Heb je ooit gegrinnikt om een ongemakkelijk moment glad te strijken? U bevindt zich in goed gezelschap. Chimpansees gebruiken lachen ook als een sociaal glijmiddel, zo blijkt uit een studie in Emotion.
Onderzoekers van de Universiteit van Portsmouth in Engeland hebben maandenlang video-opnamen gemaakt van vier chimpanseekolonies in gevangenschap – met negen tot 35 apen in elke groep – en registreerden 642 lachsalvo’s. Ongeveer 82 procent van de tijd lachten de apen spontaan, met een hijgerig geluid als een speelkameraad hen verraste door bijvoorbeeld een stok te gooien; 18 procent van de tijd produceerden de chimpansees korte grinnikjes als reactie op de lach van hun speelkameraad.
De spontane lach van de dieren duurde ongeveer vijf keer langer dan de responsieve lachjes.
Wat probeerden de apen te communiceren door middel van deze grinnikjes? Het is mogelijk dat responsief lachen betekent: “Ik heb hier nog steeds plezier,” zegt hoofdauteur Marina Davila-Ross, PhD.
“Lachen zelf lijkt het spel te verlengen, en spelgedrag is zo belangrijk voor jonge individuen, of het nu kinderen of apen zijn,” zegt Davila-Ross. “Het helpt jonge individuen hun cognitieve en emotionele vaardigheden te ontwikkelen, en het helpt sociale banden te vormen.”
Interessant is dat de chimpansees in nieuw gevestigde kolonies twee keer zoveel ontvankelijke lachsalvo’s produceerden als chimpansees in goed gevestigde groepen. Deze bevinding verraste de onderzoekers, omdat zij dachten dat responsief lachen meer een uitdrukking zou zijn van gedeelde vreugde onder vertrouwde speelkameraden. Maar meer gelach tussen relatief onbekende dieren is logisch als de chimpansees grinniken gebruiken om vriendschappen en allianties te verstevigen, zegt Davila-Ross.
“De apen bootsen niet alleen de uitdrukkingen van andere dieren na,” zegt ze. “Ze gebruiken emotionele expressies op onderscheidende manieren die hen belangrijke sociale voordelen geven.”
-S. Dingfelder