De langverwachte dag was aangebroken – Hendrik VIII verwachtte vol trots de geboorte van zijn eerste zoon bij zijn tweede vrouw, Anne Boleyn. Het feit dat hij er niet in was geslaagd een zoon te krijgen met zijn eerste vrouw, Catharina van Aragon, was een twistpunt geweest – het spoorde hem aan te breken met de katholieke kerk in Rome om te hertrouwen. Hendrik was er zo zeker van dat het kind een jongen zou zijn, dat hij van tevoren brieven liet opstellen waarin hij de geboorte van een prins aankondigde. Maar op 7 september 1533 beviel Anne in Greenwich Palace van een meisje – tot grote teleurstelling van de koning. Het feestelijke steekspel werd afgelast en aan de proclamaties werd haastig een ‘s’ toegevoegd voordat ze werden uitgegeven. Het kind, dat het vuurrode haar van haar vader had geërfd, werd Elizabeth genoemd naar haar grootmoeders, Elizabeth van York en Elizabeth Howard.

Bij haar geboorte was Elizabeth vermoedelijk troonopvolger, maar haar plaats in de lijn van opvolging zou fluctueren. Toen zij net twee jaar oud was, werd haar moeder terechtgesteld en werd Elizabeth onwettig verklaard – hetzelfde lot dat haar oudere halfzuster, Maria, was beschoren na de nietigverklaring van het huwelijk van haar ouders. Elizabeth zag haar vader daarna alleen nog bij speciale gelegenheden, en was nog maar vier jaar oud toen de prins waarnaar Henry zo wanhopig verlangde – Edward – werd geboren uit zijn derde vrouw, Jane Seymour.

• Legde Sir Walter Ralegh werkelijk zijn mantel af voor Elizabeth I?
• 7 dingen die u (waarschijnlijk) niet wist over Elizabeth I
• Hoe zag Elizabeth I er echt uit op haar 60ste?

Het duurde tot 1543 voordat Henry de gebroken relatie met zijn twee dochters herstelde, en alleen dan dankzij de tussenkomst van zijn zesde en laatste vrouw, Catherine Parr. De prinsessen werden na Edward weer in de lijn van de erfopvolging hersteld.

Na de dood van Hendrik VIII in 1547 ging Elizabeth bij Parr en haar nieuwe echtgenoot Thomas Seymour wonen – de broer van Jane Seymour, die eerder te kennen had gegeven met de 13-jarige prinses te willen trouwen.

Er wordt gespeculeerd dat Seymour de jonge Elizabeth zou hebben misbruikt; haar gouvernante meldde dat Seymour regelmatig de kamers van de prinses binnenkwam en zich ongepast gedroeg. Het is onduidelijk hoe Parr over het gedrag van haar echtgenoot dacht, maar uiteindelijk stuurde ze Elizabeth weg nadat ze het paar in een omhelzing had betrapt. Seymour zette zijn pogingen om Elizabeth te huwen voort na de dood van Parr in 1548, maar werd wegens verraad geëxecuteerd voordat zijn plannen ook maar iets om het lijf hadden.

• Maakte Thomas Seymour seksueel misbruik van de tienerprinses Elizabeth?
• Elizabeth I’s persoonlijkheid: de ondoorgrondelijke koningin

Er zou nog meer opschudding komen. In 1553 stierf Edward VI aan tuberculose. Vlak voor hij overleed, maakte hij een testament waarin hij zijn halfzussen opnieuw van de troon stootte ten gunste van zijn nicht, Lady Jane Grey. Jane’s bewind duurde slechts negen dagen voordat Mary de troon besteeg. Elizabeth verging het niet veel beter tijdens Mary’s bewind, en zij werd voortdurend verdacht van samenzwering tegen haar halfzuster.

In 1554 werd Elizabeth een jaar gevangen gezet na Wyatt’s Rebellion, een opstand die voortkwam uit woede over Mary’s besluit om met Filips van Spanje te trouwen. Er werd gezegd dat de rebellen Mary wilden vervangen door Elizabeth, hoewel er geen bewijs was dat zij hierbij betrokken was.

Elizabeths beurt om te regeren kwam in 1558, op 25-jarige leeftijd, nadat Mary kinderloos was gestorven. Hoewel ze niet de zoon was waarop Henry had gehoopt, wordt Elizabeth algemeen herinnerd als de meest succesvolle monarch van de Tudor-dynastie – en het bewijs dat vrouwen zonder echtgenoot konden regeren.

Dit artikel werd voor het eerst gepubliceerd in het septembernummer 2019 van BBC History Revealed