Mah Jong bestaat nog niet zo lang als veel mensen denken, hoewel oudere versies van het spel in een andere vorm (zoals kaarten) misschien al vele tientallen jaren bestaan. Het spel Mah Jong begon in China, en er is enige discussie over wanneer het precies begon, waar, en door wie. Er zijn verschillende variaties van de spelling van Mah Jong in het Engels, en het wordt soms aangeduid als één woord – Mahjong. Hoe dan ook, Mahjong, of Mah Jong, wordt meestal als correct beschouwd.

Hoe het ook begon, het werd in China gespeeld in het midden tot het einde van de 19e eeuw, en werd in de jaren 1920 naar de Verenigde Staten overgebracht. Nog een andere theorie plaatst de oorsprong tijdens de Taiping Rebellion en de makers ervan als Chinese officieren in die tijd.

Interessant is dat het spel in 1949 in China door het regime volledig werd verboden. De Volksrepubliek China verklaarde het vogelvrij, samen met andere gokactiviteiten. Mah Jong en andere spelletjes zoals dit werden door de machthebbers beschouwd als een uiting van kapitalistische corruptie, en zij wilden er niets van weten.

Pas tijdens de Culturele Revolutie werd het spel weer in het spel gebracht zonder het gokelement en begonnen de mensen het weer openlijk te spelen. Tenslotte werd het in 1985 weer legaal om te spelen, en de mensen in China en andere Chinese gemeenschappen begonnen het weer serieus te spelen.

Mah Jong in Amerika

‘Since Ma is Playing Mah Jong’ Poster – Eddie Cantor

Hoewel een Amerikaanse antropoloog met de naam Stewart Cullen in 1895 een artikel schreef over het Mah Jong-spel, werd het pas in de jaren ’20 van de vorige eeuw volledig in de Amerikaanse cultuur geïntroduceerd. Het bedrijf Abercrombie & Fitch was het eerste bedrijf dat Mah Jong sets verkocht. Het werd zo’n doorslaand succes in New York dat een van de mede-oprichters van het bedrijf, Ezra Fitch, besloot dat het een goed idee zou zijn om een aantal afgezanten naar steden in China te sturen om alle Mah Jong-sets op te kopen die ze konden vinden. In hun productiejaren verkocht Abercrombie & Fitch uiteindelijk zo’n 12.000 Mah Jong sets.

Tegelijkertijd, in het jaar 1920, hielp een andere man om de populariteit van Mah Jong te vergroten. Joseph Park Babcock publiceerde een boek dat de regels van het spel uiteenzette. Dit boek, ook wel het “Rode Boek” genoemd, heette Regels voor Mahjong. Babcock, die in China Mah Jong had leren spelen, nam de regels van Mah Jong en maakte ze wat eenvoudiger en gestroomlijnder om het de Amerikanen die het spel zouden spelen gemakkelijker te maken.

Zijn versie van de regels was veel minder ingewikkeld, en of dit nu de reden was of niet, Mah Jong genoot rond de jaren twintig van de vorige eeuw de status van een rage toen veel mensen in de Verenigde Staten het begonnen te spelen. Nadat de rage ten einde was, werd een groot deel van de door hem bedachte regels verworpen en ging men weer terug naar de oorspronkelijke regels van het spel.

Mah Jong werd bekend onder vele verschillende benamingen, zoals het wollige “Spel van de Duizend Intelligenties” en “Pung Chow”. Het spel vond zijn weg naar de populaire cultuur van die tijd, er werd zelfs een liedje geproduceerd genaamd “Since Ma is Playing Mah Jong”, dat werd opgenomen door zanger Eddie Cantor.

In 1937 werd het spel veel meer gereguleerd met de oprichting van de National Mah Jong League, ook wel de NMJL genoemd. De League was de eerste die een Amerikaans spelregelboek ontwierp, getiteld “Maajh: The American Version of the Ancient Chinese Game”.

‘Ritz Kobayashi’s Saki high school mahjong.
Bron – Anime news network

Tijdens de eerste jaren dat het spel in de Verenigde Staten werd uitgebracht en gespeeld, werd het cultureel gezien een spel dat vaak en vooral door Joodse vrouwen werd gespeeld. Sterker nog, de oprichters van de National Mah Jong League waren allen joodse vrouwen. Zij speelden het als een leuk en uitdagend spel dat deel uitmaakte van hun sociale leven, en er was geen gokken bij betrokken, hetgeen anders is dan in China waar gokken wel bij het spelen van Mah Jong hoorde. Het waren deze Joodse vrouwen die verantwoordelijk zijn voor de meest populaire vorm van Mah Jong die vandaag de dag gespeeld wordt, die wordt aangeduid als “Amerikaans Mah Jong”.

Vandaag de dag zijn er in feite twee Mah Jong organisaties in de Verenigde Staten. De National Mah Jong League heeft gezelschap gekregen van de American Mah Jong Association. Deze vereniging organiseert Mah Jong-toernooien in heel Noord-Amerika. Zij zijn wellicht het meest bekend om hun signature tournament, dat wordt gehouden in het prestigieuze Trump Taj Mahal Casino Resort in Atlantic City, New Jersey.

De NMJL, die in 1986 haar eerste Mah Jong cruise toernooi organiseerde, is ook bekend om de 25e Silver Anniversary Cruise in 2010, waar spelers uit Canada en alle delen van de VS kwamen om mee te doen.

Mah Jong Today

Heden ten dage is Mah Jong populairder dan ooit, over de hele wereld. Hoewel het in Azië meer bekendheid en populariteit geniet, blijft het groeien en wordt het jaar na jaar een onderdeel van het Amerikaanse spel.