Een pionier van de fusie van jaren ’50 doo-wop, rock, en blues stijlen in de soul muziek, Jackie Wilson wordt gecrediteerd als een van de voorvaderen van de soul. Bewonderd door Elvis Presley, geliefd door Michael Jackson, gerespecteerd door Prince en een groot aantal andere artiesten, werd Wilson twee keer opgenomen in de Grammy Hall of Fame voor zijn bijdragen aan de Amerikaanse muziek.

Vóór de muziek had Wilson zich toegelegd op het boksen en schreef zich in als 18-jarige terwijl hij pas 16 was. Hij versloeg niettemin zijn tegenstanders en werd kampioen, maar zijn moeder vreesde voor zijn gezondheid en zette hem onder druk om van carrière te veranderen.

Wilson werd geboren als Jack Leroy Wilson Jr. als zoon van Jack Leroy Wilson, Sr. en Eliza Mae op 9 juni 1934 in Detroit, Michigan. Zijn ouders zaten in de muziek, maar zijn alcoholistische vader was grotendeels afwezig en had geen werk. Tegen 9 jaar waren zijn ouders gescheiden.

Al vroeg was Wilson begonnen met drinken en hoewel hij in het kerkcircuit zong, was hij niet gelovig in tegenstelling tot zijn moeder die een uitstekende kerkkoorzangeres was. Hij maakte deel uit van de Ever Ready Gospel Singers en genoot van het geld dat het kwartet verdiende in plaatselijke kerken.

Op 15-jarige leeftijd was Wilson gestopt met de middelbare school nadat hij twee keer in de jeugdgevangenis van Lansing had gezeten. In deze inrichting leerde Wilson boksen en nam deel aan het amateurcircuit van Detroit.

Hij trouwde met Freda Hood en was op 17-jarige leeftijd vader geworden. Wilson’s geluk was dat hij hetzelfde getto in Detroit deelde met Motown oprichter Berry Gordy, Jr. die ook had gebokst net als Wilson. Het is een band die Wilson later goed van pas kwam.

Wilson werd ontdekt door talentagent Johnny Otis tijdens een optreden. Wilson tekende bij manager Al Green die ook LaVern Baker, Johnnie Ray en Della Reese beheerde, en eigenaar was van de Pearl en Merrimac Music uitgeverijen. Daarnaast was hij eigenaar van Detroit’s Flame Show Bar, waar muziek persoonlijkheden vaak samenkwamen.

Wilson zou in 1953 worden ingehuurd door Billy Ward om zich aan te sluiten bij de Dominoes, waarvan de lead man Clyde McPhatter, was vertrokken om de Drifters te vormen. Wilson was drie jaar lang de leadzanger van de groep en had hits als “St. Therese of the Roses”, “Stardust” en “Deep Purple”. In 1957 begon Wilson een solocarrière, waarbij hij samenwerkte met zijn neef Levi. Al Green zou een deal sluiten met Decca Records en Wilson’s handtekening krijgen voor het dochterlabel Brunswick.

Green’s plotselinge dood betekende dat zijn zakenpartner Nat Tarnopol, die president van Brunswick werd, het overnam als Wilson’s manager. Zijn eerste single “Reet Petite” (van zijn eerste album He’s So Fine), werd een bescheiden R&B succes. “Reet Petite” werd geschreven door Berry Gordy Jr. en partner Roquel “Billy” Davis, evenals, Gordy’s zus Gwendolyn.

Het trio componeerde en produceerde zes extra singles voor Wilson waaronder “To Be Loved”, “I’m Wanderin'”, “We Have Love”, “That’s Why (I Love You So)”, “I’ll Be Satisfied” en Wilson’s late-1958 signature song, “Lonely Teardrops”, die piekte op nr. 7 in de pop charts, op nr. 1 in de R&B charts in de V.S. stond, en vestigde Wilson als een R&B superster bekend om zijn buitengewone, opera-achtige multi-octaaf vocale bereik. “Lonely Teardrops”, was een grote hit in de Afro-Amerikaanse markten en werd de eerste miljoen-seller van de zanger die een gouden schijf verdiende van de RIAA.

Wilson werd “Mr. Excitement” genoemd voor zijn vermogen om het publiek tijdens zijn optredens te imponeren dankzij zijn dynamische dansbewegingen, gepassioneerde zang en onberispelijke kleding. Hij werd al snel een favoriet onder de vrouwelijke fans en zijn verschijning kon de menigte in hysterie doen uitbarsten. De fans rukten hem de kleren van het lijf nadat hij in de menigte was gesprongen en er wordt gezegd dat hij de eerste artiest was die vrouwen hun slipje op het podium liet gooien.

“Zijn knie-drops, splits, spins, back-flips, eenvoetige glijpartijen over de vloer, het verwijderen van zijn stropdas en jasje en ze van het podium gooien, basis bokspassen zoals vooruit en achteruit schuifelen en ook het zover krijgen van minder aantrekkelijke vrouwen in het publiek om hem te kussen, maakten allemaal zijn shows elektriserend.”

Wanneer Wilson niet op pad was om op te treden, was hij regelmatig op TV te zien in The Ed Sullivan Show en American Bandstand en maakte hij een filmoptreden in de rock and roll film Go, Johnny, Go! waar hij zijn hit “You Better Know It” uit 1959 vertolkte.

De dynamische soulartiest uit de jaren ’50 en ’60 die met succes de oversteek maakte van de rhythm-and-blues hitlijsten naar de popmuziek, en zo de weg vrijmaakte voor een generatie Afro-Amerikaanse artiesten, genoot deels succes door zijn vermogen om zowel een zwart als een blank publiek aan te spreken. Helaas was de muziek van zijn optredens voor de uitvinding van de videoband, waardoor muziekliefhebbers de kans werd ontnomen om hem in actie te zien.

Vreemd genoeg gebruikte Gordy een deel van het geld dat hij verdiende met de hits die hij voor Wilson schreef om het Motown Label te lanceren en er wordt gezegd dat Wilsons fusie van gladde popstijlen met Afro-Amerikaanse idiomen veel van de vroege successen van dat label heeft beïnvloed.

Wilson werd in 1961 door een vrouwelijke fan neergeschoten en ernstig verwond, maar hij herstelde.

Hij trouwde in 1951 met zijn zwangere vriendin Freda Hood en het paar kreeg vier kinderen (Jacqueline Denise, Sandra Kay, Jack Leroy Jr, en Anthony Duane). Hood scheidde van Wilson in 1965, na 14 jaar huwelijk, omdat ze gefrustreerd was door zijn beruchte rokkenjagerij.

In 1967 trouwde Wilson met zijn tweede vrouw; model Harlean Harris, die in 1969 scheidde. Hij had ook een relatie met Guidry.

Wilsons 16-jarige zoon, Jackie Jr, werd in 1970 doodgeschoten op de veranda van een buurman in de buurt van hun huis in Detroit, een ontwikkeling die hem ernstig trof. Wilson raakte in een depressie en bleef de daaropvolgende jaren een kluizenaar die drugs en alcohol misbruikte om de pijn te maskeren. Op 29 september 1975, tijdens een optreden op het podium, kreeg Wilson een hartaanval of beroerte waarbij hij zijn hoofd stootte terwijl hij viel. Hoewel zijn vitale functies werden gestabiliseerd, zorgde het gebrek aan zuurstof naar zijn hersenen ervoor dat hij in een coma geraakte waaruit hij nooit echt ontwaakte, behalve begin 1976 toen hij in staat was om een paar wankele stappen te zetten, maar weer teruggleed in een semi-comateuze toestand. Na acht jaar in coma te hebben gelegen, overleed Wilson op 21 januari 1984 in een ziekenhuis in Mount Holly, New Jersey. Hij was slechts 49 jaar oud. Elvis Presley betaalde zijn medische rekeningen voor zijn eigen dood.

Wilson, die een repertoire van muziek variërend van blues, opera, rock and roll, en soul bezat, werd in 1987 na zijn dood opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame.

Drie boeken zijn er over zijn leven geschreven, Lonely Teardrops, Jackie Wilson: The Man, The Music, The Mob, The Black King of Rock and Roll.

Dit artikel is bijgewerkt.