De mens zoals wij die kennen, heeft een lange weg afgelegd. Wij zijn geboren uit een lange lijn van evoluerende wezens – hominins – miljoenen jaren oud. Het is wild (en een beetje mooi!) om over na te denken, maar de wetenschap heeft bewezen dat we in de loop van de tijd (letterlijk) zijn veranderd in de tweevoetige wezens met grote hersenen en duimen die we vandaag de dag zijn.

De vorm die we vandaag de dag hebben is het resultaat van een lange reeks van ontwikkelings-, fysiologische en gedragsveranderingen.

De homo erectus periode zag de meest dramatische veranderingen. In feite hadden onze voorouders, H. erectus, grotere hersenen, langere benen, kortere armen, en een super handige precisie greep, wat betekent dat ze beter druk konden uitoefenen en dingen vastpakken. Opeens is die vinger op je hand niet meer “gewoon een vinger”, hè? Het is een evolutionair wonder, huh?

Homo erectus – wat letterlijk “rechtopstaande mens” betekent – is eigenlijk een van de vele soorten (er zijn er bijna 20, volgens de Smithsonian) van archaïsche mensen.

De fossielen die behoren tot deze eerste mensen zijn gevonden in Afrika, evenals op andere locaties, zoals Spanje, China en Indonesië, volgens LiveScience. Dit wijst erop dat de homo erectus mogelijk de eerste menselijke soort was die uit Afrika migreerde, en toont ook het belang aan van het gebruik van fossielen als het gaat om het documenteren van onze geschiedenis.

Yay, fossils!

De homo erectus leefde heel lang geleden.

Omstreeks 1,8 miljoen jaar geleden, tijdens het Pleistoceengeologisch tijdperk, om precies te zijn. Maar ze zijn eigenlijk vrij nieuw in het grote schema van dingen, omdat de aarde, alleen voor de context, is ongeveer 4,5 miljard jaar oud. Jij en ik zijn homo sapiens, en wij bestaan nu ongeveer 200.000 jaar, wat ons een stipje op de menselijke radar maakt. Interessant is dat sommigen geloven dat de laatste van onze homo erectus voorouders leefden tot ongeveer 50.000 jaar geleden, volgens Brittanica.

Voor die tijd, wordt aangenomen dat de wortel van hominins afkomstig is van een aapachtige soort die leefde tot 16 miljoen jaar geleden.

Terug naar onze voorouders, dat wel: Toen homo erectus op het aardse toneel arriveerde, wat waren ze dan van plan?

Homo erectus kwam van ver, dus wat deden ze? En nog belangrijker, wat aten ze? Als we horen over voorouderlijke diëten zoals Paleo, is het dan waar dat de homo erectus zich tegoed deed aan alles wat hij kon jagen, verzamelen en vissen? In het kort, ja. Homo erectus richtte zich zwaar op vlees in hun dieet.

Dit lijkt misschien voor de hand liggend, maar het is een vrij grote deal, historisch.

Volgens National Geographic waren homo erectus geen planteneters zoals veel aapachtige soorten.

In plaats daarvan waren ze omnivoor – hoewel het moeilijk is om vast te stellen hoeveel vlees ze aten. Weet je nog dat de homo erectus grote hersenen had? Hun vlees-eten is een kritiek punt van gegevens omdat zij zeker vlees nodig zouden hebben gehad om “genoeg extra energie bij elke maaltijd op te nemen om te helpen brandstof te leveren voor een groter brein,” zegt de National Geographic.

Talk about being carnivorous.

Onze voorouders hadden in feite kleinere ingewanden omdat ze niet zoveel vezels uit planten binnenkregen (en kleinere ingewanden vereisen voedsel van hogere kwaliteit dat gemakkelijk te verteren is).

In plaats van dat al hun energie direct naar de darmen ging, ging het vervolgens naar de hersenen – waardoor wij veel slimmere wezens werden. Waarom is dit belangrijk? De hersenen hebben energie nodig om te functioneren. Volgens Scientific American: “Het is algemeen bekend dat de hersenen meer energie verbruiken dan enig ander menselijk orgaan, goed voor 20 procent van de totale hoeveelheid energie die het lichaam verbruikt.” In wezen betekent dit dat toen de homo erectus er was, hij veel energierijk voedsel nodig had, zoals vleeseiwitten, om zijn energiebehoeften te voeden.

Een klein probleempje: volgens de Smithsonian zouden de kleine tanden van de homo erectus het waarschijnlijk heel, heel moeilijk maken om voedsel te kauwen.

In feite, zouden zij voor altijd moeten kauwen op om het even welke homp vlees die zij zouden kunnen vinden.

Dus hoe rijmen wij die kennis met het feit dat wij weten dat zij vleeseters waren?

De conclusie is eenvoudig… Homo erectus hield van vleestaart …en leerde waarschijnlijk om hun vlees mals te maken met behulp van stenen werktuigen. Het was waarschijnlijk niet gekoeld of gegarneerd met smaakvolle specerijen, maar, weet je, het kreeg de klus geklaard. Wat voor vlees aten zij en verpulverden zij? Volgens American Scientist aten ze veel verschillende soorten vlees – van kleine dieren tot enorme, zoals olifanten en giraffen:

“Het vroegste bewijs van vlees eten geeft aan dat vroege mensen niet alleen kleine dieren aten, maar ook dieren vele malen groter dan hun eigen lichaamsgrootte, zoals olifanten, neushoorns, buffels, en giraffen.”

Homo erectus kreeg echter waarschijnlijk veel van dit vlees van aaseters en niet van de jacht.

Dit betekent dat ze hun vleesbronnen waarschijnlijk ergens vonden waar een dier was gestorven. Er zijn zelfs aanwijzingen dat zij, in plaats van het ter plekke op te eten, het mee terug namen naar hun “huizen”, en het verpulverden en deelden. Dat is een ander groot verschil met onze chimpansee voorouders, die voedsel ter plaatse aten.

We hebben zeker een lange weg afgelegd als het gaat om voedselbereiding.

Het was pas miljoenen jaren later toen de landbouw vorm kreeg en de mens zich kon voeden met ladingen graan van het land…

…maar toen vlees mager was, foerageerden ze wel wat planten van het land om zich te voeden. Er is enig bewijs dat homo erectus at van de hackberry boom, ook. Volgens Sciencing.com, “produceert de hackberry kleine, erwt grootte bessen die veranderen van licht oranje tot donker paars van kleur wanneer ze rijp zijn in de vroege herfst.”

In ieder geval zijn we ons er allemaal van bewust dat iets genaamd een “hackberry” bestaat.

Sommigen geloven dat de homo erectus ook van aquatisch voedsel genoot.

Volgens Psychology Today, aten zij mogelijk weekdieren en vissen die in ondiep water voorkwamen. Het is mogelijk dat ze de grotere weekdieren kozen en aten wat erin zat – wat gemakkelijk voor hen zou zijn geweest. Dit visvoedsel kan ook hebben bijgedragen aan de groei van de hersenen van de homo erectus.

Volgens Discovery: “Als de hominins van deze tijd dineerden op de overvloed van de zee… kunnen ze de calorieën en vetzuren hebben binnengekregen die nodig zijn voor een versnelde groei van de hersenen.”

Ook krokodillen?!

De homo erectus at waarschijnlijk ook schildpadden en krokodillen. Het bewijs komt van het feit dat duizenden dierlijke beenderen en werktuigen zijn ontdekt, die geloofwaardigheid verlenen aan het idee dat homo erectus waterleven doodde en at. Er was ook bewijs dat honing, vogeleieren en ondergrondse knollen voedselbronnen kunnen zijn geweest.

Zo ontbrak het hen niet aan verschillende manieren waarop ze aan voedsel konden komen.

Ze waren echter bijzonder serieus als het op honing aankwam.

Als het op de honingconsumptie aankomt, geloven deskundigen dat menige homo erectus een behoorlijk serieuze zoetekauw had. Volgens Sapiens, “had een fragmentarisch gedeeltelijk Homo erectus skelet (KNM-ER 1808 genoemd) van Koobi Fora, Kenia, zieke botten die consistent waren met hypervitaminosis A – een ziekte veroorzaakt door overconsumptie van de vitamine.”

Duif eens op, Winnie de Pooh!

En raad eens waar die vitamine vandaan komt? Ja – al die honing! Hoewel het idee van de door honing geobsedeerde homo erectus grappig is, zijn het de ondergrondse knollen die van groter belang zijn in het gesprek rond evolutie, hoe vreemd dat ook mag klinken. Knollen omvatten voedsel zoals aardappelen, rapen, koolrapen en dergelijke. Volgens een artikel gepubliceerd in Science, “betoogt een kleine maar enthousiaste groep antropologen dat deze huiselijke wortels ook een centrale rol speelden in de menselijke evolutie.”

Homo erectus was niets anders dan vindingrijk.

In plaats van uitsluitend het werk te zijn van nutriëntrijk vlees, gelooft men dat deze knollen de archaïsche mens in staat hebben gesteld zich te ontwikkelen, en de aanzet hebben gegeven tot de “evolutie van grote hersenen, kleinere tanden, moderne proporties van ledematen, en zelfs man-vrouw bindingen.” Er wordt zelfs geloofd dat de homo erectus leerde hoe hij deze knollen moest koken, waardoor hun smaak en voedingswaarde toenamen.

Veel deskundigen geloven dat de homo erectus het vermogen bezat om vuur te beheersen, hoewel veel mensen geloven dat het gebruik van vuur pas veel later kwam.

Wat hun typische menu betreft:

Zo, als we een dagelijks menu van de homo erectus zouden moeten samenstellen, dan zou dat kunnen bestaan uit weekdieren, bessen, honing, vogeleieren, wat plantaardig voedsel (wat er maar te vinden was) en een aanzienlijke hoeveelheid van een soort verpulverd vlees. Met andere woorden, ze aten alles wat ze in de natuur konden vinden. Misschien namen ze het mee naar hun grotten, gingen onder een hackberry boom zitten en gebruikten hun stenen gereedschap om hun vlees tot een gladde, gemakkelijk op de tanden smakende pasta te vermalen.

Met elke hap werden hun hersenen groter en groter, waarmee ze letterlijk bijdroegen aan de evolutie van onze soort.

Hackberry, honing en, giraffe tartaar, iemand?

We wedden dat veel chique restaurants een arm en een been zouden vragen voor een drie-gangen, homo erectus-geïnspireerde maaltijd als deze. Als dat zo is, je bent van harte welkom.