Cesar Chavez was een burgerrechten- en arbeidersleider, een voorvechter van landarbeiders en zelf ook landarbeider, en een voorvechter van het behoud van onze natuurlijke omgeving, vooral tegen chemicaliën en pesticiden. Chavez geloofde in geweldloosheid als een manier om sociale verandering teweeg te brengen. Hij en zijn volgelingen gebruikten boycots, stakingen en vasten als hun methoden.

Cesar Chavez werd in 1927 geboren op een kleine boerderij in de buurt van Yuma, Arizona. Toen hij 10 jaar oud was, werd de boerderij van zijn familie door de staat overgenomen omdat zijn familie de rekeningen niet kon betalen. Dit leidde ertoe dat zijn familie naar verschillende plaatsen reisde om werk te krijgen in de landbouw, wat we nu migrerende landarbeiders noemen.

De volwassenen en kinderen werkten vijftien uur per dag, elke dag, in de hete zon. Ze verdienden minder dan het minimumloon, soms een dollar per uur, soms minder. Ze woonden in kamers zonder badkamer, met 6 tot 8 mensen per kamer. Cesar Chavez was een van de vele Mexicaanse Amerikanen die als migrerende landarbeiders leefden. Ze stonden bekend als Chicanos. Cesar Chavez ging, net als de meeste andere migrerende Chicano-arbeiders, naar meer dan 30 verschillende lagere en middelbare scholen toen hij opgroeide. Ze zagen veel borden waarop stond: “Geen honden of Mexicanen toegestaan” buiten openbare gelegenheden. Hij hield niet van dit leven en hij hield niet van wat hij zag wat het zijn familie en anderen aandeed.

Velen weten niet dat 10 jaar voordat Rosa Parks in Alabama werd gearresteerd omdat ze haar zitplaats in de bus niet opgaf, Cesar Chavez in Californië werd gearresteerd en in de gevangenis belandde omdat hij in het gedeelte van een bioscoop zat dat alleen was gereserveerd voor Japanners en blanke klanten, niet voor Afro-Amerikanen of Latino’s. In die tijd waren bioscopen gesegregeerd.

Cesar Chavez leidde protesten tegen de onmenselijke behandeling van migrantenarbeiders en uiteindelijk van alle arbeiders die onderbetaald, slecht behandeld en uitgebuit werden door hun bazen. Hij werkte vooral met Afro-Amerikanen, Puerto Ricanen, Filippino’s en Chicanos, maar niet alleen. Hij leerde hen geweldloosheid en bewonderde de methoden van Martin Luther King, Jr. en Gandhi. Hij richtte een organisatie op, de National Farm Workers Association, om als vakbond voor arbeiders te dienen en moedigde landarbeiders aan samen te werken en gezamenlijk op te treden om effectiever te zijn. Stakingen, boycotten en marsen leidden tot vele successen. Hij zorgde voor grote trots, waardigheid en hoop bij de mensen.

Cesar Chavez zei ooit: “Als de man die de wereld voedt door op het land te werken, zelf verstoken blijft van de basisrechten om zijn eigen gezin te voeden en te verzorgen, is de hele gemeenschap ziek.”

(Hier is een korte audio van Cesar Chavez, waarin hij iets vertelt over zijn leven en zijn prestaties en waarin hij een voorbeeld geeft van zijn toespraak over protesten. Overweeg dit af te spelen voor uw klas.)

Tijd voor discussie

Hieronder staan delen van toespraken van Cesar Chavez, een ter ere van Rev. Martin Luther King, Jr. na zijn moord in 1968 en de andere, aan het eind van een vastenactie die hielp het gebruik van pesticiden in de druiventeelt in 1970 te verminderen.

Laat de leerlingen in groepjes elk deel lezen en de woorden, ideeën en plaatsen opzoeken die ze niet kennen. Misschien wilt u voor de hele groep beginnen met de eerste alinea van deel één en hen voorhouden hoe belangrijk het is te begrijpen wat ze niet weten en hoe ze de informatie moeten opzoeken.

Het zal heel nuttig zijn tijd te besteden om ervoor te zorgen dat ze het idee begrijpen van een “percentage” van zaken als kanker en andere gezondheidsproblemen, en het belang van een gemeenschap die weet hoe goed of slecht de percentages zijn in verschillende gebieden. Misschien wilt u dit op een gegeven moment uitbreiden tot een onderzoeksproject naar gezondheidspercentages in de stad of streek waar ze wonen, of dit voorstellen als een vervolgproject in wiskunde- en/of gezondheidslessen.

Nadat ze de woorden in elk deel begrijpen, laat ze dan de volgende vragen bespreken, hun antwoorden delen, en laat ze dan naar het conclusiegedeelte gaan:

• Deel één: Wat is het probleem waar Cesar Chavez zich zo druk over maakte? Waarom was hij zo bezorgd?
• Deel twee: Wat was volgens Cesar Chavez de oorzaak van het probleem?
• Deel drie: Wat stelde Cesar Chavez voor om het probleem op te lossen? Waarom dacht hij dat het belangrijk was? Waarom wilde hij dat mensen een rechtvaardige zaak vonden waar ze om gaven en er voor werkten?
• Deel Vier: Hoe konden mensen volgens Cesar Chavez hun problemen het beste oplossen? Welke acties toonden volgens hem moed, kracht en “mannelijkheid”? Ben je het met hem eens? Waarom wel of waarom niet? Waarom geloofde hij zoals hij deed?

Uittreksels uit Chavez’ toespraken

Deel één:

“De Centrale Vallei van Californië is een van de rijkste landbouwgebieden ter wereld. In het midden ervan zijn clusters van kinderen die sterven aan kanker. De kinderen leven in gemeenschappen omringd door de druivenvelden waar hun ouders werken. De kinderen komen in contact met het gif als ze buiten spelen, als ze het water drinken en als ze hun ouders omhelzen als ze terugkomen van de velden. En de kinderen sterven. Ze sterven een langzame, pijnlijke, wrede dood in steden die kankerclusters worden genoemd, zoals McFarland, waar het kankerpercentage bij kinderen 800 procent hoger ligt dan normaal.”

“Andere jonge kinderen lijden aan soortgelijke dodelijke ziekten waarvan de deskundigen denken dat ze door pesticiden worden veroorzaakt. Diezelfde pesticiden zitten ook op de druiven die u in de winkel koopt. Mijn vrienden, er moet een einde komen aan dit lijden. We hebben geen keus, we moeten de plaag van pesticiden stoppen.”

Deel twee:

“De telers die verantwoordelijk zijn voor deze wandaad zijn verblind door hebzucht, door racisme, en door macht. Dezelfde onmenselijkheid die in Selma, Birmingham en op vele van Dr. King’s slagvelden te zien was, wordt elke dag in de wijngaarden van Californië tentoongespreid.”

Derde deel:

“De eenvoudige weigering om tafeldruiven te kopen die met pesticiden zijn besmeurd, is een krachtig statement dat de telers begrijpen. Voor uw veiligheid, voor de arbeiders, en voor de kinderen, moeten we samen handelen. Mijn vrienden, Dr. King realiseerde zich dat de enige echte rijkdom voortkomt uit het helpen van anderen. Ik daag jullie uit zijn werk voort te zetten door je vrijwillig in te zetten voor een rechtvaardige zaak waarin je gelooft.”

Deel vier:

“Onze strijd is niet gemakkelijk. Zij die zich tegen onze zaak verzetten zijn rijk en machtig en hebben veel bondgenoten op hoge plaatsen. Wij zijn arm. Onze bondgenoten zijn schaars. Maar wij hebben iets dat de rijken niet bezitten. Wij hebben onze eigen lichamen en geesten en de rechtvaardigheid van onze zaak als wapens. Als we echt eerlijk tegen onszelf zijn, moeten we toegeven dat ons leven het enige is dat echt van ons is. Het is dus hoe we ons leven gebruiken dat bepaalt wat voor soort mensen we zijn. Het is mijn overtuiging dat we alleen leven vinden door ons leven te geven. Ik ben ervan overtuigd dat de waarachtigste daad van moed, de sterkste daad van mannelijkheid is onszelf op te offeren voor anderen in een volstrekt geweldloze strijd voor gerechtigheid.”

Sluiten van de les

Vraag de klas: “Laten we teruggaan naar wat Cesar Chavez ooit zei: ‘Wanneer de man die de wereld voedt door op het land te werken, zelf verstoken blijft van de basisrechten om zijn eigen gezin te voeden en te verzorgen, is de hele gemeenschap van de mens ziek.

Reg uw leerlingen vervolgens in kleine discussiegroepen en vraag hen dan hun antwoorden op deze vragen met de hele groep te delen:

Wat denk je dat hij daarmee bedoelde? Welke basisrechten vind jij dat je zou moeten hebben? Zou iedereen in de gemeenschap of op school diezelfde rechten moeten hebben? Waarom wel of waarom niet? Wat kun je doen om anderen te helpen hun rechten te hebben?