“Ik ben de wijste man ter wereld, want ik weet één ding, en dat is dat ik niets weet.”

Voor een man die niets wist, heeft Plato zeker veel kennis aan de wereld bijgedragen. Plato wordt geprezen als een van de grondleggers van de westerse filosofie, wetenschap en religie, en zijn werken, samen met die van Socrates, zijn leraar, en Aristoteles, zijn leerling, zijn nog steeds relevant voor bijna twee-en-een-half millennia nadat ze voor het eerst werden gedocumenteerd. Plato werd geboren in Athene, Griekenland, in de vijfde eeuw voor Christus, en was een van de eerste die vanuit een filosofisch standpunt bijdroeg aan de gebieden politiek, onderwijs, literatuur, ethiek, rechtvaardigheid, deugd, en nog veel meer. Het is zijn werk waarop de filosofen die hem opvolgden hun veelomvattende en gevarieerde theorieën en idealen bouwden. Alfred Whitehead, een gelauwerd Engels filosoof, merkte ooit op dat “de veiligste algemene karakterisering van de Europese filosofische traditie is dat zij bestaat uit een reeks voetnoten bij Plato”. Hier kijken we naar enkele van Plato’s grootste theorieën en ideeën die nog steeds het onderwerp zijn van vurige studie over de hele wereld.

Theorie van de Vormen

Plato daagde, door middel van Socratische dialoog, de notie uit van wat echt is en wat niet. De theorie van de vormen is de overtuiging dat de materiële wereld zoals die verschijnt, slechts een afbeelding of kopie is van de ‘echte’ wereld. In Plato’s geschriften betoogt Socrates dat de ‘ware werkelijkheid’ niet waarneembaar is voor hen die de wereld waarnemen via hun voornaamste zintuigen en geloven dat alleen tastbare voorwerpen zeker bestaan. Als oplossing voor dit dilemma postuleert Plato dat niet-fysieke, maar substantiële vormen (of ideeën) de meest accurate weergave van de werkelijkheid zijn. Dit Platonisch realisme erkent twee werelden: de ene is de schijnbare wereld die voortdurend in beweging is, en de andere een starre en onzichtbare wereld van vormen, die verantwoordelijk kan zijn voor de veranderingen in de schijnbare wereld.

Platonische epistemologie

Epistemologie, de theorie van de kennis, is een van de meest cruciale onderwerpen van de filosofie, en Plato’s uitspraak dat ‘kennis gerechtvaardigde ware overtuiging is’ was de kiem voor bijna alle toekomstige ontwikkelingen op dit terrein. Plato’s overtuiging was dat meningen worden afgeleid uit de bruisende wereld van de zintuiglijke waarneming en daarom nooit als zeker kunnen worden beschouwd, terwijl ware kennis wordt afgeleid uit de wereld van de tijdloze Vormen. Voortbouwend op de theorie van de vormen betoogde Plato dat ware kennis inherent aanwezig is in de ziel van een mens en wordt omhuld door zijn perceptie van de werkelijkheid. In zijn veelbesproken ‘leer van de herinnering’ stelt Plato dat de ziel ooit in de ware werkelijkheid leefde, waar zij alle kennis bezat, maar dat zij die vergat toen zij eenmaal een menselijk lichaam bewoonde. Plato zegt dus dat het ‘leren’ van nieuwe Vormen (ideeën) niets anders is dan het zich herinneren van wat we eens wisten.

rechtvaardigheid

De Republiek, een Socratische dialoog waarin vooral het begrip rechtvaardigheid wordt onderzocht, is Plato’s bekendste werk en wordt beschouwd als een van ’s werelds meest invloedrijke werken over filosofie en politiek. Door middel van een schriftelijk gesprek tussen zes mannen probeert Plato in filosofische zin een ideale staat (de Republiek) tot stand te brengen die als model zou dienen voor alle bestaande en opkomende samenlevingen. Hij zegt dat een goede gemeenschap een gemeenschap is die zich houdt aan de vier kardinale Griekse deugden: wijsheid, moed, matigheid en rechtvaardigheid. Van deze deugden, zo redeneert Plato, is rechtvaardigheid de belangrijkste.

Het traktaat begint met de vraag: “Wat is rechtvaardigheid?”, en gaat dan verder met het onderzoeken van voorbeelden van rechtvaardige handelingen of rechtvaardige mensen, en hoe rechtvaardigheid kan worden verzekerd door middel van beleid. Plato theoretiseerde dat individuen rechtvaardig zijn als zij hun van nature opgedragen plichten vervullen zonder zich te bemoeien met de activiteit van een ander. Daartoe verdeelde hij de maatschappij in drie klassen: Productief (Arbeiders), Beschermend (Krijgers of Wachters), en Regerend (Heersers of Filosoof Koningen). Plato zei dat alleen door specialisatie in een van deze taken de verdeeldheid tussen de mensen kan worden opgeheven en een rechtvaardige staat tot stand kan worden gebracht.

Theorie van het onderwijs

Plato erkent onderwijs als het belangrijkste voor het scheppen van een ideale staat na rechtvaardigheid. Hij theoretiseert dat alleen door opvoeding een individu zijn functie in de maatschappij kan realiseren en kan bijdragen aan een goed functionerende maatschappij. Op grond van zijn epistemologische theorie stelt Plato dat het voornaamste doel van opvoeding is om de waarheden die in onze ziel sluimeren, aan het licht te brengen. Hij was een voorstander van door de staat gecontroleerd, verplicht onderwijs en een sterke tegenstander van gedwongen leren. In de Republiek schrijft Plato: “Dat is wat onderwijs zou moeten zijn – de kunst van oriëntatie. Opvoeders moeten de eenvoudigste en meest effectieve methoden bedenken om de geesten te keren. Het zou niet de kunst moeten zijn om het gezichtsvermogen in het orgaan te implanteren, maar het zou moeten uitgaan van het begrip dat het orgaan de capaciteit al heeft, maar verkeerd is uitgelijnd en niet de juiste kant op staat.”

Plato’s bijdragen aan de filosofie legden een fundament dat de tand des tijds heeft overleefd en zelfs vandaag de dag nog relevant is – een prestatie waar maar weinig filosofen zich op kunnen beroemen. Als uitvinder van de geschreven dialoog en dialectische vormen in de filosofie, en als stichter van de eerste instelling voor hoger onderwijs in de Westerse wereld, heeft Plato een onuitwisbaar stempel gedrukt op de wereldgeschiedenis.