(Foto door Jill Heinerth)

Dus je kunt je mijn verbazing voorstellen toen dezelfde online forums die voorbarig de oorzaak van zijn dood hadden aangekondigd, begonnen met het systematisch afkraken van Carlos met een heftigheid die verbijsterend was. Zijn vermeende fout werd door de een onbarmhartig omschreven als een “duiken 101” fout. Anderen deden er nog een schepje bovenop en begonnen zijn persoonlijkheid aan te vallen door te stellen dat Carlos “meer bezig was met zijn imago als duiker” dan met veiligheid en suggereerden dat hij altijd “zijn prestaties moest opkrikken”. Een bijzonder kwaadaardig persoon beschreef de beproeving om Carlos te redden als het duwen van een “240 pond wegend varkenskarbonaadje” door een tunnel. Ik heb op die forums veel tijd doorgebracht met de suggestie dat mensen zouden wachten tot het rapport van de lijkschouwer klaar was en zich zouden onthouden van karaktermoord zolang Carlo’s familie nog rouwde.

Maar ik heb ook veel tijd besteed aan het bedenken waarom mensen dit zouden doen. Als we te horen krijgen dat een vriend of collega tragisch om het leven is gekomen bij een auto-ongeluk, beginnen de meeste mensen niet de rijvaardigheid van het slachtoffer te beledigen; ze begrijpen dat fouten nu eenmaal bij het leven horen en rouwen om het verlies. Toch is dit niet de eerste keer dat ik een dergelijke voedingswoede heb gezien in verband met extreem duiken. Dus wat motiveert dit gedrag?

Mijn eerste gedachte is dat dit gedrag misschien wordt veroorzaakt door angst. Het lijdt geen twijfel dat grotduiken een zeer gevaarlijke activiteit is. Maar als je een ongeluk kunt toeschrijven aan iemands domheid of slordigheid, kun je jezelf er misschien van overtuigen dat je diezelfde fout nooit zou maken. Het is een vorm van immuniteit zoeken vanwege andermans vermeende domheid. Vind een fout in iemand die net is omgekomen bij een ongeluk en je kunt jezelf wijsmaken dat jij die fout niet hebt, zodat jouw kans om te sterven aanzienlijk kleiner is.

Mijn tweede gedachte is dat mensen zich misschien zo gedragen omdat het de menselijke natuur is. We leven allemaal met een soort onsterfelijkheidsmythe, vooral als we heel jong zijn. Als we er even bij stilstaan, begrijpen we dat de dood onvermijdelijk is. Toch hebben de meesten van ons het idee dat, hoewel het op ons van toepassing is, het niets is waar we mee te maken krijgen tot een vaag tijdstip in de toekomst. Misschien roept de herinnering dat de dood altijd aanwezig is, een vijandige reactie op.

Mijn laatste gedachte is dat op de een of andere vreemde manier deze online reactie op Carlo’s dood misschien weer een variant is van een oud Zen-verhaal. Een meester zit bij zijn leerling en trekt twee lijnen in het zand. Hij vraagt de student hoe hij de lijn aan de linkerkant groter zou kunnen maken. De student snijdt prompt de lijn rechts doormidden. De meester schudt zijn hoofd en maakt in plaats daarvan de lijn links langer. De les: streef er altijd naar je eigen lijn langer te maken en niet die van de ander korter. Proberen sommige mensen zichzelf beter te laten lijken door Carlos af te kraken?

Nou duidelijk zijn. Ik suggereer niet dat ik nooit een conclusie heb getrokken of een oordeel over iemand heb geveld. Integendeel, ik ben vaak veel te haastig geweest met het maken van veronderstellingen over gebeurtenissen waar ik niet alle feiten over had. En ik probeer niet te suggereren dat grotduiken mij niet beangstigt. Ik geef toe dat ik een beetje bang ben elke keer als ik in een grot ga. Dat is misschien maar goed ook. Dat kleine beetje angst zorgt er waarschijnlijk voor dat ik obsessief mijn uitrusting, mijn duikpartners, mijn gastoevoer en de locatie van mijn line out controleer. Ik ben ook niet onbewust van het feit dat niemand perfect is. Carlos leefde zijn leven op een intense manier en iedereen die elke druppel uit het leven wringt, zal meestal iemand tegen het lijf lopen.

Maar op dit moment kies ik ervoor om Carlos met genegenheid te gedenken, niet om zijn laatste daden te bekritiseren. De dood van Carlos weerhoudt me er niet van om terug te gaan om grotten te onderzoeken in Florida. Maar ik zal aan hem denken elke keer als ik ondergronds ga.