Een luid gerommel, een handgemeen en 33 lange minuten van gecoördineerde aanvallen door een vrouwelijke orang-oetan en haar mannelijke partner leidden tot de dood van een oudere vrouwelijke orang-oetan in een bos op Borneo, in wat volgens wetenschappers het eerste incident is van dodelijke agressie onder orang-oetans dat ooit door onderzoekers is waargenomen.

Vrouwelijke orang-oetans zijn normaal gesproken niet agressief. Ze zijn solitair en vechten zelden, volgens primatoloog Anna Marzec van de Universiteit van Zürich in Zwitserland, die getuige was van de gebeurtenis. Nog verrassender is dat het aanvallende vrouwtje een mannelijke orang-oetan als “huurmoordenaar” gebruikte om te helpen het slachtoffer in het nauw te drijven en aan te vallen, zei de wetenschapper.

Hoewel agressie onder primaten vaak voorkomt, zijn dodelijke aanvallen zeldzaam, zei Marzec. In feite is het slechts waargenomen bij een handvol soorten: chimpansees, rode colobusapen, kapucijnapen, muriquis en spinaapjes.

“In eerdere observaties, wanneer we agressie tussen vrouwtjes hebben gezien, heeft het niet eens geleid tot verwondingen,” vertelde Marzec aan Live Science. “Het is normaal gesproken een snelle achtervolging, soms wat slaan of bijten, maar deze vrouwtjes – en we hebben slechts zes van dergelijke gevallen eerder gezien in 12 jaar van studies – ze laten hun slachtoffers zelfs nooit achter met wonden. Daarom is dit specifieke geval zo bijzonder.”

Agressie onder primaten is een normale uiting van competitie om middelen, zei Marzec. Mannetjes wedijveren om vrouwtjes en vrouwtjes wedijveren om voedsel, maar deze schermutselingen vinden meestal plaats tussen leden van hetzelfde geslacht. De twee geslachten gaan gewoonlijk alleen met elkaar om in de paar maanden voordat een vrouwelijke orang-oetan klaar is om zwanger te worden, zeiden de onderzoekers.

Het geval dat Marzec en haar collega’s observeerden betrof een jonge vrouwelijke orang-oetan genaamd Kondor, die onlangs haar baby had verloren, en een ouder vrouwtje genaamd Sidony. Beide orang-oetans leefden in het Mawas-reservaat in Indonesië en hadden een geschiedenis van agressieve interactie, zeiden de onderzoekers.

In de twee weken voor de aanval, werd Kondor gezien terwijl ze omging met verschillende mannetjes, met name een genaamd Ekko, zeiden de onderzoekers. Kondor en Ekko benaderden Sidony samen en Ekko inspecteerde Sidony seksueel voordat hij terugkeerde om te paren met de jongere Kondor, voegden ze eraan toe.

Toen Sidony begon weg te lopen, onderbrak Kondor haar paring en viel Sidony aan. Onmiddellijk mengde ook Ekko zich in het gevecht en viel om beurten het oudere vrouwtje aan, meldden de onderzoekers. Terwijl de ene Sidony fysiek aanviel, keek de andere orang-oetan toe en blokkeerde de ontsnapping van het slachtoffer.

Het gevecht trok een andere mannelijke orang-oetan, Guapo, aan om Sidony te benaderen en te beschermen, en leidde uiteindelijk het oudere vrouwtje weg van het gevecht. Ondanks zijn hulp bij het voorkomen van verdere aanvallen, liep Sidony aanzienlijke verwondingen op en stierf twee weken later, volgens de studie.

De onderzoekers weten niet zeker wat de oorzaak was van het ongewoon agressieve gedrag van Kondor. Kondor zou kunnen zijn aangezet door de aanwezigheid van een mannelijke partner-in-crime die bereid was te helpen in ruil voor meer paringstijd, zei Marzec. Maar mannetjes hebben dergelijke kansen eerder gehad.

“Dit is echt een vreemd, eenmalig geval,” zei primatengedragsecoloog John Mitani, die chimpansees bestudeert aan de Universiteit van Michigan in Ann Arbor, maar niet betrokken was bij de nieuwe studie. “Het is een anekdote, ingebed in duizenden en duizenden uren observatie van deze dieren, niet alleen in deze studie, maar in vele andere studies in Borneo en Sumatra. Dus het is echt moeilijk om te interpreteren wat er aan de hand is en wat verantwoordelijk is.”

Marzec denkt dat dit geval een voorbeeld zou kunnen zijn van extreme concurrentie om hulpbronnen. Bosbranden en illegale houtkap in aangrenzende gebieden hebben leefgebieden van orang-oetans vernietigd. Als gevolg daarvan leven orang-oetans in steeds drukkere omstandigheden, die allemaal strijden om beperkte hulpbronnen.

“Deze dieren hebben op het randje geleefd en zijn zeer bedreigd,” zei Mitani, en merkte op dat “we ze in nog kwetsbaardere omstandigheden plaatsen. Als we dat doen, gaan we dan meer ongewone aspecten van hun gedrag zien als gevolg daarvan?”

Details van het dodelijke gevecht werden gepubliceerd op 3 februari in het tijdschrift Behavioral Ecology and Sociobiology.

Volg Knvul Sheikh op Twitter @KnvulS. Volg Live Science @livescience, Facebook & Google+. Origineel artikel op Live Science.