Ondanks de Grote Depressie, die het land in zijn greep hield, waren de jaren dertig een opwindende tijd voor de kunsten. Romanschrijvers als William Faulkner, Zora Neal Hurston, John Steinbeck, John Dos Passos, James T. Farrell en F. Scott Fitzgerald brachten in de jaren dertig allemaal belangrijke werken uit. In het theater schreven Eugene O’Neill en Clifford Odets invloedrijke toneelstukken. In de dans werden jazz en ballet samengesmolten in het werk van Martha Graham. Amerikaanse schilders en beeldhouwers produceerden enorme openbare kunstwerken en begonnen zich te ontwikkelen in de richting van een meer abstracte stijl. Jazz, hillbilly muziek en de blues vonden een breed publiek in de jaren 1930, terwijl de Hollywood film kleur omarmde en zijn eigen kenmerkende stijl ontwikkelde.

Zoals bijna iedereen leden kunstenaars, schrijvers en musici onder het economische klimaat van de Depressie. In zo’n crisistijd heerste het gevoel dat Amerika de weg kwijt was en dat het land een eigen, kenmerkende cultuur miste. In een poging om de nationale trots op te vijzelen en tegelijk wat banen te verschaffen om de Amerikanen door de depressie heen te helpen, steunde de Works Progress Administration (WPA) van de regering, een van de politieke programma’s van president Franklin D. Roosevelt in het kader van de New Deal, regionale artistieke activiteiten door federale financiering aan de kunsten te geven. In veel gevallen betekende dit dat kunstenaars betaald konden blijven werken wanneer de markt voor hun goederen verdween. Het idee was niet alleen om een moderne Amerikaanse cultuur te ontwikkelen, maar ook om een cultuur te herontdekken die verloren was gegaan. Kunstenaars, schrijvers, filmmakers en musici reisden door het land en documenteerden en ontleenden aan de volks(gewone) cultuur. Sommigen werden betaald om de regionale kunstvormen van het land te verzamelen en te ontwikkelen. Fotografen als Walker Evans en Dorothea Lange probeerden het lijden van de armen vast te leggen, terwijl veel romanschrijvers probeerden verslag te doen van het lijden door zich tot de journalistiek te wenden. Kunstenaars als Edward Hopper, Georgia O’Keeffe en Charles Sheeler gebruikten allemaal regionale landschappen en scènes in hun werk, en raakten zo nauw verbonden met bepaalde geografische regio’s van het land. Ook schrijvers werden verbonden met de plaatsen waar ze over schreven: Nathanael West werd bekend als een Californische romanschrijver, terwijl James T. Farrell werd geassocieerd met Chicago, en William Faulkner met het Zuiden.

Tijdens de Depressie moesten de kunsten een massapubliek aanspreken om in de handel te blijven. Er was niet langer genoeg geld om werk te steunen dat niet goed verkocht. In Hollywood werden veel onafhankelijke studio’s en theaters gedwongen te sluiten, terwijl de grote studio’s zich toelegden op uitbundige musicals, thrillers, horrorfilms en populaire drama’s die een groter publiek trokken. Het publiek dat op zoek was naar een ontsnapping uit het dagelijkse leven, genoot van kindsterretje Shirley Temple en haar suikerzoete zang- en dansstijl. Swingmuziek, gespeeld door orkesten onder leiding van Count Basie, Benny Goodman en anderen, zorgde voor vermaak in danszalen in het hele land. Technologie hielp ook om van de jaren 1930 een tijdperk van massa-amusement te maken. De radio en de jukebox maakten drama, nationaal nieuws en populaire muziek toegankelijk, zelfs voor afgelegen en landelijke gemeenschappen.

In de beeldende en uitvoerende kunsten zagen de jaren dertig een conflict tussen modernisten en traditionalisten. De modernisten keken naar Europa voor hun inspiratie en associeerden zichzelf met hoge cultuur. Zij gaven de voorkeur aan experimentele kunst, zoals abstracte schilderkunst, muziek zonder duidelijke melodieën of ritmes, en romans zonder plot. Traditionalisten richtten zich op Amerikaanse thema’s en realistische beelden en associeerden zichzelf met wat sommigen “lage” cultuur noemden. Zij herwerkten volksliederen en vertelden verhalen over het Westen. Uiteindelijk overheerste noch de “hoge”, noch de “lage” cultuur. Integendeel, de grens tussen de twee begon te vervagen. Jazz, bijvoorbeeld, groeide uit van eenvoudige dansmuziek tot een volwassen en uiterst complexe muziekvorm. Het werd een favoriet van stedelijke intellectuelen uit de middenklasse, en was ook populair bij dansers. Schrijvers als Raymond Chandler en Horace McCoy schreven misdaadromans die als literatuur werden besproken, in plaats van als goedkope thrillers, terwijl schilders als Stuart Davis beelden uit de populaire cultuur en reclame leenden om hun anders abstracte werken te creëren. Overal in de kunsten werd de nieuwe nationale cultuur er een van massa-amusement en populaire americana, waaruit een diepe bezorgdheid voor het leven van de “gewone” Amerikanen bleek.