2002-2010: Begin van de carrière
Dhanush debuteerde in de film Thulluvadho Ilamai uit 2002, geregisseerd door zijn vader Kasthuri Raja, die overwegend positieve kritieken kreeg van critici en het publiek. Daarna speelde hij in 2003 in Kadhal Kondein, de eerste regisseursfilm van zijn broer Selvaraghavan. De film portretteerde Dhanush als een mentaal gestoorde jongeman, Vinodh, die hunkert naar de liefde van zijn vriendin en uiteindelijk bezitterig van haar wordt. Bij de release kreeg de film lovende kritieken en werd het ook een groot commercieel succes, wat uiteindelijk Dhanush’s eerste grote doorbraak in de Tamil cinema werd. Zijn volgende film was Thiruda Thirudi.
In 2004 was Dhanush te zien in Pudhukottaiyilirundhu Saravanan en Sullan. Later verscheen hij ook in Dreams, een andere film die door critici werd afgekeurd. De film werd geregisseerd door zijn vader, net als hun eerdere ondernemingen. In 2005 speelde Dhanush in Devathaiyai Kanden. Later werd de film nagesynchroniseerd in het Telugu, en in datzelfde jaar werkte hij ook mee aan Balu Mahendra’s Adhu Oru Kana Kaalam. In 2006 werkte Dhanush onder zijn broer in hun gangsterfilm Pudhupettai. De film, over de reis van een jonge man van straatjongen tot gangster, kreeg lovende kritieken, waarbij vooral Dhanush’s optreden lof oogstte. De in het Telugu nagesynchroniseerde versie kreeg de titel Dhoolpet. Dhanush speelde vervolgens in de commerciële entertainer Thiruvilaiyaadal Aarambam, waarin hij Shriya Saran versierde.
Dhanush’ eerste release van 2007, Parattai Engira Azhagu Sundaram, liep niet goed. De film was een remake van de succesvolle Kannada film Jogi. Zijn tweede film Polladhavan werd echter uitgebracht tijdens Diwali 2007. Polladhavan was gebaseerd op de Italiaanse neorealistische film The Bicycle Thieves uit 1948 en Dhanush’s optreden werd gewaardeerd.
De remake van een Telugu-film geregisseerd door zijn broer vormde de plotlijn voor Dhanush’s volgende film geregisseerd door debutant Mithran Jawahar. De film was getiteld Yaaradi Nee Mohini. Later verscheen hij in een cameo voor zijn schoonvader Rajinikanth’s onderneming Kuselan. Zijn volgende film was Suraj’s Padikathavan, die in januari 2009 werd uitgebracht. Zijn optreden werd geprezen en goed ontvangen. Zijn volgende twee films, Kutty en Uthama Puthiran, waren beide samenwerkingen met regisseur Mithran Jawahar.
2011-2014: Critici succes
Dhanushs eerste release in 2011, waar hij meer dan drie jaar voor had geschoten, was Aadukalam, dat zijn tweede samenwerking met Vetrimaran markeerde. Dhanush speelde de rol van een lokale hanenvechter en beschreef de onderneming als zijn “droomproject” tijdens de productie. De film kreeg zeer positieve kritieken en won zes prijzen bij de 58e National Film Awards, waarbij Dhanush de National Film Award voor Beste Acteur kreeg en de jongste acteur werd die deze prijs won. Dhanush verscheen in een uitgebreide gastrol in Subramania Siva’s Seedan. Zijn volgende twee ondernemingen waren de actiefilms Mappillai, een remake van de gelijknamige film van zijn schoonvader uit 1989 en Venghai, van Hari, die gemengde kritieken kreeg maar een commercieel succes was.
Dhanushs volgende film, Mayakkam Enna, waarin hij opnieuw met zijn broer samenwerkte en hem castte met Richa Gangopadhyay, kreeg overwegend positieve kritieken. Zijn enige release in 2012 was 3, geregisseerd door zijn vrouw, Aishwarya Rajinikanth, met als tegenspeelster Shruti Haasan. De film was een matig succes, dankzij de populariteit van het lied Why this Kolaveri Di. Het lied werd al snel viraal en was de eerste video uit India die 100 miljoen keer op YouTube werd bekeken. In 2013 was hij te zien in Maryan tegenover Parvathy, die door critici werd bejubeld, maar een bovengemiddeld groot succes werd aan de kassa. Zijn volgende release was Naiyaandi, geregisseerd door A. Sarkunam, die geen noemenswaardige impact had op de kassa’s. Hij maakte zijn debuut in Bollywood met de film Raanjhanaa, geregisseerd door Aanand L.Rai tegenover Sonam. De film werd uitgebracht op 21 juni 2013 met de Tamil nagesynchroniseerde versie Ambikapathy die een week later uitkwam. Deze film had achtergrond score gecomponeerd door A. R. Rahman, en het bruto wereldwijd meer dan 135 crore roepies.
Dhanush’s eerste film van 2014 was Velaiyilla Pattathari, dat was ook zijn 25e film en werd geregisseerd door Velraj. De film kreeg overwegend positieve kritieken en was een succes: hij behoorde tot de best verdienende Tamil-films van 2014. Zijn volgende release was Shamitabh, uitgebracht in het jaar 2015, wat ook zijn tweede Hindi film was geregisseerd door R. Balki. Het opende met zeer hoge positieve recensies en werd geprezen voor het concept, maar faalde aan de kassa. Zijn volgende film Anegan, was een psychologische thriller geregisseerd door KV Anand, die positieve recensies genereerde en een box office succes werd.
2015-heden: Experimentele projecten
Dhanush’s volgende release in 2015 was de actiekomedie Maari, met Kajal Aggarwal, Robo Shankar en Vijay Yesudas. Geregisseerd door Balaji Mohan en gecomponeerd door Anirudh Ravichander, werd het wereldwijd uitgebracht op 17 juli 2015. Hij verscheen ook in Thanga Magan, geregisseerd door Velraj met Samantha Ruth Prabhu, Amy Jackson, K. S. Ravikumar en Raadhika. In 2016 verscheen Dhanush Thodari, een actiethrillerfilm die zich afspeelt op een trein en Kodi, een politieke actiethriller.
Hij speelde een cameo in zijn regiedebuut Power Paandi, dat op 14 april 2017 uitkwam. Velaiilla Pattadhari 2, geregisseerd door zijn schoonzus Soundarya Rajinikanth, was zijn eerste film van 2017 als hoofdrolspeler. Hij schreef het verhaal en de dialogen voor film. evenals het produceren ervan. Het was een van de best verdienende Tamil-films van 2017. Zijn films Vadachennai en Maari 2, een vervolg op Maari, kwamen uit in 2018. Vadachennai werd geprezen door critici en kwam naar voren als de best verdienende A-rated Tamil film aller tijden, terwijl Maari 2 gemengde recensies kreeg. Dhanush’s eerste internationale film, getiteld The Extraordinary Journey of the Fakir, kwam in 2019 wereldwijd uit en was een flop. Zijn belangrijkste 2019 release, Asuran, werd geprezen door critici voor de gritty portrettering van land en kaste geweld en de film was uiteindelijk een box office succes, het invoeren van de 100 Crore Club voor het genereren van ₹100 crore binnen een maand na de release. Zijn volgende release, een romantische thriller getiteld Enai Noki Paayum Thota werd uitgebracht op 29 november 2019 na verschillende vertragingen als gevolg van financiële problemen en het kreeg positieve recensies.
Dhanush’s eerste 2020-release, op Pongal, was de martial arts actiefilm Pattas, geregisseerd door R. S. Durai Senthilkumar, waarin hij een dubbelrol speelde. De film kreeg gemengde kritieken. Dhanush voegde zich bij de ensemblecast van Chris Evans, Ryan Gosling en Ana De Armas in Russo Brothers Netflix geproduceerde film ‘The Gray Man’.
Vanaf februari 2021 speelt Dhanush’s hoofdrol in Karnan, geregisseerd door Mari Selvaraj, en met Lal, Natarajan Subramaniam, Yogi Babu, Rajisha Vijayan, Gouri Kishan, Lakshmi Priyaa Chandramouli naast hem. De film komt uit op 9 april. Hij speelt ook de hoofdrol in Aanand L. Rai’s film Atrangi Re, met Akshay Kumar en Sara Ali Khan, die in augustus uitkomt.
Dhanush’s aankomende actiethriller zwarte komedie gangsterfilm ‘Jagame Thandhiram’, geschreven en geregisseerd door Karthik Subbaraj. De film heeft Aishwarya Lekshmi en James Cosmo in de hoofdrollen.