er ook van dat hij de oprichters – eisers Christopher Richmond en Drew Schoentrup – de toegang tot het content-managementsysteem van Snopes heeft ontzegd.
Daarnaast zegt Proper Media dat Green Snopes-gerelateerde gegevens heeft verwijderd uit zijn online communicatiemiddelen, waaronder Slack en Asana. Het bedrijf zegt dat Green heeft toegegeven dat hij geen werk voor Proper Media heeft voltooid vanaf het begin van de vermeende samenzwering in januari tot aan zijn ontslag op 3 april, hoewel het bedrijf hem betaalde en bijdroeg aan zijn ziektekostenverzekeringspremies, volgens de rechtszaak.
Proper Media is nog steeds verantwoordelijk voor de exploitatie van het content-managementsysteem voor Snopes, hoewel de toegang tot het systeem geblokkeerd blijft voor Proper Media-werknemers, zegt de rechtszaak.
Het bedrijf heeft een afzonderlijke rechtszaak aangespannen tegen Green, die een minderheidsaandeelhouder was van Proper Media toen de Snopes-deal doorging. Hij wordt vermeld op de Snopes.com-webpagina “Personeel” als iemand met een rol in “bedrijfsontwikkeling.”
Proper Media zegt in zijn rechtszaak dat het gedrag van Mikkelson neerkomt op misbruik van controle over Bardav en bedrijfsafval, waarbij Mikkelson zijn fiduciaire plicht heeft geschonden tegenover Bardav en de aandeelhouders van Proper Media die een financieel belang in Bardav hadden.
Mikkelson beëindigde ook het contract tussen Proper Media en Bardav en verwijderde de toegang van het bedrijf tot een zakelijke bankrekening, aldus de rechtszaak.
In een verklaring per e-mail noemde Bardav de rechtszaak van Proper Media “lichtzinnig” en zei dat het van plan is om zelf een rechtszaak aan te spannen.
“Bardav Inc.., de eigenaar van Snopes.com, heeft onlangs een overeenkomst beëindigd voor Proper Media om ontwikkeling en ad-tech diensten te leveren aan de Snopes.com website. Deze ongegronde rechtszaak werd ingediend net voor de ingangsdatum van de beëindiging en lijkt een poging te zijn van Proper Media om wraak te nemen tegen Bardav voor die beëindiging en om de plannen van het bedrijf te belemmeren om over te stappen van Proper Media naar een nieuwe dienstverlener, “zei de verklaring.
“Bardav en zijn oprichter, David Mikkelson, zijn van plan zich krachtig te verdedigen tegen deze lichtzinnige actie en de eigen vorderingen van het bedrijf tegen Proper Media voort te zetten die voortvloeien uit het verzuim van Proper om zijn verplichtingen na te komen en zijn inspanningen om het succes van het Snopes.com-bedrijf te verstoren.”
Proper Media eist schadevergoeding en een verklaring dat het de uiteindelijke eigenaar is van 50 procent van het vermogen in Bardav.