Douglas C. Engelbart, een visionair op het gebied van computerwetenschappen die de muis heeft uitgevonden, het nu alomtegenwoordige apparaat waarmee consumenten voor het eerst met klikken en tikken door virtuele desktops konden navigeren, overleed op 2 juli in zijn huis in Atherton, Californië. Hij was 88.

Het Computer History Museum in Mountain View, Californië, waar Dr. Engelbart sinds 2005 fellow was, bevestigde het overlijden. De oorzaak was nierfalen, vertelde zijn vrouw, Karen O’Leary Engelbart, aan de New York Times.

In een tijd dat computers zo groot waren als Buicks en werkten op ponskaarten, leidde Dr. Engelbart aan het hoofd van een team van onderzoekers die baanbrekende ideeën ontwierpen die de moderne computerindustrie hielpen opbouwen en het mogelijk maakten dat de machines een hoofdbestanddeel van het werk en het huiselijk leven werden.

“Met zijn hulp is de computer een vriendelijke dienaar geworden in plaats van een strenge taakmeester,” vertelde de bekende econoom Lester Thurow de Associated Press in 1997.

Naast de muis, ontwikkelden Dr. Engelbart en zijn collega’s het concept van de digitale werkruimten die nu vensters worden genoemd, hypertext om digitale bestanden samen te voegen, en gedeelde scherm teleconferenties.

Douglas C. Engelbart, een computerwetenschappelijke visionair die werd gecrediteerd voor de uitvinding van de muis, het nu alomtegenwoordige apparaat dat consumenten voor het eerst in staat stelde om virtuele desktops te navigeren met klikken en tikken, overleed 2 juli in zijn huis in Atherton, Calif. (Courtesy of SRI International)

Dr. Engelbart voerde veel van zijn werk uit in Menlo Park, Californië, waar hij werkte van 1957 tot 1977 bij het Stanford Research Institute (nu SRI International genoemd). Hij werd beschouwd als een eminentie in zijn vak die generaties van computerwetenschappers inspireerde, maar hij had niet de naamsbekendheid van andere vroege persoonlijke-technologie vernieuwers, zoals Steve Jobs, wiens bedrijf de muis tot een commercieel succes maakte.

In 2000 ontving Dr. Engelbart de National Medal of Technology, de hoogste onderscheiding van het land op dat gebied. “Meer dan enig ander persoon,” luidde de citatie, “creëerde hij de personal computing component van de computerrevolutie.”

Er is misschien geen betere illustratie te vinden van Dr. Engelbart’s egalitaire en utilitaire visie op de computer dan zijn baanbrekende paper uit 1962, “Augmenting Human Intellect: A Conceptual Framework. ”

In het artikel beschrijft hij een architect die op een computerscherm tekent: “Hij zit aan een werkstation dat een visueel beeldscherm heeft van ongeveer drie voet aan een kant; dit is zijn werkoppervlak, en wordt bestuurd door een computer (zijn ‘klerk’) waarmee hij kan communiceren door middel van een klein toetsenbord en verschillende andere apparaten.”

In die tijd was de beschrijving van de werkplek een ansichtkaart uit de toekomst. Terwijl het werkstuk het Ministerie van Defensie intrigeerde, dat hem financiering verschafte, wimpelden zijn collega’s zijn praatjes over interactief computergebruik soms af, en zijn “denkstukjes” lieten collega’s soms verbijsterd achter.

“Dat,” vertelde dr. Engelbart later vertelde de Christian Science Monitor, “was mijn eerste echte besef van wat ik ben gaan zien als het grootste probleem” – de afwezigheid van een manier om futuristische concepten uit te drukken in hedendaagse termen.

Dr. Engelbart begon te werken aan een ander toen-futuristisch concept, de muis, in 1964, nadat hij een monitor van $ 80.000 had gebouwd en bedacht dat hij een apparaat nodig had om te communiceren met het scherm. Hij had gediend in de marine tijdens de Tweede Wereldoorlog als een radar operator en herinnerde zich het gebruik van een lichtpen – een soort stylus uitgerust met een fotocel – om een kathodestraalbuis te bedienen, de technologie die radarsystemen en vroege televisies aandreef. Hij theoretiseerde dat een soortgelijke setup zou werken voor de computermonitor.

Met collega SRI ingenieur William English, testte Dr. Engelbart alle aanwijs gadgets die op dat moment beschikbaar waren en besloot dat een contraptie die rond zou rollen op een bureaublad het snelst en meest accuraat was. In samenwerking met Engels, ontwikkelde hij een dik houten blok dat rolde op metalen wielen en verbonden was met de computer via een snoer.

Officieel werd het apparaat de “X-Y Position Indicator for a Display System” genoemd, maar het lab van Dr. Engelbart noemde het de “muis” vanwege het staartachtige snoer.

“We dachten dat wanneer het aan de wereld was ontsnapt het een meer waardige naam zou hebben,” zei Dr. Engelbart later. “Maar dat was niet zo.”

Douglas Carl Engelbart werd geboren op 30 januari 1925 in Portland, Ore. Hij raakte geïnteresseerd in technologie als een middelbare scholier tijdens de Tweede Wereldoorlog toen hij hoorde over radar – een uitvinding die toen zo nieuw en geheimzinnig was dat handleidingen erover in kluizen werden bewaard, zei hij in een interview in 1986 met Stanford University.

Toen hij in 1945 op de Filippijnen gestationeerd was, dwaalde hij een hutachtige Rode Kruis bibliotheek binnen en las een artikel in de Atlantic Monthly van de bekende ingenieur en presidentieel wetenschapsadviseur Vannevar Bush die wetenschappers aanspoorde om de voorraad kennis van de mensheid meer toegankelijk te maken. Het stuk inspireerde Dr. Engelbart’s stap naar het ontluikende gebied van de informatica.

Dr. Engelbart behaalde een bachelor’s degree in elektrotechniek aan de Oregon State University in 1948. In 1955 promoveerde hij in de elektrotechniek aan de Universiteit van Californië in Berkeley.

Hij trad in 1957 als onderzoeker in dienst van het Stanford Research Institute. Binnen het SRI richtte hij het Augmentation Research Center op, dat werd gefinancierd door de luchtmacht en het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), de onderzoekstak van het ministerie van Defensie.

Alle computerprojecten die Dr. Engelbart overzag, werden voortgestuwd door zijn verlangen naar eenvoud.

Bill Duvall, een ingenieur die werkte in het lab van Dr. Engelbart, vertelde Computer Reseller News dat wanneer Dr. Engelbart sollicitanten interviewde, hij hen een potlood gaf met een baksteen eraan vastgemaakt met plakband en vroeg hen om hun naam te schrijven. Als onze schrijfgereedschappen zo onhandelbaar waren, demonstreerde hij, zouden mensen nooit hebben leren schrijven.

Naast de muis – waarvoor hij in 1970 een patent kreeg – waren de innovaties van zijn onderzoeksteam onder meer het oN-Line System, of NLS, een project dat meerdere gebruikers in staat stelde inhoud te delen via een centraal archief. Voortbouwend op het werk van computerwetenschapper Ted Nelson, ontwikkelde Dr. Engelbart’s team ook hypertext, de onderliggende structuur achter het World Wide Web.

In het begin van de jaren 1970, was Dr. Engelbart’s laboratorium was een van de vier eerste locaties om ARPAnet, de voorloper van het Internet, en was de eerste om het Network Information Center, die uiteindelijk verantwoordelijk zou worden voor de toewijzing van Internet-domeinnamen host.

Dr. Engelbart toonde voor het eerst veel van zijn innovaties voor meer dan 2.000 mensen op een conferentie in 1968 in San Francisco. Het evenement zou op een dag worden genoemd “de moeder van alle demo’s.” Weinigen in de aanwezigen hadden ooit de muis, hypertext, video-conferencing, klikbare bureaubladvensters en andere dergelijke technologie gezien.

“Mensen waren verbaasd,” vertelde English, de onderzoeker die met Dr. Engelbart werkte, aan de New York Times in 1996. “In een uur, definieerde hij het tijdperk van de moderne computer.”

Maar toen Dr. Engelbart zich waagde aan collaborative computing, waarbij meerdere computers worden samengevoegd om taken te voltooien, ontrafelde zijn lab langzaam.

Na de demo in 1968, begon hij zich te concentreren op teambuilding door middel van personeelsseminars in plaats van het nastreven van nieuwe doorbraken. Sommige van zijn medewerkers klaagden over de koers van het lab, en sommigen zeiden dat ze liever hun tijd besteedden aan technische projecten dan aan persoonlijke ontwikkeling.

Kortingen in de financiering van DARPA en de opkomst van andere onderzoekscentra zoals Xerox’s Palo Alto Research Center bespoedigden de uittocht van de meeste van Dr. Engelbart’s medewerkers.

Toen zijn medewerkers naar PARC vertrokken, namen ze het concept van de muis met zich mee. Het Xerox-team rustte het apparaat van Dr. Engelbart uit met een track ball en verpakten het – tegen de kostprijs van enkele honderden dollars – met de Alto personal computer.

Toen in 1983, Apple het apparaat op grotere schaal commercialiseerde met de Lisa computer. Het jaar daarop was het bedrijf verantwoordelijk voor bijna de helft van de meer dan 500.000 verkochte muizen.

Dr. Engelbart was niet onder de indruk van Apple’s aanpassingen aan zijn uitvinding, die oorspronkelijk drie knoppen had.

“Apple mensen zeiden zo zelfvoldaan dat één is wat je nodig hebt,” vertelde hij later aan de Toronto Star. “Dat is net zoiets als zeggen dat ik drie vingers van mijn hand ga afhakken omdat ze overbodig zijn.”

De uiteindelijke universaliteit van de muis heeft Dr. Engelbart niet rijk gemaakt. Hoewel zijn naam op het octrooi staat, behoren de royalty’s toe aan het SRI, dat hem op een gegeven moment een bedrag van $10.000 ineens betaalde voor de uitvinding.

DARPA stopte zijn financiering van Dr. Engelbart’s oN-Line Systeem in 1974, en het SRI verkocht het project in 1977 aan Tymshare, een computerdiensten en netwerkbedrijf. In het begin van de jaren ’80 werd het systeem opnieuw verkocht aan de defensieaannemer McDonnell Douglas, waar Dr. Engelbart vervolgens enkele jaren als wetenschapper werkte.

Zijn eerste vrouw, de vroegere Ballard Fish, overleed in 1997 na 46 jaar huwelijk. In 2008 trouwde hij met Karen O’Leary. Naast zijn vrouw, zijn er nog vier kinderen uit zijn eerste huwelijk; en negen kleinkinderen.

In 1989, creëerde Dr. Engelbart het Bootstrap Institute met zijn dochter Christina Engelbart vanuit een klein kantoor in Fremont, Calif. Voor Dr. Engelbart, betekende de term “bootstrapping” het bouwen van een tool, het testen ervan en het dan verfijnen. De organisatie gaf management seminars op dat gebied en in het midden van de jaren 1990 ontving DARPA financiering om technisch werk voor het leger uit te voeren.

Hij ging in 2008 met pensioen; vandaag staat het Bootstrap Institute bekend als het Doug Engelbart Institute.

In 1997 ontving Dr. Engelbart de $ 500.000 Lemelson-MIT Prijs voor uitmuntendheid in innovatie.

Dr. Engelbart probeerde vaak de rol van de muis in zijn nalatenschap te bagatelliseren, met het argument dat zijn grootste uitvinding niet een stuk hardware was, maar eerder het mogelijk maken van het ooit “gekke” concept om computers een integraal onderdeel te maken van het oplossen van alledaagse problemen.

“Jongen, ik was toen verslaafd,” vertelde hij Computer Reseller News, “en ben nooit meer losgekoppeld.”