Advertenties verklaarden haar de “Ape Woman” of de “Nondescript”, een wezen dat niet kon worden beschreven. Artsen verklaarden haar een mens en orang-oetan hybride, en haar talent voor dans en zang werden getoond als een contrast met haar schijnbaar onvrouwelijke uiterlijk. Julia Pastrana was een inheemse Mexicaanse vrouw die bij leven en dood als een spektakel werd behandeld. Toen zij in 1860 na een moeilijke bevalling overleed, werden zowel zij als haar zoontje gebalsemd. Tot in de jaren 1970 werden zij als carnavals rariteiten tentoongesteld in de Verenigde Staten en Europa. Daarna werd ze opgenomen in de Schreiner-collectie van de anatomie-afdeling van de Universiteit van Oslo.

“Toen ik haar verhaal hoorde, voelde ik dat het mijn plicht als Mexicaanse vrouwelijke kunstenaar, en als mens, was om er alles aan te doen om Pastrana uit de anatomiecollectie te verwijderen en terug te brengen naar Mexico, haar geboorteplaats – waar ze op dat moment praktisch onbekend was – om een fatsoenlijke begrafenis te krijgen,” vertelde kunstenaar Laura Anderson Barbata aan Hyperallergic.

Barbata was de spil in het leiden van de 2013 repatriëring en begrafenis in Mexico van Pastrana. The Eye of the Beholder: Julia Pastrana’s Long Journey Home, nu uit bij Lucia|Marquand, vertelt over deze terugkeer, met essays van zes auteurs die Pastrana’s leven, onze behandeling van de doden, en de tentoonstelling van medemensen als “freaks” onderzoeken. Barbata schreef het boek samen met Donna Wingate, en het put uit meer dan vier jaar onderzoek om Pastrana als persoon te begrijpen, en haar een menselijkheid terug te geven die haar lange tijd werd ontzegd.

“Ik geloofde dat Julia haar waardigheid moest terugkrijgen en haar eigen plaats in de geschiedenis en in onze herinnering moest innemen,” verklaarde Barbata. “Ik voelde dat als ik niet zou lobbyen voor haar verwijdering uit de Schreiner Collectie, zij voor onbepaalde tijd opgeslagen zou blijven in een universitaire collectie met een inventarisnummer en een onbeslist bestaan. Het is onze verantwoordelijkheid om op te komen voor de rechten van alle mensen. Deze herstelacties helpen om onrechtvaardigheden uit het verleden recht te zetten, omdat we ook de weg vrijmaken voor een toekomst waarin dit niet meer gebeurt – voor alle mensen, de hele mensheid, en daarom doen we deze dingen.”

Pastrana werd in 1834 geboren in Sinaloa, Mexico. Een aandoening die bekend staat als hypertrichosis terminalis zorgde ervoor dat haar lichaam en gezicht bedekt waren met lang, donker haar; engingivale hyperplasie vergrootte haar tandvlees en lippen. Barbata ontdekte haar verhaal in 2003, toen Amphibian Stage Productions, een theatergezelschap geleid door haar zus Kathleen Culebro, haar uitnodigde om mee te werken aan ontwerpen voor de New Yorkse première van het toneelstuk The True History of the Tragic Life and the Triumphant Death of Julia Pastrana, the Ugliest Woman in the World van Shaun Prendergast.

Barbata’s kunst is vaak langdurig en participatief, waarbij ze zich bezighoudt met praktijken als steltdansen in Trinidad en Tobago en Mexico, en het maken van papier in het Amazonegebied van Venezuela. “Mijn artistieke samenwerkingservaringen in Mexico, Venezuela en Trinidad hebben me voorbereid op een onderneming waarbij uiteindelijk internationale instellingen, regeringsambtenaren, verschillende organisaties en wetenschappers betrokken waren”, aldus Barbata. En toen Pastrana werd begraven, was dat met een ritueel en ceremonie die haar erfgoed respecteerde; ze was gekleed in een inheemse huipil gemaakt door Francisca Palafox, een meesterweefster uit Oaxaca.

Het was een tien jaar durende inspanning om Pastrana te repatriëren, waarbij Barbata brieven schreef aan de National Research Ethics Committee for the Social Sciences and Humanities, de National Committee for Ethical Evaluation of Research on Human Remains van Noorwegen, de gouverneur van Sinaloa in Mexico, het ministerie van Buitenlandse Zaken van Mexico, de universiteit van Oslo, journalisten, kunstenaars en antropologen. Veel van deze ontvangers raakten geïnvesteerd in het project.

Nadat hun beider lichamen waren ontheiligd na vertoning in een gruwelkamer uit het midden van de vorige eeuw, gingen de stoffelijke resten van Pastrana’s zoon verloren. Afbeeldingen in The Eye of the Beholder tonen Pastrana in uitgebreide kostuums, en met bloemen in haar handen, allemaal onderdeel van de poging om deze hypervrouwelijke accessoires te laten contrasteren met haar harige gezicht. In 1855 was Pastrana getrouwd met Theodore Lent, die in haar een weg zag naar fortuin en roem. Lent “schijnt haar te hebben beschouwd als een modelfreak, een zindelijk monster dat zich goed gedroeg voor het publiek,” schrijft Jan Bondeson in een boekessay. Na de dood van Pastrana toerde hij langs het lijk van zijn overleden vrouw, om vervolgens een andere vrouw met baard te vinden om mee te trouwen. Nadat hij tegen de familie van die vrouw had gelogen dat hij haar nooit voor geld zou tentoonstellen, doopte hij haar om tot Miss Zenora Pastrana en exploiteerde haar uiterlijk op dezelfde manier.

Pastrana was niet alleen in haar lot. In een essay in het boek vergelijkt Bess Lovejoy haar met figuren als Sarah Baartman, een Afrikaanse vrouw die werd tentoongesteld als de “Hottentot Venus” vanwege haar rondingen, en Minik, een Inuit-jongen die door ontdekkingsreiziger Robert Peary naar het American Museum of Natural History werd gebracht. Barbata benadrukte dat het verhaal van Pastrana, en mensen zoals zij, niet beperkt blijft tot het verleden; het werpt een schaduw op hedendaagse uitbuiting, misbruik, mensenhandel en discriminatie, en herinnert aan de tekortkomingen die nog steeds bestaan op het gebied van de mensenrechten. Het is bijvoorbeeld geen toeval dat de vernedering van Pastrana’s geslacht en ras plaatsvond in een tijd in de 19e eeuw waarin de rechten van vrouwen en niet-blanke mensen ter discussie stonden.

“Ik heb het gevoel dat we nog veel kunnen leren van Julia Pastrana,” bevestigde Barbata. “Terwijl haar lichaam nu in vrede rust in Sinaloa, Mexico, moet haar herinnering levend worden gehouden om ons te herinneren aan alles wat nog moet worden gedaan.”

The Eye of the Beholder: Julia Pastrana’s Long Journey Home is nu uit bij Lucia|Marquand, gedistribueerd door D.A.P.