SolarReserve is een venture-backed startup voor hernieuwbare energie, die zich richt op geavanceerde opslagtechnologie voor thermische zonne-energie. De startup werd in 2007 opgericht door Kevin Smith om twee van de fundamentele barrières van hernieuwbare energie op te lossen: schaalbaarheid en opslag. In tegenstelling tot hydro-elektrische, geothermische, biomassa, en andere hernieuwbare energie technologieën die gebruik maken van beperkte hernieuwbare brandstofbronnen.
Its centrales halen hun warmte uit de zon – de ultieme bron van schone energie van de aarde. In tegenstelling tot wind- en fotovoltaïsche energie leveren de krachtcentrales van SolarReserve stroom wanneer dat nodig is, hetzij 24 uur per dag, hetzij alleen tijdens de “piek”-vraag. Door deze twee belangrijke obstakels te overwinnen, was SolarReserve in staat om op nutsschaal schone, hernieuwbare elektriciteitsopwekking mogelijk te maken.
Vanaf mei 2015 heeft de startup al $ 2,8 miljard geïnvesteerd in de ontwikkeling en het veiligstellen van langetermijnstroomcontracten voor 482 megawatt (MW) aan zonneprojecten, met een ontwikkelingspijplijn van meer dan 6,6 gigawatt (GW) wereldwijd. In 2011 begon de startup aan een ander $1 miljard kostend zonne-energieproject, Crescent Dunes, nabij Tonopah, Nevada. Het project zou de grootste zonne-energiecentrale in haar soort worden. Citigroup Inc. en andere financiers investeerden $140 miljoen in de ontwikkelaar, SolarReserve Inc. Steven Chu, de toenmalige minister van Energie van het Amerikaanse ministerie, bood het bedrijf leninggaranties van de overheid, en Harry Reid, destijds de meerderheidsleider van de Senaat en senior senator van Nevada, maakte de weg vrij voor het bedrijf om op openbaar land te bouwen, volgens een rapport van Bloomberg.
Zoals Bloomberg het beschrijft, “ziet de Crescent Dunes zonne-energiecentrale eruit als iets uit een sciencefictionfilm met tienduizend spiegels die een spiraal vormen van bijna 2 mijl breed die rond een wolkenkrabber slingert die boven de woestijn tussen Las Vegas en Reno uitsteekt.” De operatie zuigt genoeg warmte op van de zonnestralen om stoomturbines te laten draaien en energie op te slaan in de vorm van gesmolten zout. Dus, wat veroorzaakte een eens hoogvliegende startup om zijn $ 5 miljard kostende Crescent Dunes-zonnefabriek in april 2019 te sluiten?
Obsolete technologie en mismanagement
SolarReserve’s rescent Dunes-zonnefabriek was voornamelijk gebaseerd op Concentrated Solar Power (CSP) en Photovoltaic (PV) -technologieën. Door nieuwe innovaties op het gebied van zonne-energie werd geconcentreerde zonne-energie onhoudbaar en te duur in onderhoud. De stoomgeneratoren in de zonne-energiecentrale vereisen aangepaste onderdelen en ten minste 12 mensen om regelmatig onderhoud uit te voeren en de centrale draaiende te houden. Het probleem wordt nog verergerd door de goedkope zonne-energie van het nieuwe fotovoltaïsche zonnepark in Nevada en China. We zullen het later in het artikel over China hebben.
Zo zijn bijvoorbeeld de gemiddelde productiekosten van geconcentreerde thermische zonne-energie veel hoger dan die van andere hernieuwbare energiebronnen. De stroom van SolarReserve kostte Nevada ongeveer 135 dollar per megawattuur, vergeleken met minder dan 30 dollar per MWh vandaag bij een nieuw fotovoltaïsch zonnepark in Nevada. Hoewel de gemiddelde kosten de afgelopen paar jaar zijn gedaald tot $0,20/kWh. Toch zijn de kosten hoog, want ter vergelijking: de gemiddelde productiekosten van fotovoltaïsche zonne-energie liggen tussen $0,05 en $0,10/kWh.
Het begin van het einde?
CSP was een decennium geleden een rage en alles ging goed voor SolarReserve. CSP-technologie gebruikt geconcentreerd zonlicht om stoom te maken en turbines aan te drijven. Maar, zoals elke technoloog u zal vertellen, de opkomende technologie van vandaag is de erfenis van morgen. Tien jaar later ondergaat CSP hetzelfde lot als veel andere opkomende technologieën ervoor en viel ten prooi aan de dalende kosten van kristallijn silicium zonne-energie.
Met zonne-energie die getuige is van nieuwe innovaties, experimenteren veel zonne-energiebedrijven met een efficiëntere en kosteneffectievere manier om zonne-energie te produceren door technologische doorbraken te maken. Vooral Chinese zonne-energiebedrijven domineren de zonne-energiemarkt door met geavanceerde methoden goedkope energie te leveren. Deze nieuwe innovaties zouden geconcentreerde zonne-energietechnologie verouderd kunnen maken. In een artikel getiteld “The Dragon Awakens: Will China Save or Conquer Concentrating Solar Power?”, zeggen de auteurs van de Renewable Energy Policy Group van het Institute for Environmental Decisions aan de ETH Zürich: “De vooruitzichten voor CSP waren somber en zijn eigenlijke overleving als een commerciële technologie leek in de balans te hangen.”
Op 31 januari 2019, onder vermelding van het Nevada Bureau of Land Management, meldde de Las Vegas Review Journal dat SolarReserve zijn aanvraag introk om de geconcentreerde zonne-installatie van $ 5 miljard op federaal land te bouwen. Het $ 5 miljard kostende CSP-project zou 100.000 spiegels en 10 torens hebben omvat die de energie van de zon hadden kunnen opslaan en na zonsondergang stroom hadden kunnen opwekken. Het besluit kwam nadat SolarReserve al een geconcentreerde zonnetoren buiten Tonopah had gebouwd. De $ 1 miljard, 110-megawatt Crescent Dunes Solar Energy Plant begon in 2015 stroom te leveren aan NV Energy.
In 2019 had de Concentrated Solar Power-technologie van SolarReserve moeite om online te blijven na bijna vier jaar geleden commercieel te zijn gegaan. CSP is niet het enige probleem, SolarReserve heeft andere zorgen. Het bedrijf kreeg te maken met problemen van natuurbeschermers en inheemse Amerikaanse groepen die eigenaar zijn van de gebieden waar SolarReserve zijn centrales exploiteert. Volgens Las Vegas Review Journal hebben sommige energieanalisten hun bezorgdheid geuit over het project en de onderhoudskosten die gepaard gaan met geconcentreerde zonneprojecten. Anderen maakten zich zorgen over de potentiële impact van het project op wilde dieren en het landschap van Nevada.
Finitief, in oktober 2019, diende SolarReserve een rechtszaak in tegen de LLC die eigenaar is van Crescent Dunes en het Amerikaanse ministerie van Energie. De rechtszaak beweert dat DOE, die een leninggarantie voor Crescent Dunes heeft verstrekt, het bestuur stapelt en probeert zijn enige directeur eruit te duwen, “volgens een ander rapport van PV Magazine.
In the end komt het allemaal neer op efficiëntie, innovatie. SolarReserve kan zijn vergane glorie niet langer waarmaken in het licht van goedkope en efficiënte zonnepanelen. Er is nog steeds hoop van de startup van zijn bereid om nieuwere en betere technologieën te ontwikkelen en te omarmen.