Door Vejas Liulevicius P.h.D., University of Tennessee, Knoxville

De wetenschappelijke achtergrond van Leeuwenhoeks ontdekkingen

De wetenschappelijke beweging was al begonnen toen van Leeuwenhoek zijn ontdekkingen deed. In feite had Nicolaus Copernicus meer dan 100 jaar daarvoor een verschuiving in de wereld van de astronomie teweeggebracht. Met zijn model van het zonnestelsel vernietigde hij de gevestigde opvatting dat het hele heelal om de aarde draait. Zijn theorie werd aan de kaak gesteld omdat het de goddelijke aard en de positie van de mens in het heelal ontkrachtte.

Een andere astronoom die de bevindingen van Copernicus steunde was Galileo Galilei. Met de telescoop die hij op basis van de Nederlandse modellen had gemaakt, nam hij bergen en kraters op de maan waar. Hij zag ook manen bij Jupiter en zonnevlekken. Deze waarnemingen veranderden de heersende kijk op het heelal, en suggereerden dat het een oneindig geheel was dat onze verbeelding te boven ging.

Sir Isaac Newton zette deze revolutionaire ideeën voort en publiceerde zijn meesterwerk, de Principia in 1687. In dit boek schetste hij de wereld op een mechanische, systematische manier aan de hand van de wetten van beweging en gravitatie. Hij bood een wiskundige verklaring van de natuurverschijnselen.

Lees meer over de diversiteit van het vroege christendom.

DeWetenschappelijke Methode

Hoewel al deze mensen keerpunten in de geschiedenis van de wetenschap creëerden, zijn van Leeuwenhoeks ontdekkingen en observaties van groot belang vanwege zijn bijdrage aan de wetenschappelijke methode.

De wetenschappelijke methode werd voor het eerst voorgesteld door Francis Bacon, die een nieuwe manier had om menselijke kennis te benaderen. Hij gaf de voorkeur aan de inductieve methode boven de deductieve manier van theorievorming. Bij de eerste methode wordt gegeneraliseerd door kleine dingen te observeren; bij de tweede methode wordt een top-down benadering gevolgd en wordt uitgegaan van algemene principes en wordt naar kleinere dingen toegewerkt.

Dit is een transcript uit de videoreeks Turning Points in Modern History. Bekijk hem nu op The Great Courses Plus.

Wie was Antonie van Leeuwenhoek?

Geboren in een middenklasse gezin, was van Leeuwenhoek geen goed opgeleide man. Op 16-jarige leeftijd vertrok hij naar Amsterdam om als leerjongen bij een lakenhandelaar te gaan werken.

Nadat hij het als koopman had gemaakt, ging hij terug naar Delft en begon zijn eigen winkel. Hoewel hij geen formele opleiding had, inspecteerde hij maten en gewichten en hield hij landmetingen. Hieruit blijkt dat men hem vertrouwde om zijn nauwkeurige waarneming.

In de volgende 20 jaar hield hij zich bezig met het maken en verfijnen van lenzen met hoge magnitudes. Het begon als een hobby en werd een passie, tot het punt dat hij grote aantallen microscopen vervaardigde. Zijn microscopen waren zo nauwkeurig dat de beste ervan 266 maal kon vergroten.

Hij observeerde alles wat hij kon vinden: dierenkoppen, ogen, huiden, de tandplak, meerwater, en zelfs zijn eigen huid. Bij deze observaties ontdekte hij vele interessante feiten. Zo ontdekte hij bij het onderzoek van de tandplak op zijn tanden dat de micro-organismen in zijn mond groter waren dan de mensen in Nederland. Daarom poetste hij altijd zijn gebit, zodat hij op 50-jarige leeftijd een gezond en sterk gebit had. Hij werd echter door zijn eigen buren niet gezien als een man van de wetenschap. Hij werd eerder gezien als een excentrieke tovenaar die altijd over denkbeeldige wezens praatte.

Van Leeuwenhoek en de Royal Society of London

Maar zijn werk werd niet over het hoofd gezien door de mannen van de wetenschap. Van Leeuwenhoeks wetenschappelijke werk had zo’n grote invloed dat het zelfs de politieke spanningen oversteeg. In die tijd waren de Engelsen en de Nederlanders al lang verwikkeld in oorlogen en conflicten tussen de handelscompagnieën; de Verenigde Oost-Indische Compagnie (VOC) en de Engelse Oost-Indische Compagnie waren felle rivalen. Maar de wetenschap zag deze spanningen niet.

In die tijd had de Royal Society of London, die door de koning was gecharterd, een corresponderend lid in Delft. Regnier de Graaf was zo verbijsterd over het werk van van Leeuwenhoek dat hij er bij de Royal Society op aandrong een brief te schrijven aan van Leeuwenhoek en hem te vragen te schrijven over zijn experimenten en bevindingen. Hoewel hij aanvankelijk sceptisch werd ontvangen, werd hij uiteindelijk geloofd door de Royal Society en werd hij in 1680 een volwaardig lid van de Royal Society. Gedurende de volgende 50 jaar schreef hij honderden brieven aan de vereniging, en deze werden in kranten gepubliceerd.

Lees meer over Gutenbergs revolutie in de boekdrukkunst.

Gemeenschappelijke vragen over Van Leeuwenhoeks ontdekkingen en zijn invloed op de wereld