DeMar DeRozan zou Kawhi Leonard vervangen als franchisespeler van San Antonio. Dat is niet echt gebeurd. Hij heeft nog geen All-Star-team gehaald sinds zijn transfer naar San Antonio, en de Spurs hebben voor het eerst sinds 1997 de play-offs gemist onder zijn leiding in de Orlando-bubble. DeRozan, 31, overweegt een optie van 27,7 miljoen dollar en is naar verluidt ongelukkig in San Antonio. “DeMar houdt niet van San Antonio en wil er niet zijn,” vertelde een anonieme agent aan The Athletic.

DeRozan leek het rapport op Instagram te weerleggen met een post met als bijschrift “Me trying to figure out when I said that s–t,” maar The Athletic was niet de eerste bron die zijn ongenoegen met de Spurs suggereerde. CNBC’s Jabari Young, een voormalig Spurs beat writer, zei botweg dat “DeMar niet gelukkig is in San Antonio” op ESPN San Antonio’s “The Blitz.” De Spurs hebben een aantal jonge guards die ze minuten en aanrakingen moeten geven, waaronder Dejounte Murray, Derrick White, Keldon Johnson en Lonnie Walker IV. Idealiter zouden ze DeRozan willen vervangen en hun wederopbouw rond deze jongeren starten.

Maar DeRozan is niet van plan om die optie te weigeren, althans dat zou hij niet moeten doen. Gezien zijn leeftijd en dip in de productie, is er gewoon niet van plan om een $ 27,7 miljoen aanbod op tafel voor hem dit offseason. Dat is vooral waar gezien de impact die het coronavirus heeft gehad op de begroting. Als hij volgend seizoen voor een nieuwe ploeg speelt, zal dat vrijwel zeker via een ruil gebeuren. De vraag is, hoeveel teams zouden hem willen? Hoewel DeRozan met zijn schotvaardigheid een mindere ploeg naar play-offs kan helpen, passen zijn slechte verdediging en gebrek aan driepunters niet goed bij teams met kampioensaspiraties. Hij past niet bijzonder goed naast andere sterren, althans in theorie, en met zijn 31 jaar zouden jongere teams waarschijnlijk niet erg geïnteresseerd zijn.

Dat beperkt de markt die San Antonio zou kunnen aanboren, maar een paar teams komen naar voren als redelijke opties.

• De agent die The Athletic vertelde over DeRozan’s onvrede in San Antonio suggereerde Detroit als een bestemming, gezien zijn band met hoofdcoach Dwane Casey. De Pistons hebben de ruimte om DeRozan relatief gemakkelijk te absorberen als ze dat willen. Als ze ruimte over willen houden, bijvoorbeeld om een gooi te doen naar DeRozan’s voormalige teamgenoot Fred VanVleet, hebben ze een aantal aflopende salarissen om mogelijk terug te sturen (Tony Snell, Derrick Rose), zodat ze ruimte overhouden. Toch zitten de Pistons al jaren vast in de middenmoot van de Eastern Conference. Een kern DeRozan-Blake Griffin klinkt als de zoveelste nummer 8. In een seizoen dat mogelijk geen gate-inkomsten bevat, is dat misschien niet aantrekkelijk voor Detroit.
• Orlando past in een vergelijkbare mal als Toronto. Magic-voorzitter Jeff Weltman kwam uit Toronto, waar hij een hand had in het bouwen van roosters rond DeRozan. Ze hebben al jaren geen primaire perimeter scorer meer, en via Evan Fournier en Khem Birch, kunnen ze $20 miljoen aan aflopende salarissen bij elkaar scharrelen. Maar net als Detroit zijn de Magic waarschijnlijk niet tevreden met het spelen voor de middenmoot, vooral nu Jonathan Isaac herstellende is van een gescheurde ACL. Het lijkt er meer op dat ze gaan tanken.
• DeRozan is een inwoner van Los Angeles die opgroeide met Kobe Bryant als idool. De Lakers hebben een andere balbehandelaar nodig. Een pakket gebouwd rond de aflopende salarissen van Danny Green, JaVale McGee en Avery Bradley is haalbaar, maar alle drie van deze spelers zijn betere verdedigers dan DeRozan. De Lakers wonnen hun kampioenschap met verdediging, en schieten was ook een zorg. DeRozan helpt daar ook niet aan mee. De Lakers zouden extreem veel vertrouwen moeten hebben in hun schieten en verdediging met elke andere rotatieplek om een kans te wagen op DeRozan.
• Sluit de Knicks nooit uit in handelsgesprekken met grote namen. Het verwerven van DeRozan zou goedkoper zijn in contanten dan een Chris Paul-handel, en het zou ook minder kosten in activa. Als het doel alleen is om een ster binnen te halen om de reputatie van het team te helpen veranderen, zou DeRozan kunnen werken. Maar Paul is bijna zeker te verkiezen op dat front. Zijn impact op Shai Gilgeous-Alexander bewijst wat hij kan doen voor R.J. Barrett en Mitchell Robinson, en zijn reputatie als voorzitter van de NBPA is onfeilbaar. Hij kan schieten. DeRozan kan dat niet. De Knicks hebben schoten nodig rond die twee jonge hoekstenen. Dit is een mogelijkheid, maar een kleine.
• Niks dat is gebeurd sinds de handel suggereert dat DeRozan geïnteresseerd zou zijn in een terugkeer naar Toronto. Masai Ujiri heeft toegegeven dat hun relatie nog niet helemaal is hersteld. Maar de Raptors verloren van de Celtics omdat ze niemand hadden die laat in de play-offs zijn eigen schot kon maken. DeRozan kan dat wel, en zijn aflopende salaris zou hun ambities voor 2021 niet in de weg staan. Het probleem is om het geld te laten werken. De Raptors hebben op dit moment niet genoeg geld om terug te sturen naar de Spurs om een deal mogelijk te maken, maar er zijn mogelijkheden via sign-and-trades of step-ladder deals. De Spurs zouden Norman Powell krijgen, een waardevolle rolspeler die de Raptors wellicht toch willen verplaatsen gezien zijn salaris voor 2021-22, en Patrick McCaw als salarisballast. De kans dat dit gebeurt moet worden gezien als bijna onbestaande, maar het is logisch in basketbal termen.

Geen van deze transacties zijn slam dunks. DeRozan’s contract is nauwelijks giftig, en zijn gebreken zijn niet slopend. Maar hij is een dure speler die gewoon niet past in veel goede teams als iets meer dan een low-end starter of zesde man. Hij wordt niet betaald voor een zesde man, en in een krappe begroting zullen weinig teams te veel willen betalen voor iemand die niet verdedigt of schiet op een hoog niveau. DeRozan op een contender is zinvol in een competitie die niet meer bestaat.