Twee maanden na de dood van haar halfzuster, koningin Mary I van Engeland, wordt Elizabeth Tudor, de 25-jarige dochter van Hendrik VIII en Anne Boleyn, gekroond tot koningin Elizabeth I in de Westminster Abbey in Londen.
De twee halfzussen, beiden dochters van Hendrik VIII, hadden een stormachtige relatie tijdens Mary’s vijf jaar durende regeerperiode. Mary, die katholiek was opgevoed, vaardigde pro-katholieke wetgeving uit en deed pogingen om de pauselijke suprematie in Engeland te herstellen. Er kwam een protestantse opstand en koningin Mary nam Elizabeth, een protestantse, gevangen in de Tower van Londen op verdenking van medeplichtigheid. Na de dood van Mary overleefde Elizabeth verschillende katholieke complotten tegen haar; hoewel haar troonsbestijging met instemming werd begroet door de meeste Engelse heren, die grotendeels protestant waren en hoopten op meer religieuze tolerantie onder een protestantse koningin. Onder de vroege leiding van staatssecretaris Sir William Cecil trok Elizabeth Mary’s pro-katholieke wetgeving in, richtte een permanente protestantse Kerk van Engeland op en moedigde de calvinistische hervormers in Schotland aan.
In buitenlandse zaken voerde Elizabeth een politiek van versterking van Engelands protestantse bondgenoten en het verdelen van haar vijanden. Elizabeth werd tegengewerkt door de paus, die weigerde haar legitimiteit te erkennen, en door Spanje, een katholieke natie die op het toppunt van haar macht was. In 1588 leidde de Engels-Spaanse rivaliteit tot een mislukte Spaanse invasie van Engeland, waarbij de Spaanse Armada, de grootste zeemacht ter wereld op dat moment, werd vernietigd door stormen en een hardnekkige Engelse marine.
Met de toenemende Engelse dominantie op zee, moedigde Elizabeth ontdekkingsreizen aan, zoals Sir Francis Drake’s wereldomzeiling en Sir Walter Raleigh’s expedities naar de Noord-Amerikaanse kust.
De lange regeerperiode van Elizabeth, die bekend werd als de “Maagdelijke Koningin” omdat zij haar gezag niet in gevaar wilde brengen door te trouwen, viel samen met de bloei van de Engelse Renaissance, die werd geassocieerd met beroemde schrijvers als William Shakespeare. Bij haar dood in 1603 was Engeland in alle opzichten een belangrijke wereldmacht geworden, en Koningin Elizabeth I ging de geschiedenis in als een van Engelands grootste vorsten.
LEES MEER: De wild verschillende kinderjaren van Elizabeth I en Mary Queen of Scots