In het bergstadje Flagstaff, Arizona, op 7.000 voet hoogte, is de lucht altijd dichtbij. Dichte wolken hangen op een armlengte afstand, en het weer kan veranderen van zonnig naar apocalyptisch in de loop van een drie-mijlsloop. Het is toevallig een mekka voor afstandlopers, die van over de hele wereld komen om deze wilde plek toe te staan hen te harden tot elite concurrenten.

Tijdens mijn professionele carrière als middenafstandloper bracht ik de winters in Flagstaff door om me voor te bereiden op het zomerse raceseizoen. Die maanden waren, zonder twijfel, de koudste, modderigste, winderigste, meest onvoorspelbare kilometers van mijn leven. Ik kan mijn herinneringen niet eens beperken tot een bepaald soort ellende. Ik heb in doodsangst gesprint voor de bliksem die op mijn hielen knalde, urenlang tegen de wind in gegrimeerd, en met een slakkengangetje door de modder gekoerst. Er is een diepe vermoeidheid die voortkomt uit dat soort inspanning, een uitputting van rauwe zenuwen. Als ons peloton weer bij het teamhuis aankwam, gingen we rustig naar binnen, stapelden hardloopschoenen op de veranda om te drogen en drapeerden binnen onze slappe lichamen over stoelen en banken.

Een ander Amerikaans hardloopcentrum is de Pacific Northwest, waar guur weer ook berucht is. Hassan Mead, een 2016 Olympiër op de 5.000 meter, haat hardlopen in de regen. Dus toen hij werd aangeworven door de beroemde coach Mark Rowland om lid te worden van de Oregon Track Club Elite in Eugene, gaf dat hem een pauze. “Ik zei tegen mezelf: ‘Dit is mijn droom!’ ” herinnert Mead zich. “Maar moet ik er nat voor zijn?”

Het antwoord is ja, en niet alleen omdat lijden karakter opbouwt. In de sportwetenschap wordt sterk gepleit voor zware omstandigheden. Een van de grootste fysiologische uitdagingen bij afstandlopen is het handhaven van de juiste lichaamstemperatuur. Je wilt dat je spieren warm zijn, zodat ze veilig zijn bij volledige uitzetting en samentrekking. Maar als de kerntemperatuur te hoog wordt, doet het hart meer moeite om je af te koelen dan om de training te voeden.

Dus hoe houd je je spieren warm maar je kern niet oververhit? Koele regen. Een paar jaar in de Pacific Northwest maakte Mead een bekeerling. “Als ik het voor het zeggen had, zou ik altijd in koele regen racen,” zegt hij. “

Suboptimale omstandigheden dagen je lichaam op verschillende manieren uit. Steve Finley, een gepensioneerde professionele middenafstandsloper en coach van de Brooklyn Track Club, zegt dat training draait om het afdwingen van aanpassingen, wat betekent dat atleten uit hun comfortzone worden gehaald. Een harde wind die van richting verandert, hagel die een tempoloop onderbreekt, of een afdaling met modder dwingt je om je grenzen te heroverwegen.

Slechte omstandigheden verbeteren ook de loopmechanica. Als de regen het gras zachter maakt, beïnvloedt dat het contact van de voet met de grond. Door de soepelheid van de voet moeten de kleine ondersteunende spieren in de voeten en onderbenen harder werken dan normaal, wat de stabiliteit en kracht van de grond bevordert. Voor degenen die op de stoep blijven, activeert een licht glibberig trottoir of wegdek de spieren in de diepe kern (met name de transversus abdominis) om de houding aan te scherpen en lichte balanscorrecties uit te voeren. En springen over plassen, zijdelings schuifelen rond moddervlekken, en sprinten door zware regenbuien verandert een normale run in een intervaltraining met hoge intensiteit.

Ik begrijp dat deze payoffs niet altijd zwaaiend vermogen hebben in de interne strijd die optreedt wanneer de lucht onheilspellend wordt en je een paar mijl te gaan hebt. Ik ben nu coach, en ik zie vaak dezelfde zenuwen en vermoeidheid bij mijn atleten die ik in Flagstaff voelde. Ik weet hoe ze zich op dat moment voelen, maar wat nog belangrijker is, ik weet wat het over maanden en jaren zal betekenen. Ik zou ze dit niet vertellen wanneer ze rillen in spandex voor een zware inspanning, maar ik voel me nooit dichter bij het hoogste van atletische hoogtepunten dan op deze koude, natte dagen. Dit is waar het hart van de sport is.

Niettemin, herinner ik hen eraan dat ze de beloning voor dit werk zullen oogsten. De wind, de regen, de modder en de koude dienen allemaal om hun conditie te verbeteren op een manier die ik niet in een trainingskalender kan programmeren. Zware omstandigheden brengen de magie in de atleet naar boven. Ik hoor het in hun voetstappen. Elke keer als ze mij en mijn stopwatch passeren, brengen ze een veranderende energie. Hun passen worden losser. Ze zetten zich niet langer schrap tegen de regen. De verandering is hoorbaar – een lichter geklop van voetstappen, de ademhaling van lichamen die zichzelf toestaan hard te lopen. Hopelijk is de dag dat ze voor een PR lopen perfect – een lage 60-er bij de start, een zwakke wind in hun rug. Maar als de wedstrijddag slecht is, zullen ze er ook klaar voor zijn.

Voordat mijn lopers de modder in gingen, heb ik ze niet gezegd dat ze “veel plezier” moesten hebben. Dat zou ik niet graag gehoord hebben. Nat, koud, op het punt mezelf uit te putten: Ik was een krijger en niet daar om plezier te hebben.

Zelfs nu, als ik er ben, herinner ik mezelf eraan dat ik me levendiger voel als de wind huilt en de weg glinstert in de regen. Vergeet de tijddoelen, vergeet de tussentijden. Het enige dat telt in dit weer is inspanning. Breng het werk.

Julia Lucas is een hardloopcoach en voormalig professioneel middenafstandsloper

De beste uitrusting voor koude, regenachtige runs

Voor de dagen dat een oud college T-shirt en een sweater niet volstaan, hier is de uitrusting die je goed in beweging houdt.

Columbia Rogue Runner Wind Jacket

Dit draagbare jack is ontworpen voor op het pad. Het is naaddicht, zodat er geen water kan binnendringen, en dankzij de reflecterende details bent u goed zichtbaar. Het heeft een draagbare capuchon voor als je de wind moet trotseren in plaats van de regen.

Asics Gel-Cumulus 21 G-TX

Voor runs die grilliger zijn dan normaal, draag je schoenen met stabiliteit. Deze hebben een versterkte buitenzool om u stabiel te houden op trails, terwijl een Gore-Tex bovenwerk helpt om wat van het slop af te buigen.

Darn Tough Vertex Micro Crew Sock

Het kan niet anders dan dat sokken nat worden in de regen. Kies dus een paar dunne sokken. Op die manier raakt er minder water in de sokken. Deze zijn compact, zonder af te zien van demping.

Voor toegang tot exclusieve video’s, interviews met beroemdheden en meer, abonneer je op YouTube!