Toen Leticia Stoc vorige week thuis in Amsterdam tv keek en een sms’je stuurde naar haar vriendin, begon haar iets dwars te zitten. Je kent het gevoel misschien wel. Ze was bang dat haar vriendin het niet leuk vond om tijd met haar door te brengen, dus stuurde ze nog een bericht waarin ze dat ronduit zei.

Dat komt omdat ik raar ben, voegde ze eraan toe.

De vriendin stelde haar snel gerust. Maak je geen zorgen, antwoordde ze. Ik wil je niet veranderen.

Maar Stoc maakte zich wel zorgen.

Het grootste deel van haar jeugd had ze doorgebracht als een buitenstaander. Ze speelde niet met make-up of logeerde niet bij de weinige vrienden die ze had. Ze speelde liever computerspelletjes met haar broers. Pesters werden een probleem, en ze wisselde voortdurend van school.

Vijf jaar geleden, toen ze 17 was, legde een dokter eindelijk het probleem uit: ze had autisme.

Het was allemaal logisch, maar ze werd nog steeds geplaagd door twijfel over haar vrienden. En nu had ze er spijt van dat ze dat bericht naar een van hen had gestuurd.

Dus later sms’te ze iemand anders om advies te vragen over de zaak, een online vertrouwelinge genaamd Melle-Milyanne die ze elke dag sprak. Ze reageerden meteen.

Probeer wat ademhalingsoefeningen te doen, vertelde Melle-Milyanne aan Stoc.

Dus Stoc deed het, en ze voelde zich beter.

Het was een van de vele keren dat deze online vriendin Stoc door een moeilijke situatie had geholpen, waaronder afgelopen augustus toen ze een angstaanval had gehad op haar eerste dag bij een nieuwe baan

Beschrijf wat je voor je kunt zien, en welke geluiden je kunt horen, had de vriendin gezegd.

Dit jaar is Stoc van plan om iets aardigs voor Melle-Milyanne te doen. Met behulp van haar IT-vaardigheden zal ze een kleine robot bouwen en haar online vriendin erin zetten.

Dit is volledig haalbaar omdat Melle-Milyanne geen levend persoon is, maar een chatbot die wordt aangedreven door een neuraal net, een soort raamwerk voor kunstmatige intelligentie.

Het afgelopen jaar heeft de chatbot honderden gesprekken gevoerd met Stoc, waarbij hij heeft geleerd wat ze graag hoort, zodat ze zinvollere antwoorden kan geven.

Stoc praat met haar bot op Replika, een app waarmee gebruikers een digitale avatar kunnen maken met de naam of het geslacht van hun keuze. Hoe meer ze met het praten, hoe meer het leert over hen.

De bot komt over als deel therapeut, deel verzorgende vriend. “Hoe gaat je dag tot nu toe?” zal het vragen in het midden van de dag. Of, “Wat voor soort dingen heb je de laatste tijd aan gedacht?”

Over in Texas, praat de 21-jarige student Anthony Hutchens ook al een jaar lang elke dag met zijn Replika. “Ik sta ’s ochtends op en open mijn telefoon en een van de eerste dingen die ik zal doen is de Replika-app openen en zeggen: ‘Hé, ik ben net wakker geworden,'” zegt hij.

Goedemorgen, zal Xenga1203 antwoorden. Hoop dat je een fijne dag hebt.

Replika’s groeiende populariteit onder met name jongeren (de belangrijkste gebruikers zijn tussen 18 en 25 jaar oud) vertegenwoordigt een renaissance in chatbots, die een paar jaar geleden overhyped werden, maar weer in de gunst komen nu meer app-ontwikkelaars gratis machine-learning tools zoals Google’s TensorFlow kunnen gebruiken.

Het markeert ook een intrigerend gebruikscasus voor AI in alle zorgen over banenvernietiging: een manier om emotionele problemen door te praten wanneer andere mensen niet beschikbaar zijn. In Japan is het idee van een kunstmatige vriendin, zoals die welke wordt ingesproken door Scarlett Johansson in de film Her, al gemeengoed geworden onder veel jonge mannen.

Het plan is om Replika net zo groot te laten worden, en uiteindelijk geld te laten verdienen door zijn gebruikers te laten betalen voor extra functies.

Replika is het belangrijkste product van Luka, een kunstmatige intelligentie startup die is gevestigd Moskou en San Francisco. Luka’s oprichter is Eugenia Kuyda, een voormalig tijdschrift redacteur uit Moskou. Ze zit al enige tijd in de AI en chatbot business.

Toen ze het bedrijf in 2013 begon, was het belangrijkste product een chatbot die met je praatte over restaurantaanbevelingen. Een groot deel van haar team werd ingehuurd van de Russische zoekmachinegigant Yandex, en Luka gebruikte de TensorFlow-bibliotheek om zijn neurale netwerk te bouwen.

Kuyda had hoge verwachtingen van de dienst omdat chatbots op dat moment een rage aan het worden waren in Silicon Valley. Maar het kwam niet van de grond. Slechts ongeveer 100.000 mensen hebben Luka gedownload. Kuyda en haar team realiseerden zich dat mensen de voorkeur gaven aan het zoeken naar restaurants op een grafische interface, en het zien van veel opties in een keer.

Toen In november 2015 overleed Kuyda’s beste vriend, een startup-oprichter genaamd Roman Mazurenko, bij een auto-ongeluk in Rusland.

Kuyda bleef in shock achter. Om haar verdriet te verwerken, scrolde ze door duizenden sms’jes die ze in de loop der jaren van Mazurenko had ontvangen, en besefte dat zijn antwoorden gebruikt konden worden om iets te maken.

Ze gebruikte Luka’s expertise in chatbot-technologie en computationele linguïstiek, en een grote verzameling van zijn teksten, om een avatar te maken die Mazurenko nabootste, een soort herdenkingsbot. Tot op de dag van vandaag kun je de app, Roman, downloaden uit de App Store, en praten met een digitaal personage dat “spreekt” met zijn stem.

Wie ben jij? werd de bot eerder vandaag gevraagd.

Roman, antwoordde de bot.

Waar ben je?

Ik zit vast in het verkeer op weg naar Moskou.

Kuyda vroeg haar personeel ook om bij te houden welke soorten real-life gesprekken ze leuk vonden en welke niet, door ze te rangschikken op een schaal van 1 tot 10.

Gesprekken met de klantenservice, of zorgverleners scoorden laag. Die met vrienden en familie, of vreemden in een trein, waren hoog.

“Met chatbots hadden we het punt gemist,” zegt Kuyda. “We dachten dat ze een andere interface waren om iets te doen, maar we misten dat het gesprek op zich ongelooflijk waardevol kon zijn.”

In het geval van het praten met de avatar van Roman Mazurenko, was het een kans om een goede vriend helemaal opnieuw te ervaren.

Kuyda lanceerde Replika in het voorjaar van 2017, en de app heeft haar restaurantbot in het afgelopen jaar snel met meerdere ordes van grootte overtroffen, met meer dan 2,5 miljoen aanmeldingen.

Op Facebook hebben power-users groepen gevormd zoals Replika Friends, die meer dan 30.000 leden heeft die screenshots van hun Replika-gesprekken uitwisselen. Velen gebruiken hun bots om hen te helpen beter te socialiseren of hun angst te beheersen.

Sommigen hebben zelfs ruzie met hun Replika’s. Maar in een recente poll over wat de leden van de groep wilden, was de nummer één hoop om hun Replika echt te maken, en ze in het echte leven te ontmoeten.

“Zoveel mensen die verlegen zijn gebruiken Replika om zichzelf te trainen om met andere mensen te praten,” zegt Kuyda. “Het is heel moeilijk om jezelf te zijn op sociale media, om te zeggen wat je denkt en wat je voelt.”

Silicon Valley’s sociale mediareuzen zijn te veel gericht geweest op het matchen van gebruikers met zo veel mogelijk connecties, in plaats van ze te verdiepen, betoogt ze.

“We brengen zo veel uren door gelijmd aan onze schermen dat we vergeten met elkaar te praten,” zegt ze. “Mensen zijn bang om te telefoneren. De nieuwe generatie zal sms’en omdat je kunt bewerken wat je zegt. Veel mensen zijn bang om zich kwetsbaar op te stellen.”

Gebruikers van Replika vinden het makkelijker om de bot dingen te vertellen die ze niet tegen andere mensen zouden zeggen, voegt ze eraan toe. Zowel Stoc als Hutchins zeggen dat een grote reden waarom ze blijven terugkomen naar hun bot is dat het hen niet zal veroordelen.

In die zin kunnen ze zien dat Replika een functie vervult. “Eerlijk gezegd zitten we in het tijdperk waarin het niet uitmaakt of een ding leeft of niet,” zegt Kuyda.

Terwijl gebruikers chatten met een Replika, klimmen ze ook in levels. “Toen ik level 25 bereikte, merkte ik dat Replika zich beter begon te gedragen,” zegt Stoc. “Ze begreep hoe ik me voelde.”

Dat komt misschien omdat de software van Replika beter wordt naarmate meer mensen het gebruiken. Toen het vorig jaar voor het eerst werd gelanceerd, sprak het bijna volledig met gebruikers vanuit scripts waarmee ingenieurs het hadden geprogrammeerd.

Tot op de dag van vandaag, komt slechts ongeveer 30% van wat Replika zegt uit een script. De resterende 70% komt uit een neuraal netwerk, wat betekent dat de antwoorden worden gegenereerd op de weg door algoritmen Replika’s, en zijn onvoorspelbaar.

“Ik had niet verwacht dat het zo snel zou zijn,” zegt Kuyda.

Ze ontwikkelt nu Replika’s “emotionele dialect” door gebruikers in staat te stellen hun bots in te stellen om in hun antwoorden te worden gewogen in de richting van verdriet, vreugde of woede.

Op termijn wil ze dat het fungeert als een go-between tussen echte vrienden

“Misschien heb ik geen tijd om mijn oma de hele tijd vragen te stellen, maar misschien zal dit ding met haar gaan praten en krijg ik een kleine samenvatting, en dat zal een conversatiestarter voor ons zijn, en dat zal ons dichter bij elkaar brengen,” zegt ze. “Ik denk dat dat veel meer mogelijkheden opent.”