De menselijke hersenen bestaan voor bijna 60 procent uit vet. We hebben de afgelopen jaren geleerd dat vetzuren tot de meest cruciale moleculen behoren die bepalend zijn voor de integriteit en het prestatievermogen van je hersenen. Essentiële vetzuren (EFA’s) zijn nodig voor het behoud van een optimale gezondheid, maar ze kunnen niet worden gesynthetiseerd door het lichaam en moeten worden verkregen uit voedingsbronnen. Klinische observatiestudies hebben een onevenwichtige inname van vetzuren in de voeding in verband gebracht met verminderde hersenprestaties en ziekten. Het grootste deel van de hersengroei is voltooid tegen de leeftijd van 5-6 jaar. De EFA’s, met name de omega-3 vetzuren, zijn belangrijk voor de ontwikkeling van de hersenen zowel tijdens de foetale als de postnatale periode. Decosahexaeenzuur (DHA) uit de voeding is nodig voor de optimale functionele rijping van het netvlies en de visuele cortex, waarbij de gezichtsscherpte en de mentale ontwikkeling lijken te verbeteren door extra DHA. Naast hun belangrijke rol bij de opbouw van de hersenstructuur zijn EVA’s als boodschappers betrokken bij de synthese en functies van neurotransmitters in de hersenen, en bij de moleculen van het immuunsysteem. Neuronale membranen bevatten fosfolipidenreservoirs die de reservoirs zijn voor de synthese van specifieke lipide boodschappers bij neuronale stimulatie of verwonding. Deze boodschappers nemen op hun beurt deel aan signaalcascades die ofwel neuronaal letsel ofwel neuroprotectie kunnen bevorderen. Het doel van dit overzicht is om een nieuw begrip te geven van hoe EFAs de integriteit en prestaties van onze hersenen bepalen, en om te herinneren aan de neuropsychiatrische aandoeningen die erdoor beïnvloed kunnen worden. Naarmate we het mysterie van hoe vetzuren de hersenen beïnvloeden verder ontsluieren en de kritieke afhankelijkheid van de hersenen van specifieke EFA’s beter begrijpen, wordt de juiste inname van het juiste dieet of supplementen een van de taken die we ondernemen in ons streven naar optimaal welzijn.