Op 29 mei 1453 – deze week 560 jaar geleden – viel Constantinopel in handen van de Ottomaanse Turken. De val van deze grote stad betekende het einde van het Byzantijnse Rijk, de middeleeuwse incarnatie van het Romeinse Rijk, en zag hoe de legers van de Islam zich voor het eerst vanuit Azië naar Europa verspreidden.

In 330 na Christus stichtte de Romeinse keizer Constantijn de stad Constantinopel op het Griekse plaatsje Byzantine als de nieuwe keizerlijke hoofdstad. De nieuwe stad, die aan de zeestraat Bosporus lag, die Europa met Azië verbond, was gemakkelijker te verdedigen dan Rome, en het was een christelijke stad om de religieuze voorkeur van de keizer te weerspiegelen. Net als Rome had Constantinopel zeven heuvels, verdeeld in 14 districten.

Eeuwenlang stond de stad als het centrum van de keizerlijke macht, zelfs na de val van het West-Romeinse Rijk in 476 n.Chr. Historici verwijzen naar deze middeleeuwse incarnatie van het rijk als Byzantijns. De Franken en de Italianen van die tijd noemden de inwoners eenvoudig “de Grieken”. De inwoners zelf bleven echter naar zichzelf verwijzen als Romeinen, en zagen hun keizers als de letterlijke opvolgers van Augustus, Marcus Aurelius en Constantijn.

Door de indrukwekkende stadsmuren was Constantinopel vrijwel ondoordringbaar voor aanvallen, zoals toen een leger van Goten de stad naderde na de slag bij Adrianopel in 378 na Christus. Na de opkomst van de Islam verloor het Byzantijnse rijk veel van zijn grondgebied in het Midden-Oosten en Noord-Afrika, maar de stad Constantinopel bleek een ondoordringbare rots waarop golf na golf moslimlegers niet konden inbreken. Terwijl Constantinopel de linie tegen de islam in het oosten hield, ontwikkelde zich in Frankrijk en West-Europa de moderne westerse beschaving. Hoewel de Franken de islamitische legers uit Spanje hadden verslagen, zou het verlies van Byzantinië aan de islam wel eens het ontstaan van een islamitisch Europa hebben kunnen betekenen.

Tegen het einde van de Middeleeuwen was de Byzantijnse macht echter aanzienlijk aan het afnemen. Constantinopel, dat het orthodoxe christendom aanhing, was tijdens de Vierde Kruistocht in 1204 in handen gevallen van katholieke ridders. Dit leidde tot bijna 60 jaar katholiek bewind voordat een orthodoxe keizer in staat was de troon te heroveren. In het midden van de 14e eeuw eiste de Zwarte Dood misschien wel de helft van de bevolking van de stad het leven. Tegen het begin van de 15e eeuw hadden de islamitische Ottomaanse Turken vrijwel geheel het huidige Turkije veroverd en was het Byzantijnse rijk een schim van zijn vroegere zelf, bestaande uit een paar verspreide gebieden en eilanden buiten Constantinopel zelf.

In 1451 volgde Mehmed II zijn vader op om de Ottomaanse sultan te worden. In zijn boek “1453: The Holy War for Constantinople and the Clash of Islam and the West”, beschreef historicus Roger Crowley de 19-jarige heerser als volgt: “De man die de Renaissance later voorstelde als een monster van wreedheid en perversie was een massa tegenstrijdigheden. Hij was scherpzinnig, moedig en zeer impulsief – in staat tot diepe misleiding, tirannieke wreedheid en daden van plotselinge vriendelijkheid. Hij was humeurig en onvoorspelbaar, een biseksueel die hechte relaties schuwde, nooit een belediging vergaf, maar die geliefd werd om zijn vrome grondslagen.”

Toen hij sultan werd, begon Mehmed onmiddellijk met een nieuw bouwprogramma voor zijn marine, en begon al snel met plannen om iets te doen wat de vele sultans voor hem niet konden – de verovering van Constantinopel. Begin 1453 trok hij met een leger van tussen de 100.000 en 200.000 Ottomaanse troepen het Byzantijnse grondgebied binnen en op 6 april begon hij met een grootscheepse belegering van de stad.

Constantijn XI bleek de laatste van de Byzantijnse keizers te zijn. Constantijn regeerde sinds 1449 en wist dat de verdedigingswerken van het rijk, waaronder meer dan 12 mijl aan muren, niet voldoende waren om een vastberaden Ottomaanse belegering of aanval af te slaan.

Crowley schreef: “Voor Constantijn hing een succesvolle verdediging van de stad af van hulp uit christelijk Europa. De eindeloze ronde van diplomatieke missies die aan de belegering voorafgingen waren allemaal ondernomen om mannen en middelen te bedelen of te lenen voor de zaak van het Christendom. Dagelijks keek de bevolking in de richting van de ondergaande zon voor een andere vloot – een eskader van Venetiaanse of Genuese oorlogskombuizen. … Maar de zee bleef onheilspellend leeg.”

Tijdens de maanden april en mei werden zowel door de Ottomanen als door de Byzantijnen acties ondernomen, waarbij elke partij een voordeel ten opzichte van de andere trachtte te behalen. Verscheidene Ottomaanse aanvallen op de stadsmuren liepen op niets uit, terwijl Byzantijnse acties om de blokkade op te heffen tegen de Ottomaanse vloot er slechts toe leidden dat marginale hulp de stad binnenkwam. Beide partijen wisselden vredesvoorstellen uit, maar konden het niet eens worden. De Osmanen waren vastbesloten Constantinopel in te nemen; de Byzantijnen waren vastbesloten de stad te behouden.

Op 26 mei besloten Mehmed en zijn generaals tot een grote aanval, en begonnen met de voorbereidingen. De Janitsaren, toegewijde moslimsoldaten die geheel bestonden uit ontvoerde christelijke jongens die jarenlang waren getraind als de stoottroepen van de legers van de sultan, werden in reserve gehouden, wachtend om de genadeklap uit te delen. De volgende dag kwam in Constantinopel een kleine vloot Venetiaanse schepen aan, die Constantijn meedeelde dat er geen hulptroepen op weg waren. Constantinopel moest zichzelf verdedigen. De volgende avond, 28 mei, werd een treurige dienst gehouden in de Hagia Sophia, de grote kathedraal van Constantinopel.

In de vroege uren van 29 mei begon de Ottomaanse aanval met christelijke huurlingen in dienst van de sultan. Terwijl de verdedigers van de stad zich uitsloofden om het Ottomaanse tij te keren, zetten de Janitsaren hun aanval in, namen de muren in en overrompelden de Byzantijnse soldaten. Constantijn XI, de 88ste Romeinse keizer volgens de Byzantijnen, stierf in een laatste, dappere aanval tegen de Ottomanen.

In zijn boek “Lost to the West: The Forgotten Byzantine Empire That Rescued Western Civilization,” schreef historicus Lars Brownworth over de afschuwelijke dagen die volgden op de val van de stad: “Het bloedbad was verschrikkelijk. Turkse soldaten zwermden uit over straten die al snel besmeurd waren met bloed en bedekten de grond zo dik met lijken dat het op sommige plaatsen nauwelijks te zien was. De Venetianen en de Genuezen slaagden erin hun schepen te bereiken en te ontsnappen … maar de rest van de bevolking was ten dode opgeschreven. Vrouwen en kinderen werden verkracht, mannen werden gespietst, huizen geplunderd en kerken geplunderd en verbrand.” Na drie dagen chaos herstelde Mehmed de orde en maakte een einde aan het bloedvergieten en de plunderingen.

De betekenis van de val van Constantinopel kan niet worden overschat. De sultan riep Constantinopel al snel uit tot zijn nieuwe hoofdstad, en de islam kreeg voet aan de grond in Oost-Europa. Gedurende de volgende 2 1/2 eeuw vreesde het christelijke Europa, dat Constantinopel niet te hulp was geschoten in de tijd dat het in groot gevaar verkeerde, het binnendringen van de Islam op het continent. Islamitische Ottomaanse legers rukten tweemaal op naar Europa en belegerden Wenen – de eerste keer in 1529 en de tweede keer in 1683.

Een andere belangrijke erfenis van deze strijd is vandaag de dag nog steeds aanwezig in de hele islamitische wereld. De stad Constantinopel had eeuwenlang een diepe greep op de islamitische verbeelding. Leger na leger was er niet in geslaagd de stad in te nemen, en in de geesten van de Islamieten werd de stad het brandpunt van verzet tegen hun godsdienst en hun God. Op die dinsdagochtend 560 jaar geleden, toen de stad uiteindelijk viel, hing er een maansikkel aan de hemel. Vandaag de dag herdenken islamitische naties over de hele wereld de militaire overwinning van 1453 met maansikkels op hun vlaggen.

De val van Constantinopel had ook ingrijpende gevolgen voor Europa. Veel Grieken en andere Balkanvolkeren, uit angst voor de dood of gedwongen bekering tot de islam, vluchtten westwaarts over de Adriatische Zee naar Italië. Veel van deze vluchtelingen namen een enorme rijkdom aan oude kunst en kennis met zich mee en hielpen zo de Renaissance te ontketenen.

Cody K. Carlson behaalde een mastergraad in geschiedenis aan de Universiteit van Utah en doceert momenteel aan het Salt Lake Community College. Hij is ook de mede-ontwikkelaar van de History Challenge iPhone/iPad apps. E-mail: [email protected]