“Zijn linkervoet is fantastisch. Het is net Mozart. God heeft Freddy de gave gegeven om te voetballen. Als hij mentaal en fysiek voorbereid is, zal niets hem tegenhouden.” – Pelé

Je moet 14 jaar teruggaan in de tijd, naar de zomer van 2004, toen een van Engelands grootste voetbaltalenten ooit, nog maar 18 jaar oud, zijn jeugdclub Everton verruilde voor een overstap naar Manchester United, wat destijds het hoogste bedrag was dat ooit voor een speler onder de 20 jaar was betaald.

De deal van 26 miljoen pond onderstreepte de hyperbool rond dit wonderbaarlijke jonge talent en zorgde ervoor dat Wayne Rooney de meest besproken speler in het Europese voetbal en misschien wel ter wereld werd. Toen Rooney het veld betrad, werden records gebroken en het leek erop dat hij voorbestemd was om groot te worden.

In de loop van de meer dan tien jaar die volgden, zou Rooney zowat alles bereiken waar een Premier League-speler op kon hopen en afgezien van internationale successen heeft hij een illustere spelerscarrière gehad. Het was echter Rooney’s huidige thuis, aan de overkant van de vijver bij D.C. United, dat in datzelfde jaar 2004 de aandacht werd gericht op een ander betoverend voetbaltalent.

Een 14-jarige jongen met de naam Freddy Adu was net de jongste Amerikaan ooit geworden die een professioneel contract in een teamsport tekende. Een contract van 500.000 dollar per seizoen deed de wenkbrauwen fronsen, maar betekende wel de geboorte van Amerika’s eerste voetballende superster op wereldniveau, althans zo had het verhaal moeten gaan.

“Veel mensen zijn opgehemeld om geweldig te zijn, maar zijn gewoon verdwenen. Ik beloofde mezelf dat ik niet een van hen zou zijn. ” – Freddy Adu

Freddy Adu was precies wat het Amerikaanse ‘voetbal’ en vooral de MLS nodig hadden, een van henzelf, een speler uit het jeugdteam die doorbrak, wereldwijd de aandacht trok en een generatie van toekomstige voetbalsterren inspireerde.

Zoveel ophef was er rond Adu dat hij, voordat hij ook maar een balletje had getrapt voor D.C. een sponsordeal van $1 miljoen per jaar tekende met Nike, waardoor hij zich kon meten met Tiger Woods, Michael Jordan, en LeBron James en dit alles voor een jonge knul die nog niet eens gestopt was met groeien.

Adu’s snelle opkomst kwam pas echt op gang toen hij in april 2004 zijn debuut maakte vanaf de bank voor D.C. Daarmee werd hij de jongste speler ooit in een professionele sportwedstrijd in de geschiedenis van de VS – hoewel het moeilijk voor te stellen is dat het ooit ergens anders zou gebeuren.

Twee weken na die historische introductie scoorde Adu zijn eerste doelpunt in een nederlaag tegen MetroStars, hij zou de campagne eindigen met 30 optredens 5 goals en 3 assists, terwijl hij D.C. hielp om de MLS Cup te winnen.

Dat seizoen is echt een heel opmerkelijk verhaal op zich, in het Verenigd Koninkrijk zijn we geen vreemden voor verhalen over jeugdsensaties en de ‘volgende …’, maar om professioneel te spelen op je veertiende is eigenlijk heel raar als je erover nadenkt.

Dat Adu hier in het Verenigd Koninkrijk aandacht krijgt, zegt veel, zelfs nu, hoeveel Premier League-fans kunnen echt meer dan een handvol MLS-spelers met de Amerikaanse nationaliteit opnoemen? In alle eerlijkheid, het was misschien Football Manager 2005 dat verantwoordelijk was voor die hype.

Het volgende jaar zou Adu deelnemen aan de FIFA Wereld Jeugd Kampioenschappen 2005, ingedeeld in een lastige groep met Egypte, Duitsland en een Argentijnse ploeg met Pablo Zabaleta, Sergio Aguero, en een zekere Lionel Messi. Geloof het of niet, ondanks het feit dat hij twee jaar jonger was, was het Adu en niet Messi die op dat moment werd getipt voor supersterrendom.

De VS wonnen de groep en versloegen Argentinië in het proces, maar het waren de door Messi geïnspireerde Argentijnen die het toernooi zouden winnen, wedstrijd na wedstrijd groeiend, in wat duidelijk een teken was van dingen die zouden komen. Adu, aan de andere kant, had genoeg indruk gemaakt om een oproep te krijgen voor de Amerikaanse seniorenploeg en maakte zijn debuut in januari 2006.

“Hij is de beste jonge speler in de wereld op dit moment; niet in de Verenigde Staten, in de wereld.” – Ivan Gazidis

Terug in eigen land leek Adu’s bliksemsnelle opkomst zich voort te zetten toen hij in november 2006, nog maar 17 jaar oud, op proef werd aangenomen bij Manchester United. Chelsea deed ook navraag en Real Madrid wierp meer dan bewonderende blikken op hem, maar zoals Alex Ferguson uitlegde, had United zijn vorderingen al een tijdje op de voet gevolgd,

“Hij is nog maar jong, maar we kennen hem al heel lang. We probeerden hem een paar jaar geleden hierheen te halen, maar hij tekende voor DC United en dat maakte een einde aan onze pogingen om hem in de gaten te houden.”

Hij kon op geen enkel niveau voor United uitkomen, omdat hij geen werkvergunning had en alleen trainingen mocht volgen voordat hij terugkeerde naar D.C. United. De Premier League was echter nooit ver uit Freddy’s gedachten,

“Ik wil op een dag zeker voor Chelsea spelen… Ze zijn mijn favoriete club in Engeland. Ik sprak met Mourinho … we hadden gewoon plezier en hij feliciteerde me met het doelpunt dat ik vorige week scoorde … Ik zou graag voor hen spelen. Als ik achttien ben, ga ik mijn opties uitoefenen en ik hoop dat ik een telefoontje krijg van een grote club.”

Natuurlijk bleef een overstap naar Chelsea uit en opmerkelijk genoeg was dat voor zo’n zeldzaam en magisch talent, achteraf gezien, waarschijnlijk zo goed als het werd voor Freddy Adu. Ja, een speler die nog niet volwassen was en nog geen vier jaar legaal alcohol mocht kopen in zijn thuisland had het hoogtepunt van zijn carrière bereikt.

Misschien is dat een beetje hard. Na te zijn verhandeld aan Real Salt Lake door D.C. United, en na een andere indrukwekkende vertoning op de 2007 U-20 World Cup, verzekerde Adu zich van een transfer naar Benfica voor een gerapporteerde $ 2 miljoen, in wat zijn kans had moeten zijn om te schitteren op het Europese podium.

Nou, Adu schitterde niet zozeer, in feite, hij flikkerde nauwelijks, het maken van een vervangend optreden in een Champions League-kwalificatiewedstrijd en een handvol optredens voor de Portugese reuzen voordat een echt nomadische reiscarrière begon.

Adu werd vier keer uitgeleend aan Benfica gedurende de volgende drie seizoenen, waaronder een uitgelezen kans bij Monaco die niets opleverde, voordat hij terugkeerde naar Portugal, naar Griekenland verhuisde, en uiteindelijk een periode in de Turkse Tweede Divisie doorbracht. Van daaruit keerde hij terug naar de VS en Philadelphia Union, voor een rampzalige wending bij de Braziliaanse club Bahia.

Daarna had Adu een reeks van proeven met elke club die wilde, waaronder opduiken in het noordwesten van Engeland, zoals gemeld door de Blackpool Gazette. Daarna sloot hij zich aan bij het Servische Jagodina, voordat hij naar de Finse derde divisie verhuisde met SC Kufu.

In 2015 ging hij naar Noord-Amerika en de Tampa Bay Rowdies, voordat hij tevergeefs op proef was bij Portland Timbers en vervolgens een korte adempauze nam met het verkopen van stofzuigers op Twitter.

Na dat vreemde verblijf ging hij naar Polen voor nog een proefperiode bij Sandecja Nowy Sacz, tot grote minachting van hun manager. Freddy Adu vestigde zich uiteindelijk bij Las Vegas Lights FC, waar hij eerder dit jaar zijn eerste doelpunt in 36 maanden scoorde, op de grand old leeftijd van 29.

Misschien was Freddy Adu gewoon een goede jonge speler die zich niet ontwikkelde, misschien waren de druk en sponsordeals gewoon een te grote last voor die jonge schouders, of tragischer misschien was het verlangen om een superster in de VS te vinden.

Wat voor invloed had het spelen op 14-jarige leeftijd tegen volwassen mannen op een fysiek onvolwassen Freddy Adu, en had het misschien op een of andere manier een grotere invloed op zijn latere carrière?

Michael Owen, zelf een tienersensatie, heeft er geen geheim van gemaakt dat hij denkt dat die wedstrijden tijdens zijn jonge jaren invloed zouden hebben op zijn latere blessureproblemen. Maar als we afgaan op de recente prestaties van James Milner, dan heeft het verhaal van Freddy Adu misschien nog een andere wending.

“Hij is de eerste voetballer in Amerika die het spel overstijgt. Hij is een beetje zoals Tiger Woods.” – Doug Hicks

Klik op de banner om te delen op Facebook