Tijdens de Heian-periode van de Japanse cultuur (700-1100) was het een sociale vereiste om Japanse en Chinese poëzie onmiddellijk te kunnen herkennen, waarderen en voordragen. Het was rond deze periode dat korte vormen van poëzie (tanka) aan populariteit wonnen ten opzichte van lange vormen van poëzie (choka). De rigide levensstijl van die tijd werd ook in de kunst toegepast; elk gedicht moest een specifieke vorm hebben. De goedgekeurde vorm was het 5-7-5 triplet gevolgd door een couplet van zeven lettergrepen (dit was het Japanse equivalent van de iambische pentameter van Shakespeare’s Engeland).

Van deze vorm ontwikkelde zich de renga (verbonden vers) en de kusari-no-renga (ketens van verbonden vers). Deze vormen werden bijna als gezelschapsspelen voor de elite gebruikt. In het midden van de zestiende eeuw begon echter de “boeren “poëzie op te komen. Het was toen dat de Japanse poëzie een wedergeboorte onderging, waarbij de stugge vormen van het verleden werden vervangen door een lichtere, luchtigere toon. Deze nieuwe vorm werd haikai genoemd en kreeg later de naam renku.

Haikai bestond uit een begindrieluik dat hokku werd genoemd. De hokku werd beschouwd als het belangrijkste deel van het gedicht. Het had twee hoofdvereisten: een seizoenswoord (kireji) en een “snijdend woord” of uitroep.

De dichter Basho bracht een nieuwe sensibiliteit en gevoeligheid in deze vorm in de late zeventiende eeuw. Hij transformeerde de poëtica en veranderde de hokku in een zelfstandig gedicht, dat later bekend zou worden als haiku. Basho’s werk concentreerde zich rond het concept van karumi (een gevoel van lichtheid) — zozeer zelfs dat hij de traditionele syllabische beperkingen opgaf om dit te bereiken.

In “On Love and Barley: Haiku of Basho”, schreef Lucien Stryk:

“Basho’s volwassen haiku-stijl, Shofu, staat niet alleen bekend om karumi, maar ook om twee andere op Zen geïnspireerde esthetische idealen: sabi en wabi. Sabi impliceert tevreden eenzaamheid, en wordt in Zen geassocieerd met vroege monastieke ervaring, wanneer een hoge mate van onthechting wordt gecultiveerd. Wabi kan worden omschreven als de geest van armoede, een waardering voor het alledaagse, en komt misschien wel het best tot zijn recht in de theeceremonie, die, van het eenvoudige keukengerei dat bij de bereiding van de thee wordt gebruikt tot en met de structuur van de theehut zelf, het nederige eert.”

Basho was ook een van de vroegste voorstanders van spontaan proza. Hij geloofde in en predikte het concept van Shasei (ter plekke componeren en het onderwerp herleiden tot de oorsprong). Om een idee te geven van zijn invloed, een hedendaagse school van haiku, Tenro, is populair in heel Japan. Er zijn zo’n tweeduizend leden over het hele land, die bij bepaalde tempels bijeenkomen om elke dag wel honderd haiku’s te schrijven. Het doel is te proberen objecten binnen te gaan en het “delicate leven en gevoelens” te delen.

Sinds de tijd van Basho weerspiegelt de geschiedenis van haiku het Zen-ideaal dat er vaak in wordt verwoord. Hoewel de haiku vele transformaties, ontwikkelingen en herzieningen heeft doorgemaakt, lijkt een goede haiku vandaag de dag verrassend veel op die uit de tijd dat Basho de vorm in de zeventiende eeuw ontwikkelde.

Wat moet haiku dan bewerkstelligen? Wat moet het de lezer bieden? Volgens de klassieke haikudichters van Japan, moet haiku de lezer een observatie geven van een natuurlijke, alledaagse gebeurtenis, in de eenvoudigste bewoordingen, zonder verbale trucage. Het effect van haiku is er een van “spaarzaamheid”. Het is een kortstondig fragment uit de tijdstroom, gekristalliseerd en gedistilleerd. Niets meer.

Van alle vormen van poëzie, is haiku misschien wel het meest veeleisend voor de lezer. Het vereist de deelname van de lezer, omdat haiku slechts iets suggereert in de hoop dat de lezer “een glimp van tot nu toe niet herkende diepten in het zelf” zal vinden. Zonder een gevoelig publiek is haiku niets.

Twee andere belangrijke haikudichters, die beiden in de traditie van Basho volgden, waren Buson en Issa.

Er is een groeiende traditie van westerse haiku, en Beat-schrijvers als Jack Kerouac hebben een nieuw bewustzijn van de mogelijkheid van moderne haiku teweeggebracht.