Wet gezicht. Rode ogen. Vlekkerige mascara. Het is vrij gemakkelijk te zien wanneer iemand gehuild heeft.

Wat is niet zo duidelijk? Waarom je lichaam denkt dat zoute vloeistof uit je ogen sturen een gepaste reactie is op het horen van dat liedje dat je altijd doet denken aan je ex. Moet de wereld echt weten dat je zo opgewonden raakt van Ed Sheeran?

Het blijkt dat wat er gebeurt als je huilt, het resultaat is van een interessante kettingreactie in je lichaam. En als het proces eenmaal in gang is gezet, is het moeilijk om de sluizen te sluiten. Hier is een blik op wat er in je lichaam gebeurt als je huilt – en de vreemde reden waarom je je waarschijnlijk beter zult voelen als je huilpartij voorbij is.

Misschien heb je net heel slecht nieuws gekregen. Of je baas heeft een hoop extra werk op je bordje gegooid en je bent overweldigd. Of je hebt net je schattige nichtje voor het eerst ontmoet.

Harde emoties zoals verdriet, woede, stress en zelfs extreme blijdschap worden in je lichaam verwerkt als een teken van gevaar, alsof je wordt achtervolgd door een slechterik of op het punt staat te worden opgegeten door een beer. Bij intense omstandigheden stuurt de amygdala, een gebied in de hersenen dat de emotionele verwerking controleert, een signaal naar de hypothalamus – een klier ter grootte van een erwt in de hersenen die in verbinding staat met het autonome zenuwstelsel, legt Ray Chan, M.D. uit, een oogarts in het Texas Health Arlington Memorial Hospital. Het autonome zenuwstelsel regelt functies waar je geen controle over hebt, zoals lichaamstemperatuur, honger, dorst en yup-huilen.

Het autonome zenuwstelsel start het sympathische zenuwstelsel op en versnelt de vecht-of-vluchtreactie. Om je voor te bereiden op naderend onheil, probeert de vecht-of-vluchtreactie je te weerhouden van het uitvoeren van niet-essentiële functies, zoals eten of drinken. Als gevolg daarvan zwelt je glottis – de opening tussen de stembanden in je keel – op, waardoor je keel vol en strak aanvoelt. “Het lichaam probeert je te beschermen zodat je niet per ongeluk iets in je longen krijgt,” zegt Patricia Salber, M.D., oprichter van The Doctor Weighs In.

Terwijl je vecht-of-vluchtsysteem volledig is gealarmeerd, kun je ook andere symptomen ervaren die normaal met pure angst worden geassocieerd. Je hartslag kan toenemen, je lippen beginnen te trillen en je stem begint te trillen.

Al deze emoties zetten je hypothalamus aan tot de productie van de chemische boodschapper acetylcholine. Acetylcholine bindt zich aan receptoren in je hersenen die signalen sturen naar de traanklieren – kleine klieren die zich onder de benige oogrand bevinden, legt Dr. Chan uit.

Wanneer deze klieren gestimuleerd worden, beginnen ze tranen te produceren. Als je er maar een paar laat, lopen ze misschien terug in je punctum – de kleine traanbuisopeningen in de binnenhoeken van je ogen. Maar dat reservoir vult zich vrij snel. En als dat gebeurt, beginnen de tranen uit je ogen te druppelen en langs je gezicht te stromen, zegt Dr. Salber. De tranen beginnen ook je neusholte te vullen en komen je neus uit.

Deskundigen weten niet precies waarom intense emoties ons aan het huilen maken. Maar ze hebben theorieën in overvloed. Sommige evolutionaire psychologen denken dat huilen wordt gebruikt om anderen een signaal te geven dat we pijn hebben en hulp nodig hebben. “Emotionele tranen hebben meer eiwitten, en er wordt gespeculeerd dat de eiwitten de tranen dikker maken, zodat ze meer kans hebben om aan je wang te blijven hangen en een signaal van visueel leed af te geven,” zegt Dr. Salber.