De eigenaar van een sportteam is een vreemd soort beroemdheid. Hij, of soms zij, staat niet in de eerste plaats bekend om zijn geld, hoewel hij daar in de regel wel veel van heeft. Hij is niet bekend om een bepaalde vaardigheid. Waar hij echt om bekend staat, is zijn vermogen om een kleedkamer binnen te lopen die gevuld is met enkele van de rijkste en beroemdste atleten ter wereld en respect te krijgen. Kortom, hij staat bekend om zijn positie ten opzichte van de mensen die hij betaalt.

Robert Kraft, eigenaar van de New England Patriots, is een van de beroemdste teameigenaren in Amerika. Dat is vooral te danken aan het enorme succes van zijn team, dat op zijn beurt weer grotendeels te danken is aan de meesterlijke coach van het team, Bill Belichick, en de quarterback, Tom Brady, die in 2000 in de zesde ronde van de NFL werd gekozen en de grootste quarterback in de geschiedenis van de competitie is geworden. Eerder deze maand, met een strak geknoopte roze das en zijn dikke witte haar naar achteren gekamd, nam Kraft de Lombardi trofee in ontvangst, nadat de Patriots de Los Angeles Rams hadden verslagen in de Super Bowl – zijn zesde kampioenschap als eigenaar. Maar Kraft’s bekendheid begint of eindigt daar niet. Hij staat ook bekend om zijn prominente plaats in de kleine kring van NFL-eigenaren en om zijn vriendschap met Donald Trump. (De Kraft Group, waarvan Kraft de voorzitter en de C.E.O. is, doneerde een miljoen dollar aan het inauguratiecomité van Trump). Nu is Kraft ook bekend voor iets anders: op vrijdag kondigde de politie in Florida aan dat hij was aangeklaagd voor twee aanklachten van prostitueren in Orchids of Asia Day Spa, in Jupiter. De politie zegt dat er videobewijs is. Een woordvoerder van Kraft liet in een verklaring weten dat hij zich niet schuldig had gemaakt aan “illegale activiteiten” en dat hij de pers meedeelde dat hij verder geen commentaar zou geven.

Volgens de politie van Jupiter kostte een uur massage in Orchids of Asia negenenzeventig dollar; voor negenenvijftig dollar kreeg je dertig minuten. Kraft is naar verluidt 6,6 miljard dollar waard. Het mag verrassend lijken dat een miljardair interesse zou hebben in een etablissement waar, volgens de politie van Martin County, de hygiëne “minimaal” was. Na de dood van zijn vrouw Myra, aan wie Kraft naar verluidt veel waarde hechtte, werd de Patriots eigenaar in verband gebracht met een aantal aantrekkelijke jonge vrouwen. Maar Kraft is niet de eerste figuur uit de sportwereld die in het openbaar wordt gezien met veel aantrekkelijke vrouwen en later wordt beschuldigd van prostitutie-uitlokking. Soms hebben deze financiële transacties minder te maken met seks dan met iets dat Kraft zeker goed kent: macht.

Zelden zijn de machtsverhoudingen zo scherp als die tussen een man van Kraft’s kaliber en rijkdom en de sekswerkers die zwoegen op plaatsen als Orchids of Asia Day Spa. Het onderzoek, dat al maanden aan de gang is, heeft bewijs gevonden dat de vrouwen uit China werden gelokt als onderdeel van een internationale mensenhandelring. Naar verluidt kregen ze geen vrije dagen en mochten ze de massagesalons niet verlaten, waar ze gedwongen werden te leven, vaak in erbarmelijke omstandigheden.

Kraft leeft in een heel andere wereld, een waar het uitgeven van veel geld grote problemen kan doen verdwijnen. Nu komt hij terecht in een wereld waarin geld nog moeilijker te volgen is. Het is onmogelijk om de omvang van het probleem van mensenhandel in cijfers uit te drukken; volgens het Bureau voor Drugs en Criminaliteit van de Verenigde Naties bestaat er geen methodologisch verantwoorde schatting, omdat er zo weinig gevallen van mensenhandel worden gemeld. Seksuele uitbuiting is veruit de meest voorkomende vorm van mensenhandel.

In Florida moeten mensen die voor het eerst in aanraking komen met prostitutie op zijn minst een verplichte taakstraf, een opleiding, een S.T.D.-onderzoek en een boete van vijfduizend dollar ondergaan. Als hij inderdaad de boete krijgt, zal Kraft die gemakkelijk genoeg kunnen betalen. Wat gebeurt er met de mensen die hij betaalde en de onbekende aantallen zoals zij?

“Deze meisjes zijn daar de hele dag, tot ’s avonds. Ze kunnen niet weg, en ze voeren seksuele handelingen uit,” zei de politiechef van Vero Beach, David Currey, op donderdag. “Sommigen van hen kunnen ons vertellen dat ze in orde zijn, maar dat is niet zo.” Hij voegde eraan toe: “Ook al hebben we misschien aanklachten tegen sommigen van hen, we hebben liever dat ze slachtoffer zijn.” Vorig jaar, in een stuk voor de Appeal, merkten Melissa Gira Grant en Emma Whitford op dat zelfs organisaties die slachtoffers van mensenhandel probeerden te helpen, hen en anderen soms schade berokkenden door hen bloot te stellen aan arrestatie of deportatie. “Voor Chinese en Koreaanse immigrantenvrouwen zijn de mogelijke gevolgen van contact met de politie ernstig, variërend van verlies van de massagevergunning tot arrestatie, deportatie en zelfs verlies van leven,” schreven ze. “Wanneer een massagefirma zijn deuren sluit, blijven de werknemers – slachtoffers of niet – waarschijnlijk kwetsbaar.”