In de negentiende eeuw moesten ambitieuze Amerikaanse en Britse onderzoekers naar Duitsland reizen als zij de nieuwe wetenschap van de scheikunde op een gevorderd niveau wilden bestuderen. Dit bracht de Amerikaanse universiteiten ertoe zelf onderzoeksgraden in te voeren, te beginnen met Yale University in 1841.

Oproepen om Oxford te hervormen om de groei van het onderzoek te ondersteunen begonnen serieus in de jaren 1860, onder leiding van Mark Pattinson, rector van Lincoln College. De professorale ambtsdragers van Oxford begonnen zich een rol voor te stellen die verder ging dan het geven van colleges aan studenten, en er werd een ‘militante eetclub’ van dertig academici opgericht die zich toelegden op onderwijs en wetenschap om ‘het ideaal van onderzoek te verspreiden’.

Het doel van Oxford als een plaats van karaktervormend, liberaal onderwijs aan studenten maakte deze verspreiding echter verre van soepel. Een anoniem artikel in het Oxford Magazine van 1907 hekelde ‘het kwaad van onderzoek zonder oordeel of roeping’, en deed Amerikaanse en Duitse doctoraalscripties af als ‘nutteloze opsomming en speculatie’.