Eduardo Najera lijkt zich niet helemaal op zijn gemak te voelen in pak en stropdas als hij langs de zijlijn loopt als coach van de Texas Legends, het team van de Dallas Mavericks in de NBA Development League. Hij trekt aan de knoop van zijn stropdas, friemelt afwezig met het jasje, rolt zijn schouders en nek alsof hij de hele zaak probeert af te schudden.
Je zou geneigd kunnen zijn om zijn lichaamstaal op een bepaalde manier te lezen. Dat Najera – pas 37 en misschien een training of twee verwijderd van wedstrijd vorm – niet alleen van het pak af wil. Dat hij een tenue wil aantrekken en terug op het veld wil komen. Je zou het mis hebben. Hij heeft geen spijt dat hij met pensioen gaat. Hij houdt er gewoon niet van om pakken te dragen.
“Het was niet moeilijk voor me om het op te geven, want ik speelde op de juiste manier,” zegt Najera. Hij is in een lege kleedkamer binnen Dr Pepper Arena, het veranderen van het grijze pak dat hij werd gedwongen aan te trekken voor de fotoshoot van vandaag in een zwart t-shirt en sweats.
“Dat is het ene ding dat ik probeer om te communiceren met deze jongens. Je weet nooit wanneer je carrière voorbij zal zijn. Als je een wedstrijd vrij neemt, een training vrij neemt, krijg je het niet terug. Want als je met pensioen gaat, ga je met pensioen. Dan ben je klaar. Je kunt teruggaan en een pick-up game spelen, maar dat heb ik niet eens gedaan, want de realiteit is dat ik zoveel van mijn tijd heb gespendeerd, zoveel bloed, zweet – ik heb mijn lichaam twaalf jaar lang opgeofferd.”
Hij spreekt niet in loze atletenclichés. Toen hij in 2012 bij de Charlotte Bobcats zat, brak een verdwaalde elleboog zijn schedel. En dan hebben we het nog niet eens over de ernstige knieblessures en diverse builen en schrammen die hij opliep tijdens zijn twaalf jaar in de competitie. Maar Najera wist niet dat zijn eigen carrière voorbij was tot het al zover was. Toen Donnie Nelson hem voor het seizoen 2012-13 benaderde met een aanbod om de Legends te coachen, had hij nog niet eens besloten om met pensioen te gaan. “Hij zag iets speciaals in mij,” zegt Najera over de president en general manager van de Mavericks en mede-eigenaar van de Legends.
Hoewel Najera het soort onstuimige speler was die door velen werd beschouwd als een veredelde assistent-coach tijdens de laatste jaren van zijn carrière – een rol die hij omarmde, door minder geld aan te nemen voor een kans om het jonge frontcourt van de Nets te begeleiden in 2008, bijvoorbeeld – had Najera nooit veel nagedacht over coaching. Hij had nooit veel nagedacht over iets anders dan spelen – het volgende spel, het volgende spel, het volgende seizoen.
Hardwerkend maar iets te klein voor zijn natuurlijke positie (power forward), Najera speelde 12 seizoenen in de NBA, beginnend in 2000 bij de Dallas Mavericks. De eerste in Mexico geboren speler die door de NBA werd opgesteld – en nu de eerste in Mexico geboren coach van een bij de NBA aangesloten team – hield het niet per ongeluk zo lang vol in de competitie. Najera was slim en hard, onbevreesd en onbaatzuchtig, een geweldige teamgenoot en een favoriet van elke coach voor wie hij speelde, een lijst die enkele van de meest succesvolle namen in de business omvat-Don Nelson, George Karl, Larry Brown.
Ondanks het feit dat hij een All-American was op de University of Oklahoma en een van de beste spelers in de geschiedenis van de school, ging hij naadloos over van The Man op de universiteit naar Just Another Guy bij de profs. Hij probeerde nooit meer te doen dan hij kon, drong nooit aan om meer te doen dan hem gevraagd werd en nam nooit iets voor vanzelfsprekend aan. Hij leerde dat in Oklahoma van zijn coach, Kelvin Sampson, nu een assistent bij de Houston Rockets. “Hij leerde me hoe ik hard moest werken, hoe ik elke dag moest strijden,” zegt Najera. “Elke dag.”
Als Najera’s lichaamstaal aan de zijlijn iets zegt, dan zijn het wel die laatste drie woorden. Het is niet dat hij zou willen dat hij op het veld was – het is dat hij zou willen dat er meer spelers zoals hij daar waren.
“Ik moest begrijpen dat ze niet zoals ik zijn,” zegt hij, een beetje lachend. “Dat ze niet zijn zoals ik was als speler. Ik moest me daar een beetje aan aanpassen. Ik verwachtte dat ze de dingen zouden doen zoals ik het vroeger deed.”
Najera hangt zijn pak op en wikkelt een paar stropdassen om de hanger. “Ze hebben het gevoel dat ‘ik beter ben dan alle anderen, en ik moet iedereen bewijzen dat ik 20 punten per avond kan scoren,'” zegt Najera. “Dat is waar ze een fout maken, want als ze de NBA halen, zullen ze niet zoveel schoten krijgen. Ze moeten zich concentreren op de kleine dingen, de details. Ze moeten zich concentreren op het scoutingsrapport. Ze moeten zich richten op team basketbal. Ze denken dat door egoïstisch te zijn en veel punten te scoren, ze in de NBA zullen komen. Maar aan het eind van de dag, zijn teams in de NBA niet op zoek naar dat soort jongens.”
Hij zegt het niet, maar dat hoeft ook niet: teams in de NBA kijken in de D-League voor een nieuwe Eduardo Najera. Hij scoorde nog nooit 20 punten in een wedstrijd (zijn carrière gemiddelde staat op 4,9 punten per wedstrijd). Hij verscheen alleen op SportsCenter in de achtergrond van hoogtepunten van andere spelers. Zijn aanwezigheid in de sportpagina’s was meestal beperkt tot het agaat type van box scores en transactieverslagen.
In zijn geboorteland Mexico, echter, een land met een basketbalgeschiedenis die in een tweet zou kunnen worden geschreven, was en is hij een ster. Najera is niet de Michael Jordan van het Mexicaanse basketbal. Liever gezegd, hij is niet alleen de Michael Jordan van het Mexicaanse basketbal. Hij is de Jordan, Bill Russell, en James Naismith. Zelfs na zijn pensionering is hij ten zuiden van de grens nog zo belangrijk dat Veracruz, Mexico, vorig seizoen een van de grootste sponsors van de Legends is geworden. De naam en het logo van de stad staan op het veld (officieel bekend als Veracruz Court in de Dr Pepper Arena) en op de shirts van de ploeg. “Dat is allemaal van hem,” zegt een medewerker van de Legends.
Dat gezegd hebbende, Najera is niet zo verschillend van zijn spelers. Ze zijn allemaal in de D-League en kijken omhoog, in Frisco en Fort Wayne en Erie en Bakersfield, hopend op een call-up naar de Hoofdklasse. Hij had daar eigenlijk al kunnen zijn; Nelson had gemakkelijk kunnen regelen dat Najera een plaatsje naast Rick Carlisle op de bank van de Mavericks zou krijgen. En Nelson vroeg of Najera die route wilde nemen. Maar hij koos voor de Legends. Ook hij had tijd nodig om zich te ontwikkelen.
“Ik wist dat ik nog niet klaar was om te coachen,” zegt Najera, “maar ik wist dat ik het in me had.”