Er is een grote kans dat de naam van Andrew Carnegie ten minste één gebouw in uw stad siert. Dat geldt tenminste voor de meeste grote steden in de VS. Hoewel Carnegie nu veel bekender is als filantroop, bouwde hij een fortuin vanaf de grond op – een fortuin dat hij later in zijn leven weggaf.

De Schotse immigrant

Andrew Carnegie werd geboren in Dunfermline, Schotland, op 25 november 1835. Zijn ouders zaten beiden in de weverij en naai-industrie. De familie Carnegie was nooit gefortuneerd en zag hun schamele bron van inkomsten opdrogen toen de uitvinding van de weefmachines de industrie overnam. Toen Carnegie 12 was, vertrok de familie naar de Verenigde Staten op zoek naar betere kansen. Het vinden van die kansen, zo bleek, was iets waar de jonge Andrew aanleg voor had.

Boodschapper van spoorwegopzichter

Carnegie werkte in een katoenspinnerij in zijn nieuwe woonplaats Allegheny, Pa. (nu Pittsburgh), en ging al snel over naar een baan als telegraaf boodschapper. Tijdens dit werk probeerde Carnegie zijn gebrek aan formele opleiding te compenseren met zelfstudie. Carnegie kreeg (met enige moeite) toegang tot privé-bibliotheken, las gretig en leerde zichzelf ook telegraafsignalen op het gehoor te vertalen. Deze laatste vaardigheid was de bron van Carnegie’s volgende promotie tot klerk op het telegraafkantoor, en vervolgens tot telegrafist op 17-jarige leeftijd.

Carnegie’s bekwame geest en charme brachten hem snel vooruit in de gelederen van de spoorwegen totdat hij de functie van secretaris kreeg van de Pennsylvania Railroad hoofdinspecteur, Thomas A. Scott. Onder Scott’s voogdij, leerde hij waardevolle lessen over management en investeringen. Carnegie begon te investeren in spoorwegmaatschappijen en de industrieën die hen ondersteunden. In 1863 verdiende hij duizenden dollars per jaar aan dividenden. Toen Scott de spoorwegmaatschappij verliet om de Keystone Bridge Co. op te richten, nam Carnegie zijn post als hoofdinspecteur over. In 1865 voegde Carnegie zich bij zijn mentor bij Keystone en hielp het succesvolle bedrijf vorm te geven.

Forging an Empire With Iron and Steel

Carnegie’s investeringen en partnerschappen leidden ertoe dat hij een meerderheidsbelang had in verschillende, ogenschijnlijk uiteenlopende bedrijven. Hij bezat slaaprijtuigen voor de spoorwegen, een deel van Keystone, verschillende ijzerfabrieken die aan Keystone leverden, een oliemaatschappij en een staalwalserij. Carnegie dacht dat ijzer de basis zou zijn om zijn bedrijven aan elkaar te binden, en hij begon zijn eigendom te consolideren door verticale integratie (het opkopen van bedrijven op alle niveaus van het productieproces).

(Zie ook: Het belang van diversificatie.)

Tijdens een van zijn reizen om kapitaal te vergaren door obligaties aan Europese investeerders te verkopen, merkte Carnegie echter dat de vraag naar staal groeide en die naar ijzer zou kunnen overtreffen. Hij veranderde zijn strategie en begon zich in 1873 te richten op staalbedrijven. Carnegie en zijn partners richtten zich op het bouwen van nieuwe staalfabrieken met moderne innovaties die de concurrentie zouden overtreffen.

(Zie ook: Vraag en aanbod uit onze basiscursus economie.)

Omstreeks deze tijd creëerde Carnegie twee basisbedrijfsregels om hem te leiden. De eerste was dat de winst vanzelf zou komen als de kosten zorgvuldig in de hand werden gehouden. En ten tweede, dat de aanwezigheid van begaafde managers meer waard was dan de fabrieken die zij beheerden.

Carnegie’s fabrieken hadden een aantal van de modernste inventaris- en kostencontroles van die tijd, en tot zijn managementteam behoorde Charles M. Schwab, die later beroemd werd als het hoofd van Bethlehem Steel.

Buying When Others Sold

Carnegie’s fabrieken draaiden al efficiënter dan hun concurrenten, dus hij was in de beste positie om te kopen toen de economie in 1873 in een zes jaar durende dip belandde. Carnegie pikte concurrerende fabrieken en bedrijven op andere productieniveaus in. Hij renoveerde de oudere fabrieken tot moderne normen en was weer beter dan zijn overgebleven concurrenten toen de economie weer aantrok. In 1883 kwam de economie weer in het slop en Carnegie deed twee overnames die zowel zijn imperium zouden verstevigen als zijn reputatie zouden schaden. Contrarian investors find value in the worst market conditions.

(Zie ook: Buy When There’s Blood in the Streets.)

Henry Frick en Homestead

Carnegie kocht zijn grootste concurrent, Homestead Works, en een controlerend belang in Henry Frick’s cokesimperium. Cokes waren essentieel voor het staalproductieproces, en Frick bezat er veel van.

Hoewel Carnegie en Frick zeer verschillende mannen waren (Carnegie was charmant en joviaal waar Frick hard en zwijgzaam was), zag Carnegie dat Frick het vermogen had om de dagelijkse operaties van zijn aanzienlijke imperium over te nemen. In 1892 combineerde Carnegie zijn bedrijven in één Carnegie Steel Co. en benoemde Frick tot voorzitter.

Frick was fel anti-vakbonds, en het gebeurde dat de fabriek in Homestead in staking ging in hetzelfde jaar dat hij voorzitter werd. De prijs van staal was gedaald en de kostenbewuste Frick wilde de lonen verlagen om winst te kunnen blijven maken. De vakbond was tegen elke verlaging en er volgde een staking met uitsluiting. Carnegie was niet in het land en Frick was vastbesloten de staking te breken in plaats van toe te geven aan de eisen – iets wat Carnegie vaak deed. Frick schakelde bewakers van de Pinkerton Detective Agency in om niet-vakbondsleden te beschermen die werden ingezet om de fabriek te heropenen.

De Homestead Oorlog

Een gevecht brak uit tussen de stakers en de bewakers en zeven mensen werden gedood. Geweervuur, bommen, knuppels en stenen kenmerkten de voortdurende botsingen tussen de vakbonds- en niet-vakbondswerkers en de bewakers. De militie werd uiteindelijk ingeschakeld en de fabriek werd weer in bedrijf genomen met arbeiders die niet bij de vakbond waren aangesloten, maar de strijd ging door. Een huurmoordenaar, die niets met de vakbond te maken had, schoot en stak Frick neer een week na de vijandelijkheden. Frick overleefde het niet alleen, maar verbond zijn eigen wonden en maakte zijn werkdag af. Toen de vakbond zag waar het tegen op moest boksen, gaf hij op en accepteerde lagere lonen om hun banen terug te krijgen. De Homestead-staking tastte het imago van Carnegie aan, omdat velen vonden dat hij Frick de hele tijd met stilzwijgende instemming had gesteund.

Morgan Buys Out Carnegie

Carnegie ging zich na de Homestead-staking steeds meer toeleggen op schrijven en filantropie. In 1889 schreef hij een artikel met de titel “The Gospel of Wealth”, waarin hij stelde dat het leven van een industrieel twee fasen zou moeten kennen: een waarin hij zoveel mogelijk rijkdom vergaart als hij kan, en een tweede waarin hij alles weggeeft ten bate van de samenleving. In 1901 kreeg Carnegie de kans om zijn woord waar te maken toen hij zijn bedrijf voor 400 miljoen dollar verkocht aan een groep investeerders onder leiding van J.P. Morgan. Carnegie Steel werd de spil van U.S. Steel, een trust die 70% van de staalproductie van het land controleerde. Carnegie begon zijn filantropische fase met een van ’s werelds grootste persoonlijke fortuinen.

Rewriting History

Van 1901 tot zijn dood in 1919, gaf Carnegie het moderne equivalent van miljarden dollars weg. Misschien herinnerend aan zijn moeite om boeken te krijgen toen hij jong was, financierde hij meer dan 2500 openbare bibliotheken in de VS en daarbuiten – allemaal met de naam Carnegie. Hij financierde ook Carnegie Hall, Carnegie Mellon University, The Carnegie Institution of Washington, The Carnegie Hero Fund Commission, The Carnegie Foundation for the Advancement of Teaching, The Carnegie Foundation, enzovoort.

Hoewel hij misschien een beetje te gesteld was op zijn eigen naam, deelde Carnegie het podium met Rockefeller als een nieuw ras van industrieel, gedreven om een fortuin op te bouwen om het daarna weg te geven. Zelfs nu zijn er nog maar weinig extreem rijke mensen die hun hele fortuin weggeven. Door dit te doen, kon Carnegie zijn imago als een van de harde rover baronnen vervangen door dat van een moderne Kerstman – een imago dat nog versterkt werd door zijn witte baard en twinkelende ogen. Zijn aanzienlijke zakelijke en investeringsexpertise zal mettertijd misschien vergeten worden, maar dankzij zijn filantropie zal zijn naam dat niet worden.

(Zie ook: De Kerstheiligen van Wall Street.)