Peter McKnight is adjunct-professor aan de School of Criminology van de Simon Fraser University.

Van welk washok moet Caitlyn Jenner gebruik maken? Als u de Kardashians niet hebt gevolgd, hebt u waarschijnlijk niet gehoord dat Caitlyn de naam is die voormalig Olympiër en Kardashian-patriarch Bruce Jenner zichzelf heeft gegeven.

En als u de transgenderkwesties niet hebt gevolgd, hebt u waarschijnlijk niet gehoord dat deze dingen altijd neerkomen op wasruimten. Degenen die zich verzetten tegen alles wat met transgenders te maken heeft, raken onvermijdelijk in de knoop over wie in welk toilet thuishoort.

Wees getuige van de recente pogingen van de Senaat om het wetsvoorstel van NDP-parlementslid Randall Garrison over transgenderrechten te gutsen door toiletten uit te zonderen van zijn werkingssfeer. En getuige de opmerkingen van de conservatieve senator Donald Plett dat “kwetsbare vrouwen” moeten worden beschermd tegen “biologische mannen” die het vrouwentoilet zouden kunnen betreden.

Voor veel mensen bepaalt de biologie de sekse, en seks is altijd een binaire aangelegenheid. Zeker, postmodernisten spelen al decennia met het begrip gender, maar seks, nou ja, seks is heilig, wat betekent dat je biologisch mannelijk of vrouwelijk bent. Maar nooit beide. Of geen van beide.

Maar biologie werkt niet op die manier. Biologische fenomenen passen niet noodzakelijkerwijs in door mensen bedachte binaire categorieën. Dus terwijl mensen volhouden dat je óf mannelijk óf vrouwelijk bent – dat je óf XY óf XX geslachtschromosomen hebt – smeekt de biologie om anders te zijn.

Zo bezitten genetische mannen met het Klinefelter-syndroom een extra X-chromosoom (XXY) of, wat zeldzamer is, twee of drie extra X’en (XXXY, XXXXY); zij produceren doorgaans lage niveaus van testosteron, wat leidt tot minder ontwikkelde mannelijke geslachtskenmerken en meer ontwikkelde vrouwelijke kenmerken dan andere mannen. Daarentegen krijgen sommige mannen een extra Y-chromosoom (XYY) in de genetische loterij, en hoewel zij “supermannen” worden genoemd, is dat meer sensatiezucht dan wetenschap.

Genetische vrouwen met het Turner-syndroom hebben slechts één X-chromosoom; zij vertonen vaak minder ontwikkelde vrouwelijke geslachtskenmerken dan andere vrouwen. En mensen met een genetisch mozaïek hebben XX chromosomen in sommige cellen en XY in andere. Dus hoe bepalen we of ze man of vrouw zijn? Hint: Zeg niet dat het afhangt van de chromosomale samenstelling van de meerderheid van hun cellen, want vrouwen met meer dan 90% XY genetisch materiaal hebben gebaard.

Zelfs als je de “juiste” combinatie van geslachtschromosomen krijgt, is het geen garantie dat je past in de zorgvuldig omgeschreven menselijke definities van mannelijk en vrouwelijk.

Genetische vrouwen (XX) met aangeboren bijnierhyperplasie produceerden bijvoorbeeld ongewoon hoge niveaus van viriliserende hormonen in de baarmoeder en ontwikkelen stereotype mannelijke geslachtskenmerken, waaronder gemasculiniseerde genitaliën.

Ook genetische mannen (XY) met een volledige androgeenongevoeligheidssyndroom reageren niet op mannelijke hormonen en ontwikkelen geen mannelijke geslachtskenmerken. De meesten leven hun leven als vrouw. Sommige historici suggereren dat Jeanne d’Arc, Elizabeth I en Wallis Simpson allen aan dit syndroom leden.

Dus wat is het antwoord? Die is er niet, tenminste niet als we het antwoord in de biologie zoeken. We moeten niet terugvallen op de biologie. We moeten altijd onthouden dat wij, en niet de biologie, bepalen wie man of vrouw is. En wij zijn het die verantwoordelijkheid moeten nemen voor onze beslissingen.