Sommige historici beweren dat druktechnologieën voorafgaan aan culturele transformatie. Dat wil zeggen dat de boekdrukkunst het ontstaan van een nieuwe politieke en sociale orde en de schepping van een nieuwe vorm van collectieve subjectiviteit en van een verlicht publiek eerder conditioneert en vormgeeft dan andersom. Andere historici hebben juist beweerd dat de maatschappij, de wetenschap, het kapitalisme en het republicanisme niet zozeer door de drukkunst zijn gevormd, maar dat zij de drukkunst hebben gevormd. Als we het pad tussen deze twee opvattingen bewandelen, kunnen we de relatie tussen druktechnologie en cultuur nauwkeuriger beschrijven als dynamisch en wederkerig, in plaats van als statisch en opeenvolgend. Het idee dat druktechnologie een democratiserende en rationaliserende invloed had op de nieuwe natie is daarom slechts één kant van de medaille: de politiek en de cultuur van de nieuwe natie produceerden en structureerden de praktijken van de druktechnologie, waardoor deze veranderde in een uiterst efficiënt medium voor republikeinse ideologie.

In de achttiende eeuw was het commerciële karakter van de drukkunst in Amerika het belangrijkste onderscheidende kenmerk ervan. In vergelijking met hun Europese collega’s werden de Amerikaanse drukkers in hun strijd om te overleven geconfronteerd met verschillende obstakels, die een felle rivaliteit veroorzaakten op de binnenlandse Amerikaanse drukkersmarkt. Hun grootste nadeel was een chronisch gebrek aan kapitaal, waardoor Amerikaanse drukkers in de koloniale en revolutionaire tijd afhankelijk waren van de invoer van sleuteltechnologieën uit Europa. Zo kregen commerciële drukkerijen, zowel voor het bouwen van drukpersen als voor het maken van letters, pas vaste voet in Noord-Amerika aan het eind van de achttiende eeuw. Bovendien moesten de Amerikaanse drukkers tot 1800 de meeste inkt uit Engeland of Duitsland invoeren. Een ander probleem was de productie van papier. Voordat in 1849 de techniek van het gebruik van houtpulp werd ontwikkeld, waren papierfabrieken afhankelijk van een constante aanvoer van lompen, touwen en andere materialen op basis van vlas of hennep. De kwaliteit en het aanbod van het papier waren voldoende voor de productie van kranten, brochures, pamfletten, almanakken en andere korte en kortstondige werken, maar boeken die voor langer gebruik bestemd waren, werden gedrukt op geïmporteerd Nederlands of Engels papier. Het tekort aan letters en de kosten van het papier (tot de helft van de drukkosten) waren nadelig voor de productie van relatief lange boeken, zoals romans. Zo kostte het Benjamin Franklin twee jaar (van 1742 tot 1744) om de eerste Amerikaanse uitgave van Pamela van Samuel Richardson te drukken. In feite zou geen enkele andere onverkorte Engelse roman in Amerika herdrukt worden tot de Revolutie. De Vrede van Parijs opende de handel met Groot-Brittannië weer en de boekproductie in Amerika kwam weer op gang; maar er bleef een tekort aan letters, papier en kapitaal, waardoor de boekproductie in de jaren 1790 en de eerste decennia van de negentiende eeuw werd belemmerd.

De eerste drukpers die in de Britse Noord-Amerikaanse koloniën werd gevestigd, werd in 1639 opgericht aan het Harvard College. Tegen 1760 waren er tweeënveertig drukkers in Amerika, sommige in handen van individuele ondernemers en andere van groepen, zoals de Puriteinen in New England of de Duitsers in Pennsylvania, die het drukken gebruikten als een medium om de groepscohesie te vergroten. De meeste Amerikaanse drukkers hielden vast aan het universele verlichtingsideaal van het verspreiden van nieuws en nuttige informatie onder de natie. Tijdens de Revolutie en de vroege nationale periodes gebruikten de Amerikanen druktechnologie om het publieke politieke discours van onafhankelijkheid en republicanisme vorm te geven. Tegen 1820 waren er meer dan tweeduizend kranten en meer dan driehonderd tijdschriften verschenen.

Het gebruik van drukwerk om de nationale identiteit vorm te geven werd vergemakkelijkt door ontwikkelingen in de druktechnologie zelf. Gedurende de hele achttiende eeuw bezaten de meeste drukkerijen in de Verenigde Staten slechts één of twee persen. De grootste drukkerij was die van Isaiah Thomas, die twaalf persen had in zijn drukkerij in Worcester en vijf in een filiaal in Boston. Drukkers die zich een Engelse pers konden veroorloven, importeerden die; anderen kochten hun persen tweedehands (de meeste waren al eerder geïmporteerd). Zelfs in de jaren 1790 waren er slechts een of twee Amerikaanse persenmakers, maar dit aantal nam snel toe in de eerste twee decennia van de negentiende eeuw, toen nieuwe technologische en wetenschappelijke kennis veel vooruitgang mogelijk maakte: de houten pers werd een ijzeren pers, rollen in plaats van ballen inktten de letters, paardenkracht en stoomkracht vervingen mankracht, stereotyperen werd een normale procedure, en lithografie begon te worden gebruikt voor illustraties.

De overgang naar elektrische persen ontwikkelde zich met horten en stoten. Het eerste experiment met een stoompers in 1819 mislukte, maar in 1822 bouwde Jonas Booth uit New York de eerste succesvolle pers in de Verenigde Staten; Booths verkorte versie van Murray’s Engelse grammatica zou het eerste boek zijn dat door een dergelijke pers werd gedrukt. Een van de meest succesvolle vroege persen, die op paardenkracht steunden omdat stoommachines nog moeilijk te krijgen waren, was de pers die in 1829 door David Treadwell uit Boston werd ontworpen; ongeveer vijftig Treadwell-persen werden vóór 1830 gebouwd. Snelle ontwikkelingen in het maken van letters, het ontwerpen van lettertypen, papierproduktie, stereotypie en lithografie leidden tot een industriële revolutie in de druktechnologie in de vroege nationale periode.

Zie ook Industriële Revolutie; Kranten; Politiek: Political Pamphlets; Press, The; Print Culture; Printers; Steam Power; Technology .

bibliography

Lehmann-Haupt, Hellmut, Lawrence C. Wroth, and Rollo G. Silver. Het boek in Amerika: A History of the Making and Selling of Books in the United States, 2nd ed. New York: R.R. Bowker, 1951.

Silver, G. Rollo. De Amerikaanse drukker, 1787-1825. Charlottesville: University Press of Virginia, 1967.

Thomas, Isaiah. De geschiedenis van het drukken in Amerika: With a Biography of Printers and an Account of Newspapers. 1810; 2e ed., 1874. Bewerkt door Marcus A. McCorison van de tweede editie. New York: Weathervane Books, 1970.

Wil Verhoeven