Afrikaanse rotskunst

Rock art is de praktijk van het graveren, tekenen of schilderen van beelden op onbeweeglijke rotsoppervlakken, en is een van de oudste materiële vormen van menselijke expressie in de wereld, die dateert van 30.000 jaar geleden in Afrika.

Rock art onderzoekers worstelen met vragen over wat rotskunst betekent, welke verhalen de beelden vertellen en hoe we ze kunnen interpreteren en begrijpen. In sommige gevallen is de betekenis achter deze raadselachtige afbeeldingen moeilijk te interpreteren, maar soms brengen ze duidelijke verhalen en boodschappen over het sociale leven van mensen over.

De afbeelding hieronder komt uit het Acacusgebergte in Libië en toont een intiem moment tussen twee mensen, een persoon met een sierlijk kapsel die het haar van een ander wast of verzorgt. Het maakt deel uit van een groter tafereel dat wordt geïnterpreteerd als de voorbereidingen voor een huwelijk. Deze prachtig geschilderde afbeelding verbeeldt een persoonlijk en vertrouwd moment dat weerklank vindt.

Een ander voorbeeld uit Game Pass Shelter in de Drakensbergen, Zuid-Afrika, toont een elandantilope met zijn gezicht naar de toeschouwer gekeerd, afgebeeld alsof hij naar voren strompelt. De staart van de eland wordt vastgegrepen door een therianthrope (een mythologische, deels menselijke, deels dierlijke figuur).

Deze afbeelding was jarenlang moeilijk te interpreteren, totdat rotskunstonderzoeker David Lewis-Williams de mondelinge verhalen van het San|Bushman-volk in zuidelijk Afrika gebruikte om de afbeelding te begrijpen. De afbeeldingen van elanden en therianthropes zijn niet louter illustratief, maar vertellen metaforische verhalen over de interactie tussen sjamanen en de geestenwereld.

U kunt meer Afrikaanse rotskunst ontdekken via ons grote onderzoeksproject hier.

Assyrische paleisreliëfs

Het oude Assyrië was een van de grote beschavingen van de antieke wereld, waarvan het kerngebied in de noordelijke regio van het huidige Irak lag.
De Assyrische koningen bouwden op een overdadige schaal. Ashurnasirpal II (883-859 v. Chr.) was de eerste Assyrische koning die zijn paleis uitvoerig versierde met gebeeldhouwde stenen panelen.

Het merendeel beeldt magische beschermende figuren af, zoals gevleugelde geesten, die de koning beschermden tegen schadelijke bovennatuurlijke krachten. Sommige paleisvertrekken waren ook versierd met verhalende scènes. Belangrijke thema’s zijn de koninklijke jacht, militaire campagnes en staatsrituelen. De wandpanelen waren beschilderd in levendige kleuren, maar er zijn nog maar weinig sporen van pigment bewaard gebleven.

De verhalende scènes die op de paleissculpturen van Ashurnasirpal zijn afgebeeld, geven de politieke en ideologische basis van het Assyrische rijk weer. Als de goddelijk aangestelde beschermer van Assyrië was het de plicht van de koning om de orde in de wereld te handhaven door de krachten van de chaos te verslaan. Ashurnasirpal toont zijn bekwaamheid om het rijk te beschermen door gevaarlijke dieren te doden en de vijanden van Assyrië te verslaan.

De wandpanelen zijn gewoonlijk verdeeld in registers, zoals een modern stripverhaal, die van links naar rechts, of van rechts naar links kunnen worden gelezen. Gebeurtenissen die op verschillende momenten in de tijd plaatsvonden, worden vaak binnen dezelfde verhalende ruimte afgebeeld, zodat de toeschouwer elke fase van het verhaal in de juiste volgorde kan volgen.

Chinese bronzen spiegel

In China werden verhalende scènes met historische figuren vanaf de Han-dynastie (202-220 v.Chr.) gebruikt als decoratie op spiegels. Met vier groepen figuren vertelt deze spiegel het verhaal van een beslissende episode tijdens de jaren van epische oorlog tussen twee machtige staten in het zuidoosten van China – Wu en Yue in de periode tussen 770-476 v. Chr.

De figuur links die zowel diep bedroefd als verontwaardigd lijkt te zijn (met zijn wijd opengesperde ogen en mond en wapperende baard) is Wu Zixu, een heldhaftige generaal van de Wu-staat. Hij is afgebeeld met een mes in de hand en pleegt zelfmoord. De reden waarom wordt onthuld in de andere drie kwartieren van de spiegel.

Na jaren van conflict komen de koning van de Yue-staat en zijn minister (de twee figuren links van Wu Zixu) met een idee om de Wu-staat te compromitteren, door mooie vrouwen naar de koning van Wu te sturen. De mooie Yue-meisjes werden aanvaard door de Wu-koning, die op zijn troon zit, geflankeerd en ondersteund door fijn versierde panelen, terwijl hij zijn handen schudt om Wu Zixu’s advies om de Yue-meisjes af te wijzen, af te wijzen. Als Wu Zixu protesteert, krijgt hij van de Wu-koning een zwaard en krijgt hij het bevel zelfmoord te plegen omdat hij zijn koning beledigd heeft.

De vreselijke dood van deze trouwe generaal luidt ook het onvermijdelijke lot in van de Wu-staat. De koning en andere ambten van de staat werden gecorrumpeerd en uiteindelijk werd de staat in 473 v. Chr. door de Yue geannexeerd, slechts negen jaar na de dood van Wu Zixu.

Gesneden kalkstenen paneel uit de Grote Schrijn van Amaravati

Tot de belangrijkste werken uit de oude boeddhistische literatuur behoren de verhalen over 550 vorige levens van de Boeddha, bekend als de jātaka’s.

In deze verhalen neemt de Boeddha verschillende gedaanten aan, zoals onbaatzuchtige koningen, plichtsgetrouwe zonen en in sommige gevallen dieren zoals olifanten, apen en geiten. Met parallellen aan de fabels van Aesop boden de jātaka’s morele begeleiding aan de massa’s, terwijl ze de boeddhistische leer op meeslepende en dramatische wijze illustreerden. Het hoogtepunt van de jātaka’s was het laatste bestaan van de Boeddha als prins Siddhartha Gautama, dat voorafging aan zijn uiteindelijke verlichting.

Een voorbeeld van de laatste jātaka van de Boeddha is een uit kalksteen gehouwen paneel uit het Grote Heiligdom van Amaravati, dat een van de oudste, grootste en belangrijkste boeddhistische monumenten in het oude India was, gesticht rond 200 v. Chr. in wat nu de deelstaat Andhra Pradesh is in het zuidoosten van India.

Het paneel dateert uit de eerste eeuw na Christus, toen afbeeldingen van de Boeddha nog ‘aniconisch’ (niet afbeeldbaar in menselijke gedaante) waren. Het toont een verhaal over zijn conceptie en geboorte met scènes of ‘cellen’ die als een stripverhaal van rechtsboven naar linksonder kunnen worden gelezen.

De eerste scène rechtsboven toont de moeder van de Boeddha, koningin Māyā, die gelukzalig droomt van een witte olifant die haar zijde binnendringt, wat de conceptie van de Boeddha voorstelt. Wanneer de koning dit hoort, eist hij dat de droom wordt uitgelegd door de hofgeleerde, die voorspelt dat het kind zal opgroeien tot ofwel een groot keizer ofwel een groot geestelijk leider. Dit is te zien in de cel linksboven.

Toen we chronologisch naar rechtsonder gaan, wordt prins Siddhartha, de Boeddha in wording, onbevlekt geboren aan de zijde van koningin Māyā, terwijl zij de tak van een boom vasthoudt, in aanwezigheid van de vier Dikpāla (beschermfiguren) die elk een doek vasthouden waarop de kleine voetafdrukken te zien zijn – een subtiele maar duidelijke aniconische voorstelling van de eerste stappen van de Boeddha. (De kleine voetafdrukken van de Boeddha zijn alleen van heel dichtbij te zien, dus probeer ze bij uw volgende bezoek aan het Museum te vinden.)

In de laatste scène linksonder wordt het kleed door koningin Māyā aan een voogdijgodheid aangeboden, die er hulde aan brengt met het gebaar van de Anjali Mudra, zijn hoofd eerbiedig gebogen met de handpalmen ineengedrukt uit respect.

Kistje met de Passiecyclus

Deze vier ivoren paneeltjes vormden ooit de zijkanten van een vierkant kistje, dat waarschijnlijk in de eerste helft van de vijfde eeuw n.Chr. in Rome is gemaakt. Op het oppervlak ervan ontvouwde zich een gecondenseerd verhaal van zeven afzonderlijke gebeurtenissen. Elke plaquette maakte deel uit van een Passiecyclus, gericht op de laatste dagen van Christus.

Het verhaal begint met Pilatus die zijn handen wast (linksboven) en culmineert met Christus’ verschijning aan de discipelen na de verrijzenis (rechtsonder). Jezus is de hoofdrolspeler in elke scène. Door de doos te draaien, verandert de setting bijna als een filmopname. Eerst wordt Christus het kruis zien dragen, dan wordt hij eraan opgehangen. Daarna verandert de toon van het verhaal en worden de composities eenvoudiger. We zien vrouwen voor het lege graf van Jezus staan en vervolgens apostelen die Jezus omringen in de Ongeloofwaardigheid van Thomas.

Door de artistieke weergave kon het verhaal worden verrijkt met extra betekenissen. De afbeeldingen, die aan de tegenoverliggende randen van de doos zijn geplaatst, vormen visuele echo’s en verwijzingen – de handelingen van de discipel Thomas, die klaar staat om zijn vingers in de wonden van Christus te steken, bootsen die van Longinus na die de ribben van Jezus doorboort tijdens de kruisiging. In deze laatste scène wordt Christus levend en met wijd open ogen afgebeeld, terwijl de figuur van Judas levenloos aan een boom hangt. De boom zelf vormt een visuele parallel met de houten staven van het afgebeelde kruis. Door deze aandacht voor details kan de toeschouwer ook vandaag nog de bekende verhalen uit de evangeliën opnieuw beleven.

Yaxchilan-dorpels

Deze reliëfsculpturen, bekend als de Yaxchilan-dorpels, zijn afkomstig van de oude Maya-site van Yaxchilán in het zuidwesten van Mexico. De beelden werden geplaatst boven deuropeningen die uitkwamen op een enkele ruimte in een hofgebouw. Zij vertellen een kort verhaal over Vrouwe K’abal Xook, die een leider was in de Mayagemeenschap in de 7e-8e eeuw na Christus.

De eerste bovendorpel toont Lady Xook die een touw met noppen door haar tong haalt en haar bloed in een met schorspapier beklede schaal bij haar knieën laat vallen als onderdeel van een ritueel van aderlating. Lady Xook’s partner, Iztaamnaj B’ahlam, staat vlakbij met een fakkel. Aderlating was een gebruikelijk ritueel onder Maya-elites om de goden te eren. De glyphs (schrifttekens) die in de afbeelding zijn gekerfd vertellen ons dat deze scène plaatsvond in 709 na Christus.

De volgende bovendorpel toont het resultaat van het verbranden van het met bloed doordrenkte papier. Uit de rook groeit een slang en Lady Xook communiceert met een voorouder, misschien als onderdeel van een visioen. Hoewel dit visioen lijkt voort te vloeien uit het verhaal van de vorige bovendorpel, is het gedateerd op 681 na Christus. De laatste bovendorpel toont Lady Xook die haar partner een jaguarhelm overhandigt, als symbool van zijn bekrachtigde heerschappij. De scène dateert uit 724 na Chr.

Voor een hedendaags niet-Maya publiek zal deze opeenvolging onbekend overkomen. Het spel met de tijd in dit verhaal is echter ontroerend. De sequenties herinneren ons aan de kracht van een herhaald gebaar en de tijdloosheid van belangrijke culturele verhalen. De kunstenaar die deze vertelling bedacht, maakte de werken met een gevoel voor de rol die voorouders spelen in onze ervaring van het heden en onze verbeelding van de toekomst.

Tapijt van Bayeux

Het Tapijt van Bayeux is een van de meest direct herkende meesterwerken van de middeleeuwse kunst en een belangrijke historische bron voor de Normandische verovering van Engeland in 1066, maar het is geen wandtapijt en het werd (naar alle waarschijnlijkheid) ook niet in Bayeux gemaakt!

Het is in feite borduurwerk, opgebouwd uit verschillende kleuren wollen draden die op acht stroken linnen zijn genaaid. Het is niet zeker waar het Tapijt van Bayeux is gemaakt, maar het kan zijn gemaakt in opdracht van de halfbroer van Willem van Normandië, bisschop Odo van Bayeux, voor de wijding van zijn kathedraal in 1077. Het was bekend dat het in 1476 in Bayeux was, maar tot de herontdekking in de jaren 1690 was het uit de geschiedenis verdwenen. Vanwege parallellen met laat Angelsaksische manuscripten uit Canterbury, denkt men dat het borduurwerk daar is gemaakt.

Het borduurwerk, als het door Normandische mannen is ontworpen, is waarschijnlijk door Angelsaksische vrouwen gemaakt. Het vertelt het verhaal van de Normandische verovering vanaf ongeveer 1064 – wanneer Harold op expeditie gaat naar Noord-Frankrijk en zich aansluit bij Willem op een militaire campagne tegen een opstandige Bretonse heer. Vervolgens wordt beschreven hoe Harold in 1066 zelf de kroon opeist en zijn leger naar een bloedige nederlaag leidt op de plaats die nu bekend staat als Slag. Hoewel het soms wordt gezien als een werk van Normandische propaganda, is het tamelijk onpartijdig – misschien een afspiegeling van een tijd waarin de Normandiërs hoopten te integreren met hun Angelsaksische vijanden.

De cartooneske stijl van het Tapijt van Bayeux vindt weerklank bij de moderne kijker. Hoewel de afbeeldingen naïef lijken, vertelt het een levendige en onderhoudende geschiedenis – met seksscènes, bloed en gore. Geen wonder dat het in de recente geschiedenis door cartoonisten is geïmiteerd, vooral door politieke satirici. Het tapijt is bijna 1000 jaar oud en is vandaag nog even scherp als toen.

Het Tapijt van Bayeux bevindt zich niet in de collectie van het British Museum, maar het museum bezit wel een reeks afgietsels van het borduurwerk. U kunt hier meer te weten komen over het Tapijt van Bayeux.

Japanse handscrolls

Velen zijn bekend met de moderne manga, maar de kunstvorm – met zijn expressieve lijnen en beelden – is veel ouder dan je zou denken. De wortels van manga gaan bijna duizend jaar terug tot beschilderde Japanse handrollen.

Omstreeks 1200 na Christus produceerde een humoristische, anonieme kunstenaar een reeks geschilderde handrollen waarop konijnen en apen te zien zijn die baden in een rivier, kikkers en konijnen aan het worstelen zijn, en andere scènes waarin dieren zich gedragen als mensen. Dit werk, dat bekend staat als de Handrollen van dartelende dieren (Chōjū giga), wordt door sommigen beschouwd als de basis van de moderne manga. Het verhaal van de apen, gemaakt in de late jaren 1500, toont apen die ernstige en komische menselijke situaties uitbeelden. Het omvat vroege voorbeelden van tekstballonnen (fukidashi), en andere technieken die essentieel zijn voor de moderne manga – figuren die meerdere keren voorkomen binnen een enkele illustratie, een sterk gevoel van visuele progressie, grappige details binnen een grotere scène, en de dominantie van visuele actie over tekst.

Ontdek meer over verhalende kunst in de Citi tentoonstelling Manga, tot 26 augustus.

Gesteund door Citi.

Logistieke partner IAG Cargo.