Een klein team van onderzoekers van het California Institute of Technology, NASA’s Jet Propulsion Laboratory en de Santiago High School heeft een bijgewerkte versie van een oude vergelijking ontwikkeld om het waarschijnlijke bestaan van buitenaardse beschavingen te berekenen. Het team heeft hun paper geupload naar de arXiv preprint server.

In de loop van de menselijke geschiedenis hebben velen zich afgevraagd of er leven bestaat op andere planeten – intelligent of niet. Naarmate nieuwe instrumenten op deze vraag werden toegepast, zijn veel ruimtewetenschappers ervan overtuigd geraakt dat de waarschijnlijkheid van de ontwikkeling van buitenaardse beschavingen waarschijnlijker lijkt dan niet, gezien alles wat men heeft geleerd. Nu andere exoplanetenstelsels zijn gevonden, waarvan vele rond sterren cirkelen die veel lijken op onze zon, is het moeilijk geworden om iets unieks aan onze eigen planeet te vinden om het geloof te rechtvaardigen dat alleen de aarde ooit leven heeft voortgebracht. Bij deze nieuwe poging hebben de onderzoekers voortgeborduurd op onderzoek dat Frank Drake al in 1961 deed. Hij en zijn collega’s ontwikkelden een vergelijking (nu bekend als de Drake-vergelijking) om de kans op het bestaan van buitenaardse beschavingen te berekenen, gegeven alles wat er toen bekend was over de ruimte en astronomische objecten. De onderzoekers hielden rekening met variabelen als het aantal veronderstelde exoplaneten en stersystemen en hoeveel daarvan waarschijnlijk in staat zouden zijn om leven te ondersteunen.

Ruimtewetenschappers hebben sinds Drake’s tijd veel meer geleerd over de ruimte en hemellichamen – er zijn bijvoorbeeld planeten waargenomen, sommige in hun eigen Goldilocks zones, en wetenschappers hebben meer geleerd over de leeftijd van het heelal en de omstandigheden na de oerknal. De onderzoekers van deze nieuwe poging hielden rekening met alle nieuwe factoren en voegden daar nog iets aan toe waar in 1961 geen rekening mee werd gehouden – de waarschijnlijkheid dat andere buitenaardse beschavingen ontstaan en zichzelf vervolgens onbedoeld uitroeien. Mensen en andere dieren hebben een manier om hun omgeving te vernietigen. Ratten die op een eiland worden geïntroduceerd zullen bijvoorbeeld elk stukje voedsel opeten, waarna ze allemaal zullen verhongeren. Mensen pompen broeikasgassen in de atmosfeer en gaan een toekomst tegemoet waarin de planeet niet langer leven kan ondersteunen. De onderzoekers suggereren dat dergelijk bewijs waarschijnlijk betekent dat als er buitenaardse beschavingen zijn ontstaan, de meesten van hen nu waarschijnlijk al verdwenen zijn vanwege hun onvermogen om hun eigen ondergang te voorkomen.

Het resultaat van het werk van het team is geen schatting van de waarschijnlijkheid van het bestaan van buitenaardse beschavingen, maar een nieuwe formule die anderen kunnen gebruiken om hun eigen berekeningen te maken op basis van wat zij als waar beschouwen.