Jarenlang, is de Electronic Entertainment Expo, of E3, het belangrijkste jaarlijkse evenement van de videogame-industrie. De beurs, die een week duurt en meestal in Los Angeles wordt gehouden en wordt bijgewoond door duizenden detailhandelaren en journalisten, dient als een bijeenkomst waar uitgevers van videogames hun aankomende titels en nieuwe hardware onthullen.

Net als de meeste andere grote conventies werd de E3 2020, die medio juni zou plaatsvinden, afgelast vanwege de aanhoudende pandemie. Hoewel de annulering ongetwijfeld storend was voor de uitgevers en ontwikkelaars die de E3 bijwonen om hun aankomende producten te promoten, is het slechts de laatste in een reeks uitdagingen voor de E3, die de afgelopen jaren een aantal van zijn meest prominente bedrijfsdeelnemers heeft zien terugtrekken van het evenement.

Sony, dat de Playstation-console produceert en titels uitgeeft in populaire franchises zoals “Spider-Man”, “The Last of Us” en “God of War”, haalde de krantenkoppen toen het aankondigde dat het de E3 in 2019 niet zou bijwonen. Het bedrijf kondigde ook aan dat het de E3 van 2020 niet zou bijwonen, maanden voordat het evenement werd geannuleerd. Electronic Arts, een andere grote uitgever van videogames, stopte in 2016 met directe deelname aan de E3 en organiseert in plaats daarvan elk jaar aparte “EA Play”-evenementen in de buurt van de E3-conventies. Sony en Electronic Arts hielden eerder deze maand hun eigen virtuele evenementen om hun aankomende producten te promoten.

De terugtrekking van grote bedrijven uit de E3 en de evoluerende aard van de videogame-industrie werpen vragen op over de relevantie van de E3. Doug Clinton, managing partner van tech VC fonds Loup Ventures, vergeleek de terugtrekking met Apple’s stopzetting van de Macworld beurs. Hij merkte op dat grote videogamebedrijven populair genoeg zijn om met succes hun eigen evenementen te organiseren, die goedkoper zijn, gemakkelijker te produceren, en bedrijven zoals Sony in staat stellen hun producten te promoten zonder te concurreren om aandacht tijdens de drukke E3-nieuwscyclus.

“Apple kondigde de iPhone aan op Macworld (in 2007), wat een industrie-evenement was,” zei Clinton in een interview. “Twee jaar daarna besloot Apple dat ze niet meer op Macworld aanwezig zouden zijn. Ik denk dat sommige videogamebedrijven die de grootste aankondigingen doen, zich beginnen te realiseren dat ze het Apple-model kunnen volgen en hun eigen evenementen kunnen organiseren en evenveel, zo niet mogelijk meer, aandacht kunnen krijgen als ze onthullingen doen buiten een industrie-evenement om. Als je dingen aankondigt op de E3 of een ander groot evenement, kun je verloren gaan in de nieuwscyclus omdat mensen maar weinig tijd hebben om zich bezig te houden met het evenement.”

De videogame-industrie is aanzienlijk veranderd sinds de eerste E3 werd gehouden in 1995. Hoewel de vroege E3’s vooral gericht waren op insiders in de industrie, is de E3 mee geëvolueerd met de steeds populairder wordende industrie om meer consumentgericht te worden, en recente E3’s zijn vooral bekend om hun bombastische gametrailers, eclectische optredens en cameo’s van beroemdheden. Hoewel de meeste E3’s gesloten zijn geweest voor het publiek, werd het evenement in 2017 opengesteld voor het publiek na jaren van dalende bezoekersaantallen.

Hoewel de E3 is geëvolueerd, zijn de consumentgerichte pivots van het evenement niet genoeg geweest om het evenement te stoppen met lijden aan identiteitscrises in de afgelopen jaren, volgens Dave Cole, een analist bij video game-industrie onderzoeksbureau DFC Intelligence.

“E3 begon als meer een zakelijk evenement waar leidinggevenden veel van de kopers uit de detailhandel krijgen die moesten weten welke games tijdens het vakantieseizoen uitkwamen,” zei Cole in een interview. “Nu is niet alleen de retailmarkt veranderd – distributie gebeurt voornamelijk digitaal – maar producten komen het hele jaar door uit in plaats van alleen tijdens het vakantieseizoen. Electronic Arts brengt veel minder producten uit omdat ze games zien als een doorlopende service, zoals ‘Apex Legends’, dat vorig jaar werd gelanceerd en nog steeds wordt bijgewerkt. De industrie is meer gericht op doorlopende updates gedurende het hele jaar, wat niet noodzakelijk past in de E3 retail mentaliteit waar bedrijven proberen een product te promoten om het op een specifiek moment te lanceren. E3 is iets meer consumentgericht geworden om dat publiek te bereiken, maar het is heel erg een geval van identiteitscrisis.”

Vertegenwoordigers van de Electronic Software Association, die de E3 organiseert, reageerden niet op een verzoek om commentaar over de toestand van de E3 en de toekomst van het evenement.

De bedrijven wiens presentaties traditioneel de E3 bepalen, houden zich ook stil: Vertegenwoordigers van Nintendo, Sony, Microsoft, Electronic Arts, Activision, Square Enix en Bethesda reageerden niet op verzoeken om commentaar. Een vertegenwoordiger van Ubisoft weigerde vragen te beantwoorden en verwees IndieWire naar het aankomende Ubisoft Forward-evenement van het bedrijf, een digitale persconferentie die op 12 juli nieuwe games onthult en ander nieuws zal brengen.

Dergelijke digitale evenementen zijn steeds gebruikelijker geworden in de game-industrie, ook voor bedrijven die nog steeds een aanwezigheid op de E3 hebben. Nintendo heeft een aanwezigheid als exposant op alle recente E3’s, maar het bedrijf begon in 2013 live persconferenties te mijden ten gunste van vooraf opgenomen virtuele “Nintendo Directs”, hoewel deze evenementen niet exclusief zijn voor de E3 – het bedrijf brengt regelmatig nieuwe Nintendo Directs uit gedurende het hele jaar.

Hoewel de grotere uitgevers van videogames de reeds bestaande naamsbekendheid hebben om aandacht te genereren buiten de E3, dient het jaarlijkse evenement nog steeds als een kans voor kleinere indie-studio’s om hun aankomende games te promoten. Analisten waren echter verdeeld over de waarde van de E3 voor kleinere uitgevers: Clinton stelde dat de E3 indie studio’s een stem kan geven die anders genegeerd zouden worden buiten het gaming evenement, terwijl Cole zei dat dergelijke ontwikkelaars de neiging hebben om verdrongen te worden door de grotere uitgevers tijdens de E3. Wedbush-directeur Michael Pachter merkte op dat hoewel kleinere ontwikkelaars moeite hebben om op eigen kracht te floreren op de E3, sommige van de grotere uitgevers hun werk vaak zullen belichten tijdens hun eigen E3-presentaties.

“De show is minder zinvol voor kleine ontwikkelaars, tenzij ze het podium halen voor een van de grote evenementen,” zei Pachter in een e-mail. “Electronic Arts en Microsoft laten regelmatig indie-ontwikkelaars zien, en Sony deed dat vroeger toen het opdook, dus het is een grote stimulans voor degenen die worden uitgelicht.”

Sony

Gezien het feit dat vrijwel alle belangrijke producten die op de E3 2020 te zien zouden zijn geweest pas over enkele maanden uitkomen, is het onduidelijk hoe nadelig de annulering van het evenement zal zijn voor game-uitgevers. Dat gezegd hebbende, zijn er recente tekenen dat grote bedrijven veel aandacht genereren met hun eigen virtuele evenementen buiten de E3 om. Sony’s recente Playstation 5 YouTube-video’s, die naast de eigenlijke aankondiging van de Playstation 5 console ook verschillende gametrailers bevatten, zijn samen meer dan 50 miljoen keer bekeken. Video’s van Electronic Arts’ recente EA Play-evenement, zoals de onthulling van een nieuwe “Star Wars”-game, waren ook kijkcijfersuccessen.

“Cyberpunk 2077”, een van de meest opmerkelijke games die op de E3 2019 te zien zou zijn en een van de meest verwachte games van het jaar in het algemeen, heeft aanzienlijke buzz gegenereerd ondanks de annulering van E3 2020. Ontwikkelaar CD Projekt Red bracht donderdag nieuwe video’s uit om het aankomende spel te promoten; de officiële trailer van het spel en een aparte informatieve video zijn 3,5 miljoen keer bekeken op YouTube binnen een dag na hun release.

Voor zover de daadwerkelijke gameverkoop gaat, kondigde Sony vrijdag aan dat “The Last of Us Part II,” die op 19 juni uitkwam, meer dan 4 miljoen exemplaren verkocht binnen drie dagen na lancering.

Hoewel grote videogamebedrijven de slagkracht hebben om met succes hun eigen virtuele evenementen te runnen, is de E3 nog steeds van cruciaal belang voor de totale videogame-industrie, volgens Pachter.

“De bedrijven hebben de E3 niet nodig, dat doet de industrie,” zei Pachter. “De E3 zet de industrie elk jaar een week lang in de schijnwerpers. Sony’s PS5 showcase trok niet de aandacht die E3 trekt, en Sony zou effectiever zijn geweest met het onthullen van PS5 op de E3.”

“Ik heb geen idee wat Sony denkt, maar ik denk dat hun terugtrekking misplaatst is,” zei Pachter. “Ze moeten werken binnen de ESA om de visie van de show te laten passen bij Sony’s bedrijfsstrategie, en ik ben het ermee eens dat het verontrustend is dat zo’n belangrijke speler het evenement overslaat. Het is zeker schadelijk voor het evenement, en Sony is slechter af als het de E3 om zeep helpt door niet aanwezig te zijn. Ze maken duidelijk een kosten-batenafweging, en ze zien de voordelen niet opwegen tegen de kosten.”

Het is onduidelijk hoe de E3 eruit zal zien als het evenement vermoedelijk in 2021 terugkeert, maar Clinton en Cole merkten op dat er stappen zijn die de Electronic Software Association kan nemen om ervoor te zorgen dat de E3 een integraal onderdeel van de videogame-industrie blijft. Cole betoogde dat het fysieke deel van de E3 kan worden teruggeschroefd en terug kan keren naar zijn wortels – door de omvang van het publiek te beperken en de nadruk te leggen op netwerkelementen voor insiders uit de industrie – terwijl het nog steeds blitse game-onthullingen en persconferenties online doet voor een algemeen publiek, terwijl Clinton suggereerde dat de E3 een voornamelijk virtueel evenement zou kunnen worden.

De komende maanden zullen dienen als een soort test voor grootschalige virtuele evenementen. Comic-Con gaat dit jaar virtueel en zal in juli een gratis vierdaags evenement organiseren dat de traditionele conventie van San Diego wil evenaren, terwijl Warner Bros. zich opmaakt voor een soortgelijk virtueel evenement om zijn verscheidenheid aan aankomende superheldeneigenschappen te promoten. Clinton merkte op dat het een aanzienlijke onderneming zou zijn voor de E3 om digitaal te gaan, maar benadrukte dat video gaming het ideale medium is voor een grootschalige virtuele conventie.

“Het doel van gaming is om een virtuele wereld te creëren waar mensen met elkaar kunnen communiceren,” zei Clinton. “E3 kan gaming meer omarmen en het meer een virtueel evenement maken. Als er een entiteit is die een grote virtuele bijeenkomst kan bedenken, dan is het de E3 wel. In termen van volgend jaar, betwijfel ik of ze het volledig of zelfs gedeeltelijk virtueel kunnen maken, maar het zou op hun lange termijn routekaart moeten staan.”