In december 1942 vaagde Hermann Balck een strijdmacht weg die tien keer zo groot was als hijzelf in de meest briljant bevochten divisieslag uit de moderne militaire geschiedenis

December 1942 was een tijd van crisis voor het Duitse leger in Rusland. Het Zesde Leger was omsingeld in Stalingrad. Generaal Erich von Manstein, de commandant van Legergroep Don, was van plan het beleg te breken met een dolkstoot naar de rivier de Wolga vanuit het zuidwesten door het Vierde Panzerleger, gesteund door het XLVIII Panzer Corps in het onmiddellijke noorden, aanvallend over de rivier de Don. Maar voordat de twee Duitse eenheden konden aansluiten, stak het Sovjet Vijfde Tankleger onder bevel van Gen. P. L. Romanenko de rivier de Chir over, een zijrivier van de Don, en dreef diep in de Duitse linies.

Het XLVIII Panzer Corps werd plotseling met vernietiging bedreigd. Zijn enige gevechtskracht van betekenis was de 11e Panzer Divisie, die slechts enkele dagen daarvoor bij Roslavl in Wit-Rusland had geopereerd, zo’n vierhonderd mijl naar het noordwesten. Nog steeds aaneengeregen langs de marsroute en beetje bij beetje arriverend, stond de 11de Divisie voor wat leek op een onmogelijke missie. Maar de divisiecommandant, Hermann Balck, arriveerde met de hoofdelementen en stond op het punt één van de meest briljante prestaties van slagveldgeneraalschap in de moderne militaire geschiedenis te leveren.

Balck, die de oorlog eindigde als General der Panzertruppe (gelijk aan een drie-sterren generaal in het Amerikaanse leger), is vandaag de dag vrijwel onbekend behalve bij de meest serieuze studenten van de Tweede Wereldoorlog. Toch vernietigde zijn eenzame pantserdivisie in drie korte weken vrijwel het hele Vijfde Tankleger van de Sovjet-Unie. De kansen die hij kreeg waren bijna ongelooflijk: de Sovjets hadden een plaatselijk overwicht van 7:1 in tanks, 11:1 in infanterie, en 20:1 in artillerie. Maar Balck, die van voren leidde en onmiddellijk op elke vijandelijke aanval reageerde, pareerde, verraste en vernietigde herhaaldelijk superieure Sovjetdetachementen. In de volgende maanden zou zijn divisie een verbazingwekkende duizend vijandelijke tanks doden. Voor deze en andere prestaties zou Balck een van de slechts zevenentwintig officieren in de hele oorlog worden – Rommel was een ander – die het Ridderkruis met Eikenbladeren, Zwaarden en Diamanten zou ontvangen, het equivalent van een Amerikaan die twee of zelfs drie Medals of Honor zou ontvangen.

“Balck heeft sterke aanspraken om beschouwd te worden als onze beste veldcommandant,” verklaarde Maj. Generaal Friedrich-Wilhelm von Mellenthin. En hij kon het weten: als officier van de generale staf tijdens de oorlog had Mellenthin op een of ander moment gewerkt voor vrijwel alle grote Duitse bevelhebbers – waaronder legendes als Rommel en Heinz Guderian.

Er was geen enkele eigenschap die Balck tot zo’n uitmuntende gevechtsleider maakte. Hermann Balck was de som van duizenden kleine factoren die diep in hem gegrift waren door het systeem waarin hij opgroeide. Wat hem uiteindelijk echt groot maakte was een consequent vermogen om een situatie vrijwel onmiddellijk in te schatten, te beslissen wat er gedaan moest worden, en het dan uit te voeren. In elke specifieke situatie deed Balck bijna altijd wat van een gemiddelde goed opgeleide en ervaren Duitse hoge officier verwacht zou worden – en hij deed het altijd consequent en onwrikbaar, keer op keer. Hij verloor nooit zijn moed en hij maakte bijna nooit een tactische fout. Hij was zijn vijand altijd een stap voor, zelfs in de relatief weinige situaties waarin hij aanvankelijk werd verrast.

Zoals veel hoge Duitse officieren van zijn generatie, kwam Balck uit een militaire familie, zij het een ietwat ongewone. Zijn overgrootvader diende onder de hertog van Wellington in het Duitse legioen van de koning, en zijn grootvader was een officier in de Argyll and Sutherland Highlanders van het Britse leger. De vader van Balck, William Balck, was een van de belangrijkste tactische schrijvers van het Duitse leger in de jaren voorafgaand aan de Eerste Wereldoorlog, en won als divisiecommandant in die oorlog de Pour le Mérite, de hoogste militaire orde van Duitsland (in de volksmond, maar enigszins oneerbiedig, de “Blauwe Max” genoemd). Balck zelf was een infanterieofficier in de bergen aan het westelijke, oostelijke, Italiaanse en Balkanfront tijdens de Eerste Wereldoorlog, waar hij bijna drie jaar diende als compagniescommandant. Hij raakte zeven keer gewond en werd in oktober 1918 voorgedragen voor de Pour le Mérite, maar de oorlog eindigde voordat de onderscheiding volledig was verwerkt.

Aan het begin van de Tweede Wereldoorlog voerde Balck het bevel over het leidende infanterieregiment dat in mei 1940 de spits afbeet bij de oversteek van de Maas door de panzers van Guderian. Toen zijn uitgeputte troepen na het oversteken van de rivier op de grond in elkaar zakten, liep Balck naar het hoofd van de colonne, pakte een geweer op en wees naar het hoge terrein voor hem dat het doel van zijn regiment was. Terwijl hij aankondigde dat hij de heuvel met of zonder hen zou innemen, begon hij voorwaarts te gaan. Zijn troepen stonden op en volgden hem naar de top.

In het begin van 1942 was Balck de inspecteur van de mobiele troepen bij het Duitse opperbevel van het leger, dezelfde functie die in 1938 werd bekleed door zijn mentor, Guderian. Maar Balck stond te popelen om terug te keren in de strijd. Hij schreef later in zijn memoires:

In mijn positie als inspecteur van de mobiele troepen kon ik alleen mijn gezag behouden door nieuwe ervaring aan het front. Dit was de officiële reden die ik opgaf toen ik een overplaatsing naar het front aanvroeg als commandant van een divisie. De echte reden was dat ik genoeg had van het opperbevel. Ik ben altijd een soldaat geweest, geen klerk, en ik wilde er geen zijn in oorlogstijd.

Zijn verzoek werd ingewilligd en, hoewel nog slechts kolonel, werd Balck aangesteld als commandant van de 11e Panzer Divisie. Bij zijn aankomst in Rusland trof hij een trieste situatie aan. Het moreel was op het dieptepunt. Bijna alle regiments- en bataljonscommandanten van de divisie waren met ziekteverlof. Door maanden van voortdurende gevechten waren slechts enkele overblijfselen van de eenheid intact gebleven. Balck moest zijn eenheid van de grond af aan heropbouwen, terwijl hij aan het vechten was. Binnen een maand had hij de divisie weer op de been, hoewel er nog steeds een tekort was van 40% aan geautoriseerde voertuigen.

Tijdens een van zijn eerste acties, toonde Balck zijn onverstoorbare lef om van het front te leiden. Balck en zijn adjudant, majoor von Webski, waren ver vooruit toen ze onder zwaar artillerievuur van de Sovjet-Unie kwamen. Toen hij iets tegen Balck zei, zakte Webski midden in de zin in elkaar, met een fatale granaatscherfwond in zijn linkerslaap. Enkele dagen later overlegden Balck en zijn operationele officier over een kaart toen een laagvliegend Sovjet gevechtsvliegtuig hen onder vuur nam en verschillende kogelgaten in de kaart tussen hen in schoot.

Het Duitse commandosysteem in de Tweede Wereldoorlog legde de nadruk op persoonlijk leiderschap, in plaats van de gedetailleerde en moeizame schriftelijke bevelen die zo geliefd waren bij Amerikaanse commandanten. Balck ging tot het uiterste en verbood alle geschreven bevelen. In een beschrijving van een van zijn vroegste acties met de 11e Panzer Divisie schreef Balck:

Ik gaf geen schriftelijke bevelen, maar oriënteerde mijn commandanten met behulp van een gedetailleerd oorlogsspel en uitgebreide terreinwandelingen. Het voordeel was dat alle twijfels konden worden weggenomen; misverstanden en meningen konden van het begin af aan worden opgelost. Helaas bracht mijn zeer bekwame chef-staf, majoor von Kienitz, alles samen in de vorm van een operationele order en legde die voor aan het korps. Hij kreeg het terug, zorgvuldig gesorteerd. Ik zei: “Zie je wat je krijgt door de aandacht op jezelf te vestigen?” We veranderden ons plan niet en we werkten vanaf dat moment in prachtige harmonie samen, maar we hebben nooit meer iets schriftelijk ingediend.

Tegen het einde van november 1942 was de Duitse positie in Zuid-Rusland aanzienlijk verslechterd. De Italiaanse, Hongaarse en Roemeense bondgenoten van de Duitsers bleken zwakke rietstengels te zijn, vooral toen het weer in Rusland koud werd. Op 19 november lanceerden de Sovjets Operatie Uranus: het Vijfde Tankleger stak vanuit het noorden de rivier de Don over en sneed de sector van de grote bochten af, waarbij het oprukte tot aan de noordoever van de Tsjir en de westoever van de Don boven de Tsjir. Het Sovjet Zevenenvijftigste Leger viel aan vanuit het zuiden van Stalingrad en sloot zich aan bij het Vijfde Tankleger aan de Don en sneed het Duitse Zesde Leger af.

In de nacht van 1 december werd de 11de Panzer Divisie gealarmeerd om vanuit Roslavl naar het zuiden te trekken om de instortende sector van het Roemeense Derde Leger te ondersteunen. Terwijl de divisie op wagons laadde, reden Balck en von Kienitz vooruit om de situatie uit de eerste hand te beoordelen. Wat ze aantroffen was veel erger dan wat ze verwacht hadden. Langs de 37 mijl lange sector waar de Chir van noord naar zuid liep alvorens naar het oosten af te buigen en in de Don uit te monden, hadden de Roemenen de zwakste verdedigingslinies, met slechts een enkele 150mm houwitser voor vuursteun. Het XLVIII Panzer Corps, onder bevel van generaal Otto von Knobelsdorf, bevond zich in een nog slechtere positie. Het probeerde de onderste bocht van de Chir te behouden en keek uit op de grote bocht van de Don, die nu volledig door de Sovjets bezet was. De rechterzijde van de Duitse linie werd bezet door de 336e Infanterie Divisie, die te zwak was. De linkerkant werd bezet door de zo goed als waardeloze Luftwaffe 7de Veld Divisie, een eenheid van relatief goed uitgeruste maar ongetrainde vliegeniers die als infanterie dienden.

Balck en zijn vooruitgeschoven groep arriveerden ter plaatse op 6 december. De aanvankelijke missie van de 11e Panzer Divisie was om de reserve te vormen van de opmars van het XLVIII Panzer Corps naar Stalingrad. Maar de volgende dag staken elementen van het Vijfde Tankleger op meerdere punten de Tsjir over en drongen diep achter de linkerflank van de 336e Infanteriedivisie.

Toen de aanval kwam, waren Balck en zijn belangrijkste commandanten bezig met een grondverkenning ter voorbereiding van de geplande opmars. Alleen Balck’s 15e Panzer Regiment was in positie. Zijn 110e en 111e Panzergrenadier-Regimenten waren nog onderweg vanaf de spoorwegovergangen bij Millerovo en konden niet voor het eind van de dag arriveren. Om ongeveer 9.00 uur op 7 december stuurde het LXVIII Panzer Corps Balck’s divisie commandopost een waarschuwingsbevel om het 15de Panzer Regiment zich voor te laten bereiden op een tegenaanval. Bij afwezigheid van hun commandant gaf de divisiestaf het waarschuwingsbevel door. Het 15de Panzer Regiment begon een half uur later op te rukken.

‘Elke dag was als de volgende,’ schreef Balck. Neem ze bij verrassing. Verpletter ze.’

Toen Balck van de situatie hoorde, verplaatste hij zich onmiddellijk naar de commandopost van de 336e Infanteriedivisie bij Verchne Solonovski. Het bij elkaar plaatsen van twee divisiecommandoposten was in strijd met de Duitse tactische doctrine en bracht het gevaar met zich mee dat de vijand een zeer lucratief doelwit zou worden. Balck realiseerde zich echter dat in de komende strijd onmiddellijke coördinatie tussen de twee divisies van vitaal belang zou zijn, en met de primitieve en onbetrouwbare communicatiesystemen van die tijd was dit de enige manier om het te doen. De Duitsers beschouwden hun tactische doctrine nooit als heilig geschrift, en hun commandanten waren bevoegd en werden zelfs geacht ervan af te wijken wanneer zij dachten dat de situatie dat vereiste. Balck aarzelde nooit om van dat voorrecht gebruik te maken.

Toen Balck de stroom orders van het korps analyseerde, realiseerde hij zich dat als de nieuwe dreiging groot genoeg was om de opmars van het korps naar Stalingrad te doen ontsporen, het eenvoudigweg terugdringen van de Sovjettanks over de rivier – zoals hem nu was opgedragen – een veel te timide manier van handelen was. In samenwerking met Mellenthin, de toenmalige chef-staf van het XLVIII Panzer Corps, slaagde Balck erin de missie van zijn divisie te veranderen in het vernietigen van de Sovjettroepen aan de overkant van de rivier. Dat was de eerste keer dat Balck en Mellinthin samenwerkten, het begin van een succesvolle samenwerking die het grootste deel van de oorlog zou duren.

Met zijn Panzergrenadier-regimenten nog niet in positie, had Balck weinig keus dan zijn eenheden fragmentarisch in te zetten. Ondanks de steun van Balck’s 15e Panzer Regiment, was de 336e Infanterie Divisie niet in staat om te voorkomen dat het Sovjet I Tank Corps tien mijl voorbij de Chir doordrong en bij het vallen van de avond op 7 december de staatsverzamelboerderij 79 bereikte. Daar werden de Sovjets verrast en slachtten ze de divisietreinen van de 336de af. Maar terwijl de Sovjets hun positie voor de nacht consolideerden, bracht Balck methodisch de rest van zijn eenheden naar boven en bereidde zich voor om de volgende dag toe te slaan.

Het was voor Balck duidelijk dat de volgende zet van de Sovjets een poging zou zijn om de 336e Infanteriedivisie op te rollen. Om dat te voorkomen, schermde hij de linkerflank van de divisie af met zijn eigen genie-, antitank-, en luchtafweerbataljons. Gelijktijdig verplaatste hij zijn drie manoeuvre regimenten naar hun aanvalsposities. Voor zonsopgang op 8 december, net toen de Sovjets hun zet begonnen, sloeg hij toe. Aan het eind van de dag had het Sovjet I Tank Corps drieënvijftig tanks verloren en hield het feitelijk op te bestaan.

De volgende drie dagen vochten Balck en zijn divisie een serie van lopende gevechten, waarbij bruggenhoofden over de Chir werden uitgeschakeld zodra de Sovjets ze hadden gevestigd. De 336e infanterie vormde het schild waartegen de Sovjets aanvielen; de panzers waren de hamer die hen vernietigde. Balck verplaatste zijn eenheden voortdurend ’s nachts en viel overdag aan, gebruik makend van snelheid, verrassing en schokkende acties. “Nachtmarsen sparen bloed” werd Balck’s belangrijkste axioma. Balck beschreef zijn stijl van leidinggeven in zijn memoires:

Mijn briljante chef-staf, majoor Kienitz, bleef op een vaste plaats enigszins achter de gevechten, en onderhield via de radio contact met God en mij en de hele wereld. Ik was mobiel, in het brandpunt van de actie. Over het algemeen bezocht ik elk regiment meerdere keren per dag. Terwijl ik weg was, besliste ik over mijn actieplan voor de volgende dag. Ik besprak het plan telefonisch met Kienitz, reed dan naar elk regiment en lichtte de commandant persoonlijk in over het plan voor de volgende dag. Daarna reed ik terug naar mijn commandopost en telefoneerde met kolonel Mellenthin, de chef-staf van het XLVIII Panzer Corps. Als Knobelsdorff, de bevelvoerende generaal, akkoord ging, liet ik het de regimenten weten. Geen verandering in de plannen. Als er veranderingen nodig waren, reed ik ’s nachts weg en bezocht elk regiment opnieuw. Er waren geen misverstanden. Bij dageraad stelde ik me weer op het beslissende punt op.

Op 15 december had de 11e Panzer Divisie acht dagen aaneengesloten ’s nachts gemarcheerd en overdag gevochten in een schijnbaar eindeloze cyclus van vuurbrigade acties. Balck beschreef deze periode in zijn memoires als volgt:

Elke dag was als de volgende. Russische penetratie bij Punt X, tegenaanval, alles opgeruimd tegen de avond. Dan, een ander rapport 20 kilometer oostwaarts van een diepe penetratie in een of andere haastige defensieve positie. Over en uit. Tanks, infanterie en artillerie marcheren door de winternacht met brandende koplampen. In positie bij dageraad op het meest gevoelige punt van de Russen. Overrompel ze. Verpletter ze. Herhaal het proces de volgende dag zo’n 10 of 20 kilometer verder naar het westen of oosten.

Intussen was op 10 december het Vierde Panzerleger begonnen aan zijn opmars naar Stalingrad; het XLVIII Panzer Corps had nog steeds de opdracht de rivier de Don over te steken en zich bij deze opmars aan te sluiten. Maar terwijl Balck zich eindelijk voorbereidde om zijn eenheden op 17 december over de rivier te brengen, sloegen de Sovjets elders toe.

De nieuwe Sovjet stoot, Operatie Saturnus, dreigde naar Rostov te rijden aan de monding van de Don aan de Azov Zee. Indien succesvol, zou het Legergroep Don van achteren afsnijden en de gehele Legergroep A van Veldmaarschalk Ewald von Kleist in de Kaukasus afgrendelen. Manstein had geen andere keuze dan het grootste deel van het Vierde Panzerleger te gebruiken om Rostov te verdedigen. Dat bezegelde op zijn beurt het lot van het Duitse Zesde Leger in Stalingrad – dat uiteindelijk viel op 2 februari 1943.

De nieuwe Sovjet aanval werd ondersteund door meer aanvallen van het Vijfde Tankleger tegen het XLVIII Panzer Corps. Balck leidde opnieuw een nachtelijke mars en verraste voor zonsopgang op 19 december opnieuw een superieure Sovjet troepenmacht volledig. Balck’s 15de Panzer Regiment had nog maar ongeveer vijfentwintig operationele tanks toen het de achterhoede van een colonne van 42 tanks van het Sovjet Korps Gemotoriseerde Troepen bij Nizhna Kalinovski tegenkwam. De tanks van Balck glipten in de duisternis achter de Sovjet colonne aan “alsof ze op parade waren”, schreef hij in zijn memoires. De Sovjets zagen de Duitse tanks aan voor hun eigen tanks. Voordat de Sovjets wisten wat er gebeurde, openden de pantsers het vuur en rolden de hele colonne op, waarbij elke vijandelijke tank werd vernietigd.

Balck’s pantsers draaiden toen om een colonne van drieëntwintig Sovjettanks tegemoet te komen die in het tweede echelon naderden. Op lager gelegen terrein hadden de Duitsers perfecte buikschoten toen de Sovjettanks het hoger gelegen terrein aan hun front beklommen. Aan het eind van de dag had het 15de Panzer Regiment een ander Sovjet korps en zijn vijfenzestig tanks vernietigd zonder ook maar één verlies te lijden.

Balck’s eenheden bevonden zich in nachtelijke verdedigingsposities toen Kienitz hem op 21 december om 2.00 uur wekte:

Daar was de duivel om te betalen. Het 110e doorgebroken, het 111e onder de voet gelopen. Het Panzer regiment seinde: Situatie ernstig. In de heldere maanverlichte nacht hadden de Russen aangevallen op de grens tussen de twee Panzergrenadier-regimenten. Toen ik ter plaatse kwam, was de situatie al enigszins geconsolideerd. Om het gat tussen de regimenten te dichten organiseerde ik een tegenaanval met en aantal tanks. Tegen 09.00 uur was de situatie vrij goed onder controle. Honderden dode Russen lagen in en rond onze stellingen.

De reeks defensieve gevechten langs de Tsjir was voorbij. Het Vijfde Tankleger was zo goed als vernietigd. Maar de tactische overwinning vertaalde zich niet in operationeel succes voor de Duitsers, die steeds verder van de Don werden teruggedrongen. Op 22 december kreeg het XLVIII Panzer Corps het bevel om onmiddellijk negentig mijl naar het westen op te rukken en blokkade op te werpen bij Morozovskaya om Rostov af te schermen. Toen Balck voor het eerst bij Morozovskaja aankwam, kwam een Sovjet tankcorps vanuit het noorden op de stad af en dreigde de stad Tatsinskaja aan de linkerkant in te nemen. Het enige wat voor hen stond was een dun verdedigingsscherm van kras eenheden. Balck concludeerde:

De situatie was wanhopig. De enige hoop lag bij een enkele vermoeide en uitgeputte divisie die in driblets opkwam. Naar mijn mening was de situatie zo somber dat ze alleen kon worden beheerst door durf, met andere woorden, door aan te vallen. Elke poging tot verdediging zou onze ondergang betekenen. We moesten eerst de meest westelijke vijandelijke colonne verpletteren om wat ruimte te winnen. We moesten maar hopen – tegen beter weten in – dat het samenraapsel van troepen dat Morosovskaya dekte een dag zou standhouden.

Met slechts twintig operationele tanks en een ondergeschikt infanterie bataljon, bewoog Balck naar Skassyrskaya om de aanstormende Sovjets tegen te houden. Na het veiligstellen van de stad met korte maar zware gevechten op 24 december, ging hij verder naar Tatsinskaya, wat hem in de Sovjet-achterhoede bracht. Met zijn hele divisie nog aaneengeregen langs de marsroute vanaf de Tsjir, stelde Balck zijn eenheden op in een cirkel rond Tatsinskaja toen die begonnen aan te komen. Toen de commandant van het Sovjet XXIV Tank Corps vernam dat Duitse tanks zich in zijn achterhoede bevonden en zijn communicatielijn was doorgesneden, beval hij al zijn eenheden zich te consolideren rond zijn positie op Heuvel 175. Het bevel werd per radio verzonden – en in het open veld. Toen de 11de Panzer Divisie de transmissie onderschepte, wist Balck dat hij zijn vijand in de val had.

Balck sloot de ring rond het XXIV Tank Corps, maar zijn divisie was al te lang en te hard in beweging en in gevecht. Het had nog maar acht operationele tanks. Balck had niet de gevechtskracht om de Sovjets uit te schakelen. Op eerste kerstdag konden de Duitsers nog steeds niet in de ketel breken, maar ook de Sovjets konden niet uitbreken. Tegen het einde van de dag kreeg Balck echter de operationele controle over een van de Panzergrenadier regimenten en een aanvalsgeweer bataljon van de nieuw aangekomen 6de Panzer Divisie.

De volgende drie dagen bleef Balck de bankschroef op de Tatsinskaya zak aanhalen, die uiteindelijk op 28 december barstte, toen de Sovjets een uitbraak naar het noordwesten probeerden. Maar slechts twaalf tanks en dertig vrachtwagens slaagden er in eerste instantie in te ontsnappen, en toen Balck’s troepen uitrukten, vernietigden ze eerst alle overgebleven Sovjet eenheden in de zak, waarna ze de vluchtende colonne achtervolgden en al die voertuigen ook vernietigden. Een ander Sovjet korps was weggevaagd door toedoen van Balck’s ondermaatse divisie. Balck had een moderne Cannae geflikt, en vanaf dat moment stond de 11de Panzer Divisie bekend onder de codenaam “Hannibal.”

Balck vocht nog meer wintergevechten tot hij begin maart 1943 werd overgeplaatst. Op zijn laatste dag als bevelhebber vernietigde zijn divisie de duizendste tank sinds zijn aankomst. In de periode van 7 december 1942 tot 31 januari 1943 werd de 11de Panzer Divisie gecrediteerd voor het vernietigen van 225 tanks, 347 antitank kanonnen, 35 artillerie stukken, en het doden van 30.700 Sovjet soldaten. Balck’s verliezen voor dezelfde periode waren 16 tanks, 12 antitank kanonnen, 215 soldaten gedood in actie, 1.019 gewond, en 155 vermist.

Terwijl hij het bevel voerde over de 11e Panzer Divisie, werd Balck bevorderd tot Generalmajor (U.S. Army one-star equivalent) en vervolgens tot Generalleutnant (two-star equivalent). Hij keerde later terug naar Rusland om het bevel te voeren over het XLVIII Panzer Corps, waar Mellenthin nog steeds de chef-staf was. Toen Balck in augustus 1944 het bevel voerde over het Vierde Panzerleger, bracht hij met zijn tegenaanval het Sovjet-offensief in de grote bocht van de rivier de Vistula tot staan.

In de herfst van 1944 ging Balck naar het westelijk front, waar hij het bevel voerde over Legergroep G tegen Lt. Gen. George S. Patton Jr. in de Lotharingen-campagne. Balck kwam echter in aanvaring met de Duitse Gestapo chef Heinrich Himmler en werd eind december door Hitler op oneerbiedige wijze ontslagen. Maar de Duitsers hadden dringend behoefte aan goede bevelhebbers en Guderian, op dat moment de chef van de staf van het Duitse leger, kwam tussenbeide om Balck opnieuw aangesteld te krijgen als bevelhebber van het nieuw samengestelde Zesde Leger, dat opereerde in Hongarije. Aan het einde van de oorlog wist Balck te voorkomen dat zijn troepen in handen van de Sovjet-Unie zouden vallen door zijn commando over te dragen aan maj. gen. Horace McBride, commandant van het Amerikaanse XX Corps.

Na de oorlog onderhield Balck zijn gezin door als handarbeider te werken in een bevoorradingsdepot. In 1948 werd hij door de Duitse regering gearresteerd en berecht voor moord omdat hij in 1944 opdracht had gegeven tot de standrechtelijke executie door een vuurpeloton van een Duitse artilleriebataljonscommandant die tijdens zijn dienst dronken was aangetroffen. Balck werd veroordeeld en zat een korte straf uit.

Balck was een van de zeer weinige hooggeplaatste Duitse commandanten die door de Amerikanen gevangen waren genomen en weigerde deel te nemen aan het naoorlogse historische debriefing programma van het Amerikaanse leger aan het eind van de jaren 1940 en het begin van de jaren 1950. Dat, samen met het feit dat hij het grootste deel van de oorlog aan het oostfront doorbracht, verklaart zijn relatieve onbekendheid vandaag de dag. Aan het eind van de jaren 1970 begon hij echter eindelijk te praten toen hij en Mellenthin deelnamen aan een aantal symposia met hooggeplaatste Amerikaanse generaals aan het U.S. Army War College.

Zoals Rommel was Balck nooit een Duitse generale stafofficier. Maar Balck had verschillende kansen om er een te worden, hij ontving meer dan eens een uitnodiging om de Kriegsakademie bij te wonen. Balck weigerde altijd en zei dat hij liever een lijn officier wilde blijven. In tegenstelling tot Rommel, echter, gaf Balck nooit toe aan periodes van depressie en zelfmedelijden. Terwijl Rommel warm en koud werd, had Balck een rotsvaste consistentie die voortkwam uit zijn staalharde intellectuele en psychologische hardheid. Niettemin stond hij wijd en zijd bekend om zijn droge, bijna Britse gevoel voor humor en consequent opgewekte houding.

Toen Balck in 1943 de 11e Panzer Divisie verliet, kreeg hij een aantal weken welverdiend verlof thuis en een bonus van 1.500 Reichsmark (het equivalent van $8.000 vandaag de dag) om met zijn vrouw op reis te gaan. In plaats daarvan hield hij het geld vast tot de herfst van 1944, toen de 11e Panzer Divisie weer onder zijn bevel stond als onderdeel van Legergroep G. Hij gebruikte toen al het geld “om de kosten te dekken van een gezellige avond” met alle leden van de divisie die met hem in Rusland hadden gevochten.