WASHINGTON – Vorige week kondigde een uitbundig, en uitgeput, team van verzorgers en beheerders de geboorte aan van een reuzenpandawelp in de National Zoo. Ze hadden zich maandenlang ingespannen en de klok rond gewerkt om de gezondheid van de aanstaande moeder te waarborgen.

Toen, dit weekend, werd een meer sombere aankondiging gedaan. Het jong, slechts enkele dagen oud en nog zonder naam, was gestorven. Dennis Kelly, directeur van de National Zoo noemde het verlies “verwoestend”. De dierentuin heeft veel middelen besteed aan het pandaprogramma. Reuzenpanda’s zijn een symbool voor andere bedreigde dieren, maar sommige natuurbeschermers vrezen dat een focus op de geliefde beren de aandacht afleidt van de inspanningen om soorten te ondersteunen die meer bedreigd zijn, maar minder charismatisch.

Reuzenpanda’s zijn berucht om hun moeilijkheid om in gevangenschap te fokken.

De laatste zwangerschap zorgde voor veel opwinding omdat Mei Xiang, de vrouwelijke panda van de dierentuin, slechts een kans van 10 procent had om zwanger te worden na jaren van kunstmatige inseminaties en pseudo-zwangerschappen, wat betekent dat ze ovuleerde maar niet zwanger werd.

Dergelijke inspanningen zijn niet zonder prijskaartje. “Het redden van een soort is duur,” zegt Dennis Kelly, directeur van de National Zoo.

Meer van GlobalPost: s Werelds meest bedreigde diersoorten

Hij schat dat een kwart miljoen dollar per jaar wordt uitgegeven om te voorzien in de basisbehoeften van Mei Xiang en haar mannelijke tegenhanger, Tian Tian (hierboven gefotografeerd). De dierentuin geeft ook ongeveer een half miljoen dollar aan China als onderdeel van een overeenkomst om de panda’s te houden, en nog eens 200.000 tot 400.000 dollar aan panda-instandhoudingsinspanningen – een vereiste om een Amerikaanse invoervergunning voor de dieren te krijgen.

Door deze internationale verplichtingen worden reuzenpanda’s beschouwd als de duurste dieren voor dierentuinen om te houden, met een rekening die vijf keer zo hoog is als die van olifanten – het op een na duurste dier om te houden.

Desondanks is het rendement van panda’s niet zo groot.

Directeur Kelly van de dierentuin weet dit. In een eerdere post in Zoo Atlanta heeft hij cijfers opgespoord waaruit bleek dat de vier dierentuinen die panda’s huisvesten in de VS over een periode van drie jaar in totaal 33 miljoen dollar meer betaalden dan ze aan tentoonstellingen binnenhaalden. Donaties brachten het verschil terug, maar de dierentuinen moesten nog steeds een verlies van $4 miljoen incasseren.

Panda’s zijn misschien niet echt melkkoeien, maar ze hebben wel een zekere status als “topdieren”. Dit zijn het soort grote zoogdieren dat mensen op een zaterdagmiddag door de poorten van een dierentuin lokt.

Meer van GlobalPost: Peru’s charismatische bedreigde primaat

Panda’s hebben ook een begeerde plaats onder natuurbeschermers. Met nog maar 1600 exemplaren in het wild, plus een paar honderd in dierentuinen, zijn panda’s bedreigd, en hun populatie zal naar verwachting in de toekomst alleen maar afnemen.

Het Wereld Natuur Fonds heeft de panda als zijn embleem genomen – waardoor hun zwart-witte vorm synoniem is geworden met het begrip bedreigde diersoort. De afdeling van het WWF in het Verenigd Koninkrijk heeft zelfs een “The Panda Made Me Do It”-campagne voor mensen om hun inspanningen om de planeet te redden te documenteren. Washington’s eigen knuffelbeesten staan op de metrokaartjes, als om toeristen van de Mall naar de dierentuin te lokken.

Pierre Comizzoli, een voortplantingsfysioloog van de National Zoo, zegt dat panda’s belangrijk zijn omdat ze overkoepelende soorten zijn, en als je ze redt, help je ook veel andere dieren in leven te houden. Niet alleen dat, maar panda’s zijn charismatisch, en kunnen helpen de aandacht van bezoekers te vestigen op andere dieren in nood.

Meer van GlobalPost: De groei van Brazilië heeft een bedreigde aap op zijn rug

“Het redden van amfibieën kan niet zo spannend zijn, omdat ze als klein en slijmerig kunnen worden beschouwd,” zegt Comizzoli. Maar, benadrukt hij, “we hebben uitgebreide programma’s voor het fokken in gevangenschap.”

De National Zoo is een van de weinige dierentuinen in de wereld die beschikken over uitgestrekte natuurreservaten, waar ernstig bedreigde dieren, zoals het paard van Prezwalski, vrij kunnen rondscharrelen.

Toch zijn er maar weinig dierentuinen die de inseminatie van een slang live-tweeten, en er is zeker geen 24-uurs webcam gewijd aan het monitoren van de bewegingen van een salamander – maar dergelijke publiciteit is vrij normaal voor panda’s.

Dit gebrek aan aandacht voor de minder begeerde soorten kan problemen veroorzaken als het gaat om het prioriteren van welke bedreigde dieren om te proberen en te helpen redden.

Meer van GlobalPost: Vietnamezen zijn verslaafd aan bedwelmende neushoornhoorns

Tot nu toe zijn slechts een handvol panda’s die in gevangenschap zijn geboren, vrijgelaten in de natuur.

De eerste Xiang Xiang, “geluk” in het Chinees, werd in 2006 teruggebracht naar beschermd land in China. Toen hij werd bezocht door een team van verzorgers en verslaggevers, was het duidelijk dat de panda nog steeds hunkerde naar menselijk contact en minder dan een jaar later dood werd teruggevonden.

Veel panda-experts geloven dat in dierentuinen geboren panda’s niet in staat zullen zijn om in het wild te overleven. Lu Zhi, een panda-expert van de Universiteit van Peking, zei dat de poging om de dieren te herintroduceren net zo “zinloos is als het uittrekken van de broek om scheten te laten.”

Meer van GlobalPost: De trieste waarheid over China’s “panda diplomatie”

Jonathan Baillie van de Zoological Society of London wijst op het probleem van een “wat kan de natuur voor ons doen” benadering van natuurbehoud.

“Dit heeft het steeds moeilijker gemaakt voor natuurbeschermers om de meest bedreigde soorten op de planeet te beschermen,” zei hij. “Hoewel de utilitaire waarde van de natuur belangrijk is, gaat natuurbehoud verder dan dat. Hebben deze soorten het recht om te overleven of hebben we het recht om ze tot uitsterven te drijven?”

Baillie’s organisatie, samen met de International Union for Conservation of Nature, hebben eerder deze maand hun laatste Rode Lijst van de 100 meest bedreigde soorten op de planeet vrijgegeven met de titel “Priceless or Worthless?”.

Dit lijkt precies de vraag die dierentuindirecteuren zich moeten stellen als ze een groter aandeel in het behoud nemen.