De allereerste menselijke wezens ontstonden oorspronkelijk in Afrika voordat ze zich over Eurazië verspreidden zo’n 60.000 jaar geleden. Daarna volgt het verhaal van de mensheid vele verschillende paden, sommige beter bestudeerd dan andere.

Oostelijke regio’s van Eurazië herbergen vandaag de dag ongeveer 2,3 miljard mensen – ruwweg 30% van de wereldbevolking. Archeologen weten uit fossielen en artefacten dat de moderne mens Zuidoost-Azië al 60.000 jaar en Oost-Azië al 40.000 jaar bewoont.

Maar er is nog veel te ontwarren. Wie waren de mensen die het eerst naar deze gebieden kwamen en uiteindelijk de landbouw ontwikkelden? Waar kwamen de verschillende bevolkingsgroepen vandaan? Welke groepen kregen uiteindelijk de overhand en welke stierven uit?

Ontdekt DNA helpt een aantal van deze vragen te beantwoorden. Door sequenties te bepalen van de genomen van mensen die vele millennia geleden leefden, beginnen wetenschappers zoals ik het beeld te schetsen van hoe Azië werd bevolkt.

Analysing ancient genomes

In 2016 kwam ik bij het Molecular Paleontology Lab van dr. Qiaomei Fu van het Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology, Chinese Academy of Sciences in Beijing. Onze uitdaging: de geschiedenis van de mens in Oost-Azië oplossen, met de hulp van medewerkers die al lang dood waren – oude mensen die tot tienduizenden jaren geleden in de regio leefden.

Leden van het lab hebben oud DNA geëxtraheerd en gesequenced met behulp van menselijke resten van archeologische vindplaatsen. Vervolgens gebruikten Dr. Fu en ik computationele genomische hulpmiddelen om na te gaan hoe hun DNA zich verhield tot dat van eerder gesequenteerde oude en hedendaagse mensen.

Een van onze sequenties was afkomstig van oud DNA dat was geëxtraheerd uit de beenderen van de Tianyuan Mens, een 40.000 jaar oud individu dat werd ontdekt in de buurt van een beroemde paleoantropologische vindplaats in het westen van Beijing. Zijn genetische sequentie, een van de vroegste moderne mensen die in Oost-Azië zijn gevonden, wijst hem aan als een vroege voorouder van de huidige Aziaten en inheemse Amerikanen. Dat hij leefde waar de huidige hoofdstad van China staat, geeft aan dat de voorouders van de huidige Aziaten al 40.000 jaar geleden hun wortels in Oost-Azië begonnen te leggen.

Verder naar het zuiden hebben twee 8.000- tot 4.000 jaar oude Zuidoost-Aziatische jager-verzamelaars uit Laos en Maleisië die in verband worden gebracht met de Hòabìnhian-cultuur, DNA dat, net als de Tianyuan Man, aantoont dat zij vroege voorouders van Aziaten en inheemse Amerikanen zijn. Deze twee stammen af van een geheel andere afstamming dan de Tianyuan Mens, hetgeen suggereert dat veel genetisch verschillende bevolkingsgroepen Azië in het verleden bewoonden.

Maar geen enkele mens vandaag de dag heeft dezelfde genetische samenstelling als de Hòabìnhianen of de Tianyuan Mens, zowel in Oost- als in Zuidoost-Azië. Waarom zijn voorouders die zo lang stand hielden verdwenen uit de genenpoel van mensen die nu leven? Oude boeren hebben de sleutel tot dat antwoord in handen.

Merken van oude migraties

Op basis van plantenresten die op archeologische vindplaatsen zijn gevonden, weten wetenschappers dat mensen ongeveer 10.000 jaar geleden gierst domesticeerden in het noorden van China’s Gele Rivier-gebied. Rond dezelfde tijd domesticeerden mensen in het zuiden van China’s Yangtze-riviergebied rijst.

In tegenstelling tot in Europa begon de domesticatie van planten plaatselijk en werd niet van elders geïntroduceerd. Het proces nam duizenden jaren in beslag en de samenlevingen in Oost-Azië werden steeds complexer, met de opkomst van de eerste dynastieën zo’n 4000 jaar geleden.

Dat is ook het moment waarop de rijstteelt zich van zijn oorsprong lijkt te hebben verspreid naar gebieden verder naar het zuiden, waaronder de landen die vandaag de dag Zuidoost-Aziatische landen vormen. DNA helpt het verhaal te vertellen. Toen rijstboeren uit Zuid-China zich zuidwaarts uitbreidden, introduceerden zij niet alleen hun landbouwtechnologie maar ook hun genetica bij lokale populaties van Zuidoost-Aziatische jager-verzamelaars.

De overweldigende toevloed van hun DNA overspoelde uiteindelijk de lokale genenpoel. Vandaag de dag zijn er weinig sporen meer te vinden van de voorouders van jagers-verzamelaars in de genen van mensen die in Zuidoost-Azië wonen.

Verder naar het noorden speelde zich een vergelijkbaar verhaal af. De oude Siberische jager-verzamelaars vertonen weinig verwantschap met de huidige Oost-Aziaten, maar de latere Siberische boeren zijn nauw verwant met de huidige Oost-Aziaten. Boeren uit Noord-China trokken noordwaarts naar Siberië en brachten hun DNA met zich mee, waardoor de prevalentie van de vroegere lokale jager-verzamelaar voorouders sterk afnam.

Diverse bevolkingsgroepen

Genetisch gezien verschillen de huidige Oost-Aziaten niet veel van elkaar. Er is veel DNA nodig om genetisch onderscheid te gaan maken tussen mensen met verschillende culturele achtergronden.

Wat Dr. Fu en mij verbaasde, was hoe verschillend het DNA van verschillende oude bevolkingsgroepen in China was. Wij en anderen vonden gedeeld DNA in de regio van de Gele Rivier, een plaats die belangrijk was voor de ontwikkeling van de Chinese beschaving. Dit gedeelde DNA vertegenwoordigt een noordelijke Oost-Aziatische afstamming, die verschilt van een zuidelijke Oost-Aziatische afstamming die we vonden in het kustgebied van Zuid-China.

Toen we het DNA analyseerden van mensen die 9.000-8.500 jaar geleden in het kustgebied van Zuid-China leefden, realiseerden we ons dat toen al een groot deel van China een gemeenschappelijk erfgoed had. Omdat hun archeologie en morfologie verschilden van die van de boeren van de Gele Rivier, hadden we gedacht dat deze kustbewoners misschien afkomstig waren van een afstamming die niet nauw verwant was aan die eerste agrarische Oost-Aziaten. Misschien zou de afstamming van deze groep vergelijkbaar zijn met die van de Tianyuan Man of de Hòabìnhians.

Maar in plaats daarvan was elke persoon die we onderzochten nauw verwant aan de huidige Oost-Aziaten. Dat betekent dat 9.000 jaar geleden het DNA dat alle huidige Oost-Aziaten gemeen hebben, wijdverspreid was over heel China.

De huidige Noord- en Zuid-Chinese bevolkingsgroepen hebben meer gemeen met de oude Yellow River-populaties dan met de oude Zuid-Chinese kustbevolking. De vroege boeren van de Gele Rivier migreerden dus zowel naar het noorden als naar het zuiden en droegen zo bij aan de genenpool van mensen in heel Oost- en Zuidoost-Azië.

De zuidelijke Chinese voorouders van de kust-Chinezen zijn echter niet verdwenen. Het bleef in kleine hoeveelheden bestaan en nam in de loop der tijd toe in Noord-China’s Gele Rivier-gebied. De invloed van de oude Zuidoost-Aziaten op het vasteland is gering, maar elders hadden zij een enorme invloed. Op eilanden die zich uitstrekken van de Straat van Taiwan tot Polynesië wonen de Austronesiërs, die vooral bekend zijn om hun zeevaart. Zij bezitten tegenwoordig de grootste hoeveelheid zuidelijke Oost-Aziatische voorouders, wat de wortels van hun voorouders in de kuststreken van Zuid-China benadrukt.

Andere nieuwe genetische patronen laten verbindingen zien tussen Tibetanen en oude individuen uit Mongolië en Noord-China, wat vragen oproept over de bewoning van het Tibetaanse Plateau.

Ontdekt oud DNA snelle verschuivingen in voorouders gedurende de laatste 10.000 jaar in heel Azië, waarschijnlijk als gevolg van migratie en culturele uitwisseling. Totdat meer oud menselijk DNA is teruggevonden, kunnen wetenschappers alleen speculeren over wie er daarvoor, genetisch gezien, precies in Oost-Azië leefde.

Melinda A Yang is assistent-professor biologie aan de Universiteit van Richmond.

Dit artikel verscheen eerst op The Conversation.